从太祖皇帝撵走胡儿，恢复中华衣冠以来，大明两京十三省无不繁华日盛。四川历来为天府之国，偏隅西南的叙州府也逐渐成为重镇，汇合三江，接临云贵，置重兵，通商路，丁口日添，物阜民丰，正是盛世光景。
叙州府建在江边，东门外便是码头，最是热闹得紧，来往的船只一艘艘上重庆、下汉口没一刻停息。拿着账簿点货的商家着紧自己的货物，下力的挑夫吭哧吭哧憋红了脸，精明的掌柜谈着买卖，闹闹嚷嚷的伙计吆喝着发船，人人脸上都散发着热腾腾的红光。
码头不远处站着一人，约莫二十多岁，一身衣服补丁撂补丁，站在僻静处焦急地望着江面。这人姓许名沉，是码头上跑生活的浪荡儿。
他父母都是外地人，早些年入川，辗转来到叙州，便安定下来，在街面上做点小买卖。谁知道天有不测风云，在他十四岁那年，没来由一场大火，将家里烧成了白地，父母生不见人，死不见尸，只有他奇迹般毫发无损。遭此人间惨剧，许沉生生晕死过去，三天三夜后方才醒来，却仿佛被妖魔上身，就此胡言乱语，哭着闹着死活说父母没死，要带他上天去。
街坊邻里可怜他小小年纪骤遭大变，估计是魔怔了，便一起凑了钱，请七星山的道爷下来做场法事，超度了无影无踪连黑炭也没剩下一块的许沉父母，然后再添了些香油钱，顺带降了在孤儿身上作祟的妖孽。
三月以后，许沉逐渐清醒过来，但从此性格大变，仿佛变了一个人，常常一个人发呆，偶尔自言自语，说些没人听得懂的话。
十四岁的他不过是半大小子，无依无靠，既没有亲戚照管，也没有好心人从天而降收养他。没有富户作保，善堂也不会主动来平白添个累赘，惟有四里八方邻里可怜，偶尔便给他一两口剩饭食。
自从父母去后，许沉天天为糊口奔忙，有上顿没下顿，或是在码头上看船跑帮，或是到江边捕鱼捞虾，偶尔也上翠屏山千佛寺看看菜园，间杂到七星山道观里做做杂役，甚至到城里酒坊食肆找点零活，担水劈柴打下手，没有吃不了的苦，只求有一口饭。如此混了八年岁月，终于慢慢艰难长大。
抬头看看，日头已经升上来，许沉早上只喝了隔夜的凉水，肚子空荡荡的连心肝肺都感觉不到了。正等得焦急难耐处，突然望见七、八艘小渔船连成一线，顺流而下，飞速往岸边靠来。
许沉赶紧迎上去，向着渔船招手，待到小船近岸，疾步上前，来到一个花白头发、精赤上身的老者身边，大声说道“一刻时辰一两银，敖把头，你可来了。”
“哪来的这么多胡言乱语”，老者笑着说道，一伸手，变戏法似的递出两个鱼肉团子，“来来来，消消急，垫垫饥”。
老者正是这一带远近闻名的渔把头，抬手做个手势，渔夫们纷纷从船上挑下几个一模一样严实的木桶，桶身上了漆，画着一条活灵活现的鱼儿，还刻上“敖家鱼”三字。
许沉走进一看，桶上盖着竹篾做的遮盖，揭起来便见精心挑选的硕大肥鱼，摇着尾巴扑腾，水里还漂着绿叶盎然的几叶水草。
“啧啧，好鲜活的鱼”，许沉赞叹道，“那八仙道人真是好主意，果然有门道。”
“叫岔了，不是八仙”敖把头哈哈一笑，“那个歪道士，绝对不是八仙嫡系，不然纯阳祖师怕不得从天上奔下来打他个丢脸丢到家的。”
他转身对渔民们捞了捞手，示意开始干活，“都是已经说好了的，大家只管送鱼就是。晓得都要去哪里就赶紧动身，不晓得的现在就来问我。路上都把细点，咱们就是要，送活到家。”渔民们纷纷表示没问题，挑起木桶，一个个喜笑颜开地迅速离去。
