在黄绍竑的地面部队进攻潮州时，敌海军向汕头发动进攻，经驻守汕头起义军部队顽强抗击，打退了敌人的进攻。但是，在与潮州的联系被黄绍竑部切断之后，汕头就失去了依托，无法坚守。此时，周恩来等领导人都在汕头。为了避免损失，起义军于10月1日凌晨2时决定放弃汕头，向普宁撤退。
§§§第五节三河撤退
起义军从福建上杭进入广东时，朱德指挥的第9军和第25师作为后卫。当起义军主力已经占领潮、汕时，朱德指挥的后卫部队才到达三河坝地区。按照前委的决定，朱德将指挥这支2500人的部队驻守三河坝，牵制敌钱大钧部。
第25师到达三河坝后，中共大埔县委派1名同志驻师部，与部队保持密切联系。并且派人帮助部队到梅县、松口等地侦察敌情，以及为部队提供后勤支援。第25师政治部也派出工作队，在三河坝地区做群众工作，宣传中国共产党的主张和政策，还拨出一部分枪支给大埔县委和三河坝地区的群众。
三河坝位于梅江、汀江、韩江的会合口，是重要的水路交通枢纽。第25师驻守三河坝，几面临水，如果发生战斗，必将背水作战，地形十分不利。所以，朱德及第25师师长周士第等决定，把部队从河西岸的三河坝转移到河东岸的东文部、笔枝尾山、龙虎坑、下村一带布防。转移后，部队在笔枝尾山、龙虎坑一带，加紧构筑防御工事。师指挥所设在龙虎坑东侧高地，朱德、周士第、李硕勋、游步仁等都在这个指挥所，随时准备迎击敌人。
南昌起义军在三河坝田家祠堂书写的标语
就在第25师紧张设防的时候，曾在会昌战役中被起义军打败的钱大钧第32军经过休整补充，又纠集起第18师、新编第1师、新编第20师3个师的兵力，向三河坝疯狂扑来。
10月2日午后，朱德在河滩竹林旁边，召集全师军官讲话。他和士兵一样，背着斗笠，穿着短裤和草鞋，大敌当前，却非常镇定。因还不知道主力已在汤坑失利，转向海陆丰，朱德动员全体军官：“要坚守三河坝，牵制敌人兵力，为我军主力创造有利条件。我们要发扬会昌歼敌的精神，保持铁军的荣誉，就一定能战胜来犯的敌人！”
下午5时，敌钱大钧部进入三河坝。为渡江攻击起义军，敌人到处搜寻渡江器材。严阵以待的第25师官兵，密切监视敌人的行动，只要敌人一露头，就立即射击，予以消灭。敌人一次又一次地强行渡河，都被起义军堵了回去，许多载满敌军的渡船被打沉在江心。有的船上的敌人全部被打死了，船只无人掌舵，在江中团团打转，有些敌人落入水中，被活活淹死。在起义军官兵的英勇抗击之下，进攻之敌伤亡惨重。
进攻受挫的敌人决心投入更大的赌注，集中了大量的火炮和重机枪，向起义军阵地猛烈射击，掩护步兵渡河。敌人在火力上占有很大的优势，起义军虽然毙伤了一些敌人，还是有数百名敌人从三河坝强渡过江，进至对岸南面的石子笃山脚，直接威胁着起义军防御阵地的安全。朱德、周士第指挥第73团，以一部分兵力实施反冲击，趁敌上岸立足未稳之际，全歼了这股敌人，俘敌数百名，缴枪几百支。
第75团的防御阵地，开阔平坦，易于登陆，因此便成了双方争夺的焦点。入夜，敌人出动20多只船，利用夜暗向对岸偷渡。第75团团长孙一中按照朱德“半渡而击”的指示，指挥部队以猛烈的火力把敌人渡船击毁在江中。下半夜，敌人又纠集50多只船，从韩江上游驶来，在宽大正面上同时强渡，其中一部分被击沉在江中，一部分敌人爬上了岸，占领了滩头竹林，孙一中乘敌立足未稳，亲自率领6个连的兵力勇猛地向登陆之敌实施反冲击。300多名敌人背水作战，很快被全部歼灭，无一漏网。反冲击部队胜利地完成了任务。但是，第75团在反冲击中也遭受重大损失，团长孙一中身负重伤。
10月3日拂晓，韩江上大雾弥漫，数十步外便看不见人。这是有利于进攻而不利于防守的气候条件，敌人乘机组织了更大规模的强渡。
一股敌人从大麻街附近渡江，占领了梅子崠地区，向第73团阵地发起攻击。第73团又一次组织反冲击，但由于敌人兵力太多，敌众我寡，加上敌人又占领了有利地形，反冲击未能把敌人击退。双方对峙中，第25师参谋处长游步仁在梅子崠附近指挥第73团作战时腹部负重伤，以后抬到福建平和附近时牺牲。
