南昌起义军劳师远征，一路苦战，于9月18日到达广东的大埔县。
南下广东，是起义之前就由中共中央确定的进军方向。起义军从上到下都认为，到了广东，就是到了家。届时，起义以来所遇到的许多困难都将得到解决。行军途中，起义军的领导机关就向战士们宣传，广东农民运动极好，只要到了广东，各县的农民一定可以马上暴动起来，至于老百姓给起义军的人力支援和粮食供给，当然毫无困难。对敌情的估计，则想象敌人必定恐慌至极，潮、汕可以不战而取。这种乐观的判断，不但一般战士深信不疑，就是许多领导人也是这样想的。
其实，起义军到达广东后，实际所遇到的情况，远非事先想象的那样美好。而是相反，等待起义军的，是空前残酷的鏖战。
§§§第一节形势险恶
南昌起义是在大革命失败以后，革命处在低潮形势下的武装暴动。这次起义，没有、也不可能一下子改变革命低潮时敌强我弱、力量悬殊的不利形势。刚刚诞生的人民军队，一出世就置身于强大敌人的包围之中。帝国主义侵略势力和国民党反动派都视起义军为异物，必欲除之而后快。全国总的形势对起义军来说，无疑是非常险恶的。
广东东江地区，确实曾是工农运动基础好、敌人力量薄弱的地区。但是，从“四？一五”反革命事变后，广东的工农革命群众受到残酷镇压，革命力量遭到重大摧残，作为北伐根据地的广东实际上已经变色。东江地区是广东的一部分，自然也不可能幸免。
起义军的艰苦远征，给了国民党反动派以充裕的时间。东江地区敌人的军事力量，在起义军南征的一个多月时间内，发生了重大变化。被起义军在南进途中歼灭大半的钱大钧部得到了补充，曾遭到起义军打击的黄绍竑部得到了喘息的机会，桂系军阀和张发奎也联合起来了，李济深得以从容地在东江地区集结重兵。
当起义军刚进入福建长汀时，李济深即判断起义军将经过长汀、上杭进入广东，迅速调整其第8路军的作战部署，将其对起义军作战方向由赣南及粤、赣边界转向东江地区，于9月11日发出作战命令，具体区分了各部的作战任务：
钱大钧为右翼军总指挥，指挥新编第1师、新编第4师、第18师的2个团及第20师，即由信丰出发，经龙南、定南前进，9月20日到达贝岭附近集结，21日由贝岭前进，经罗浮、罗岗、黄陂、梅县，以潮安为目标。预定作战地区为自铁场、大龙田、官塘、丰顺县以北，至大柘、新铺、丙村、谭澳之间。
黄绍竑为中央军总指挥，指挥第7军的第4师、第6师，于9月15日以主力集结于平远，一部集结于蕉岭以南，21日由平远、蕉岭前进，经松口、三河坝，以饶平为目标。预定作战地区为自大柘、丙村、谭澳以北，至福建边界。
范石生为左翼军总指挥，指挥第16军的2个师。
陈济棠为东路军代总指挥，指挥第4军第11师、第13师的第37团、第38团与补充团、新编第2师，于9月15日在河源集中完毕，20日进至老隆附近，21日由老隆前进，经五华、兴宁、畲坑，以揭阳为目标。预定作战地区为自歧岭、水寨、普宁县以北，至铁场、大龙田、官塘、丰顺之间。
李济深命令以上有关各部，于9月25日之前集结于松口、梅县、畲坑之线，企图乘起义军深入广东境内时，一举歼灭之。并且规定，如果起义军在国民党军部署未完成之前进至潮梅地区，则将潮梅防区撤守，“诱敌深入，而相机予以击破，”潮梅守军向普宁、河婆逐步撤退后，归东路军指挥。
起义军于9月18日到达大埔时，从缴获的薛岳的电报中得知，广东方面开来的敌人是向河源集中的。又根据各地党组织提供的情报，兴宁、五华已被农军占领，高陂、普宁、揭阳的农民暴动已遭到失败，汕头工人已经破坏了潮汕铁路，海陆丰还在暴动农民的手中，平远、蕉岭都没有敌军，只是梅县有钱大钧部3000人，潮、汕守敌有4个团的兵力，正在向三河坝方向运动。
起义军于9月19日占领三河坝。这时，王俊已在汕头就任潮（州）梅（县）警备司令，20日到潮州检阅部队，并部署该防区对起义军的防御，命令驻潮州的警备旅第1团团长陈泰远率该团前往高陂设防，以高陂为第一道防线，阝留隍为第二道防线，竹竿山为第三道防线。
李济深用于同起义军作战的钱大钧右翼军、黄绍竑中央军、陈济棠东路军及潮梅防区王俊部共约2.7万人，而起义军到达广东时总兵力仅1.07万人。在兵力数量上，敌人占有明显的优势。而且，敌人以逸待劳，准备充分，武器弹药及给养均有保障；起义军经过长途转战，人困马乏，部队大量减员，武器弹药经多次激战消耗严重。初到广东，来不及休整补充，仓促应战，更增大了国民党军的优势和起义军的劣势，使起义军一进入广东就面临着非常严峻的局面。
§§§第二节指导失当
起义军占领大埔、三河坝时，第25师的2500人还在上杭开往广东的途中，进入广东的只有8000余人，其中作战部队仅6000余人。军事参谋团对进入广东后的军事行动进行了讨论，一致认为，必须迅速夺取潮、汕。只有夺取了潮、汕，才能解决起义军所面临的一系列重要问题，主要有：
（一）兵员之补充望之工农。