“鲜活不算什么，关键是要找到需要鲜活的人。用那歪道士的话说就是要让贵人吃贵鱼，要让贵鱼被贵人吃。”
许沉将鱼肉团子塞进嘴里，咕噜一声便吞了下去，感觉意犹未尽，回味了好一会儿。“然后卖多几倍的价钱，只有贵人愿意吃”。
“现在说说贵人吧”，许沉细细想了想，梳理好脉络，缓缓地说：“知府衙门的门房张杆儿说老夫人寿辰近了，必然是要做寿的。醉仙楼掌勺老王说前几天几个秀才相公到楼里约了诗会，时间大约是初九，算日子其实没几天了。东城的李员外下月纳妾，他家常找你买鱼，这个不用我说你肯定也晓得……”
待许沉絮絮叨叨说完，敖把头细细记在心上，然后又和身边一个帮着记的小伙子对了几遍，笑着说，“真正上台面的好鱼也不是天天有，即便捞上来也养不了几天，原先我们也没办法，谁知道那歪……那徐道长出了好主意，也亏得有许哥儿市面熟，花心思打听。”敖把头拿出串好的一百文钱，递到许沉手上。
沉甸甸的铜钱拿在手里，许沉感觉身体又有了力量。
“剩下的鱼卖不了大价钱，我还得再这儿候着，等坊间铺子来收。许哥儿有事就忙去吧。”敖把头知道许沉找吃食不易，对这个能干又可怜的孩子很是同情。
许沉道了谢，转身就走，还未走远，却听到老渔夫快活的声音从后边传来，“许哥儿，那歪道士走前让我带话，说如果你有麻烦，就去七星山找他。他前段时间异想天开去知府衙门求见，闹了个灰头土脸，哈哈，现下又跑到七星山去了。”
许沉不由一笑，心下一暖，自己和那徐道长似乎颇有缘分。
那个奇怪的道人听说是前些日子来叙州的，本想扮读书人招摇撞骗，却不幸落入见多识广的敖把头手中，便如被照妖镜通体扫了一遍，三言两语拆穿了原形。谁知道假书生最后却摇身一变成了八仙道人。大家先是不信，可从没听说过什么八仙道，但神仙的事情也不好说，八仙赫赫有名，纯阳祖师、荷花仙女，还有国舅老爷、钟离大将军……个个都是法力无边的，谁知道他们有没有收弟子，新开一个道呢。
许沉见过这徐道人，年纪三十左右，不太像有法力的，但性子随和，说话有趣，绝不是歹人样子。读书相公的清高气节是没有的，反倒有点像戏台上啥都不懂的酸丁秀才，说啥啥错，做啥啥不成的小青衣。这道人常常说一些奇怪的话，大家都不懂，觉得很高深，先是被唬得一愣，但往往最后又出了笑话，敬畏心如冰雪消融。
徐道人每次说到奇怪的物事，被大家嗤之以鼻不相信时，便声称自己是仙界下凡的道长，天机不可泄露，从不肯直白言明。不过许沉却对他有一种奇异的感觉，感觉这个人特别亲切，甚至那些没有任何人明白的胡言乱语，好像也能听懂一二。大家对他说的神怪鬼妖当做笑话听，许沉却隐隐约约能听懂只鳞片爪，在脑海深处，在内心最里边，好像那些东西都是存在的，都是知道的。绝对不是这个世界的东西，难道冥冥之中真的有鬼神？
因此，许沉不像其他人一般轻视，对徐道人很是好奇，也隐隐约约有些亲近，有些敬畏。而且觉得他对自己有点不同，很是关心。特别他出点子帮敖把头卖鱼这件事，拉上自己也得好处。
以高得离谱的价格卖鱼，关键是如何卖出去。按徐道人的安排，敖把头捕养特别名贵的鱼，许沉打听贵人们的消息，再以好几倍的价格专门卖名贵。原先大家还担心太贵了卖不出去，但他却拍胸脯打保票，说贵鱼卖给贵人，再高的价格都能卖出去。事实果然如此，越贵买的人越多，每次卖鱼都让精壮的渔夫，挑着专门制作的精美木桶穿街过巷送上门去，引得叙州府的人啧啧感叹。