第75团阵地受到了更猛烈的攻击，滩头前沿阵地数度易手。第75团官兵坚守阵地，连续打退了敌人波浪式的多次冲锋，自己也有很大伤亡。卢营长和许光达排长就是这时负伤的。战斗一直坚持到午后，下午3时许，敌人调集大量机枪和迫击炮实施火力掩护，继续猛烈进攻。起义军官兵一面抗击敌人渡河的船只，一面抗击已登陆的敌人，在敌人密集火力下，部队伤亡不断增加。在这昼夜苦战、连日绝粮、弹药将尽的情况下，负伤的军官仍裹伤指挥，士兵带伤战斗，士气仍极为高昂。阵地得而复失、失而复得，不下数十次。黄昏时分，侧翼第74团赶来增援，再次杀退敌人，夺回了阵地。
守卫在笔枝尾山顶的第75团第3营，在营长蔡晴川指挥下，连续作战，打退了敌人无数次进攻，杀伤了大量敌人，在遭受很大伤亡的情况下，仍然坚守阵地。终因敌我众寡悬殊，再加上子弹、手榴弹消耗殆尽，在与冲上阵地的敌人肉搏之后，第3营营长蔡晴川和全营官兵，全部壮烈牺牲，表现出人民军队无比英勇顽强的战斗精神。
第25师经过长时间激烈的战斗，消灭敌人1000余人，缴获了大量的枪支，但自己也伤亡官兵数百人。
南昌起义军三河坝战役旧址
起义军的作战行动，得到了当地人民群众的大力支持。当地农民武装100多人在龙虎坑、笔枝尾山、梅子崠与部队并肩战斗，共同抗敌。他们当中，有的光荣负伤，有的英勇牺牲。在战斗中，有些农民还燃放鞭炮，帮助起义军部队迷惑敌人。战场附近村庄的群众，冒着炮火，不顾生命危险送饭送水到起义军阵地。还有许多群众帮助部队运粮食，抬伤员，掩埋烈士的遗体。
第25师在三河坝与钱大钧部战斗时，还不知道潮、汕已经失守，起义军主力已经失败，当时认为守住这个地区有利于主力部队作战，因此坚持与超过自己许多倍的敌人作殊死的战斗。但是，敌人的优势毕竟是太大了，尽管起义军打得异常英勇、顽强，敌人还是步步进逼，东文部、笔枝尾山先后被敌人占领，起义军部队已处于绝对优势敌人的三面包围之中，处境十分危险，残酷的现实迫使指挥员不得不定下退出战斗的决心。
入夜，第25师师部决定：师的主力连同伤员向外转移，第75团掩护主力撤退，坚守阵地至翌日6时撤离战场。当时身负重伤的团长孙一中虽经师首长一再催促转移，但他仍坚持留在阵地上，其他伤员见团长不走，也都不肯撤离。最后，副团长张堂坤眼含热泪激动地说：“团长！为这些伤员同志着想，你也必须把他们带走。你放心吧，我们一定完成掩护任务！”临走，孙一中紧紧握着张堂坤的手，欲言无语，挥泪而别。
这时，第75团已剩下不足500人，每人的子弹不足10发，在张堂坤率领下，担负起掩护师主力撤退的艰巨任务，境况十分险恶。
10月4日拂晓，第25师主力已经远离战场，敌人又开始了进攻。双方激战至6时，第75团采取次第掩护、逐步撤退的办法，摆脱敌人，沿着一条小路向预定的西南方向前进。但在撤退途中，与迂回到起义军侧背的敌人遭遇，被敌压在一个山坳中。第75团一面组织火力还击敌人，一面组织兵力抢占有利地形，与敌人展开了殊死搏斗，许多官兵在射出最后一颗子弹，与敌人顽强搏斗厮杀后，壮烈牺牲。
由朱德亲笔题写碑名的南昌起义军三河坝战役烈士纪念碑英雄的第25师经过连日激战，撤出三河坝后，还保存有生力量2000余人，在饶平附近的茂芝乡，和从潮、汕撤出的第3师余部会合。从潮、汕撤出的第3师余部中，有毛泽东的胞弟毛泽覃，师部军需主任周廷恩骑马把他接到师部，党代表李硕勋派他到师政治部工作。以后在沿途又收容了一些零星人员，总计约有2500人。
§§§第六节流沙溃散
起义军主力在汤坑进攻受挫，被迫于9月30日撤出战斗。撤下来之后向哪里去？当时有两种主张：一是直接到海陆丰去与农民相结合；二是迅速由小路（不过揭阳河，距离只有40公里）退至潮州，与革命委员会及第25师会合，再退往福建。最后决定按第二种主张办。
行动中，由于向导语言不通，又因从马牙渡渡河困难，使行动一再延缓。就在部队开往潮州途中，碰到了贺龙的一个副官，得知潮州已经丢失，汕头也保不住了，革命委员会已经撤离汕头，向海陆丰转移。
形势突然剧变，起义军的去向不得不重新考虑。第11军党代表聂荣臻与军长叶挺商量，向哪里去？