敖把头欢喜极了，决定甩开膀子捞鱼，大卖特卖。谁知道徐道人却又不允许，劝说不能卖多了，要控制数量，特别是要有选择的卖。许沉记得那句印象深刻的话，“鱼卖的贵了卖的就不是鱼。所以不能让人随便卖，只能由许哥儿打听清楚了，然后卖给最有身份的人。”
……
边走边想，脚下半步不停，片刻间已回到码头。
许沉又伸手到怀里捏捏一百文钱，想想烂肉面也可以吃好几天了，口里便有些湿润，觉得全身都有了力气。可他没有半分懈怠之心，还得再寻点饭辙儿，天时还早，便向城里赶去。
江面上舟船不息，码头上热火朝天，好些汉子正在卸船。
“许哥儿，许哥儿，停步，停步”，一个熟悉的声音叫道。
许沉扭头一看，一个壮实身影正抗着大包从船上下来。原来是熟人，便停下脚步打声招呼，“大牛哥，真是好力气。”
扛包的年轻人身材高壮，脚步敦实，二十七八样子，敞开胸怀，披个挂子，叫李得牛，是许沉以前在码头上一起扛包的朋友。
李得牛将包卸了后，走了过来，开口说道，“果然是许哥儿，听说你在帮着卖那渔把头卖鱼，哈哈，最近敖把头的鱼可是好大的名声，大家伙私下都叫龙王鱼了，听说二两银子一条，只怕是龙王家的鱼吧。”
“大牛哥说笑了，不过是帮着跑点腿罢了，找两口馍馍钱。”许沉说道，“不过今天不吃馍馍，晚上一起去烂肉面，好面好卤来个饱如何。”
“好面好卤啊”，李得牛咽下涌上的口水，摸摸肚子，便不客气，约好晚上同去。然后说道，“许哥儿，另有个事要给你说，正寻摸着找你哪。”
“啥事，很急吗？”许沉问道，心想莫不是李得牛要开口周济一二。他又捏捏身上硬硬的宝贝，便笑着说道，“大牛哥啥事尽管开口，以前在码头上你最照顾小弟，千万别客气。”
“晚上说也行”，李得牛犹豫了一下，“一时半会儿说不清楚”。
“事不宜迟，需要小弟的，没有二话。”
李得牛心中一动，明白许沉误会了，便抛下犹豫说道，“兄弟有心了，是个好事，千万不要对外说。”他拉着许沉，走到角落处，低声道，“昨天信德丰雇我们上船，不过几日，又运整整一船酒出江。那个伴船的伙计得意极了，说他们成化老春被巡抚老爷看上了，不停吹牛，得意得很。”
“咱叙州府的成化老春本就是好酒，这算什么稀奇？”
“话还没完。那伙计一时高兴，漏出了一个消息，因为巡抚老爷要他们供酒，所以信德丰酒坊准备招学徒了。学徒三年，出师了以后有身股，若能学得手艺在身，就再不愁了。”
这确实是一个好消息，对许沉、李得牛这些朝不保夕的苦哈哈来说，若能入了酒坊，也算吃食无忧了。
李得牛继续说道，“哥哥我只有一把傻力气，不见得能进得去，但兄弟你聪明能干，是个极好的机会。咱们不妨去打听打听，一起进去。”
“大牛哥，这事有谱吗？”许沉问道，“如若信德丰招学徒，肯定是酒坊私下定的吧，怎么会招学徒？从没听过这事啊。”
“是很奇怪，往年没有这样的。但那伙计说是新东家的新主意，不知道真假。但万一要是真的呢？许哥儿，等消息出来后，咱们再去就迟了。现在知道的人不多，不正好去试试么？”
“咱们就这么去找信德丰成么，那可是叙府有名的老坊老字号？”许沉想了想，摇摇头说，“真假先不说，即便有，咱们这样的谁来作保，也凑不上去啊。”
“别人是不好说，但你不一样”，
李得牛暧昧地笑了笑，“许哥儿，你喜欢那小娘子不就在醉仙楼唱曲儿么，这醉仙楼可就是信德丰开的，找她问问不就全清楚了么。”