（二）交通要灵敏，而尤在于得外面的消息。
（三）财政困难问题之解决。
（四）械弹之接济。
（五）革命委员会之驻地。
（六）揭阳、普宁、海陆丰农民暴动之联合行动①。
在迅速夺取潮、汕问题上意见很统一，但在如何夺取潮、汕，或者说如何使用起义军主力问题上，却发生了分歧。
一种意见认为，应使用主力于兴宁、五华方面，只用一部兵力夺取潮、汕。理由是，由于这两个县地形上占优势，历史上凡两军争夺东江，无不重视兴宁、五华，如今广州之敌集中在河源方面，这个方向尤其要注意。
另一种意见认为，集中在河源方面的敌人，使用方向既可能指向兴宁，也可能指向河田。根据敌情报告，兴宁、五华方面，目前尚无敌情；而潮、汕方面，王俊的兵力有4个团约4000人，曾有一部在三河坝与起义军接触。起义军如今到达前敌的作战部队只有6000余人，如果以主力使用于没有敌情的兴宁方面，仅以一部兵力肃清潮、汕之敌，实在没有把握，假如因此受挫，后果将会非常严重。因此，应该一面催促第25师加速赶到三河坝，监视并对付梅县方向的钱大钧部和平远方向的黄绍竑部，并作好向兴宁方向进攻的准备；一面使用起义军已到达的部队迅速攻占潮、汕。尔后，留少数部队卫戍潮、汕，主力不在潮、汕停留，立即开向揭阳、汤坑，这样，迎击河源方向来犯之敌是来得及的，与三河坝的第25师联络也容易得多。
讨论的结果，同意按后一种方案行动。
这就是三河坝分兵的决定。根据这一决定，起义军中战斗力最强的主力第25师以及第9军由朱德指挥，留守三河坝，其余部队全部向潮州方向进发。
三河坝分兵是一个错误的决定。力量上处于劣势的起义军，面临优势敌人分进合击的形势，理应高度集中使用自己的兵力，寻找有利战机，在整体劣势中，形成局部优势，不断寻歼诸路敌人中最弱的一路，或一路中最弱的一部，一战取胜，再及其余，各个歼灭，打破敌人的多路围攻。在强敌进攻面前分散使用自己的力量，就使自己不仅在整体上是劣势，而且在每一局部也成了劣势，恰好给了敌人以各个击破的机会。叶挺的第11军是起义军的主力部队，从它仅有的两个师中抽出一个第25师，既大大削弱了整体的战斗力，也使第25师因态势孤立而陷入危险的境地。起义军领导机关的这一错误决定，是导致主力很快失败的重要原因。
行动方案既定，部队便分头行动。朱德率第25师及第9军部队扼守三河坝，起义军大队人马直奔潮、汕。王俊设下的三道防线，阻挡不住起义军的进军，向南节节败退。
潮汕是潮州和汕头的合称，位于广东东部滨海地区，著名的韩江从潮州流过，直入南海。汕头在韩江三角洲的西侧，是个优良的港口，可以停泊巨轮。潮州与汕头之间有潮汕铁路相连。
为策应起义军，东江的中共党组织根据中共中央和广东省委的指示精神，在中共汕头地委书记杨石魂的领导下，广泛散发传单，传播贺龙、叶挺大军胜利进军的消息；组织工人骚扰反动军警，鼓动群众挤兑汕头中央银行；组织潮、汕周围各县农民攻打县城，并领导汕头工人破坏了潮汕铁路，迫使敌人无法从汕头调兵援助力量薄弱的潮州之敌。
王俊眼见自己的部队连战失利，根本不是起义军的对手，遂于22日夜下令放弃潮州城，率部向揭阳、丰顺县的汤坑镇方向撤退，准备前去与陈济棠部会合。而国民党的东江军事视察员姚雨平还试图维持汕头残局，他于22日宣布戒严，组织反动分子配合宪兵在城内巡逻，并调动“飞鹰”、“安平”、“民生”3艘军舰上的陆战队登岸助战。
9月23日下午5时，起义军占领潮州城，总指挥部设在涵碧楼。23日夜，潮汕铁路工人全体动员，迅速修复铁路，为起义军占领汕头创造了有利条件。
23日下午，起义军进入潮州的消息传到汕头，杨石魂当即紧急通告，命令革命的工友、农友作好准备，于当日下午4时后以实际行动迎接起义军进城。
姚雨平则于当晚率80名宪兵和一批反动分子逃上停泊在汕头港的“民生”号军舰和“华阳”、“大有”号轮船，监视形势的发展。
英、美、日各帝国主义国家停泊在汕头海域的军舰，卸去炮衣，将炮口对准市区。
23日晚约半夜时分，杨石魂率领汕头郊区数百名农民冲进市内，在汕头市建筑工会、海员工会、人力车工友策应下，进攻公安局审判厅，将监禁在内的共产党员和无辜群众全部释放，并袭击了各区警察署，消灭了企图抵抗的警察10多名，将各署枪支悉数收缴。
24日一早，身穿便服、臂缠红布、手持各种枪械的武装工农，在汕头的大街小巷维持秩序。杨石魂以“国民革命军义勇团总指挥”的名义发布了安民布告。将近中午时分，起义军先头部队数百人进入汕头。
姚雨平等遂于下午4时许率“飞鹰”、“安平”、“民生”号3艘军舰和“华阳”、“大有”号两艘轮船驶离汕头港，逃出马屿口外，在海面上游弋。
日本军舰上的陆战队和英国水兵则分别以保护侨民、教堂为名，强行登陆寻衅，经革命委员会派郭沫若以汕头交涉署兼海关监督的名义多方交涉。他们才暂时退出市区。
起义军进入汕头市后，总指挥部设在大埔会馆，以总指挥贺龙的名义发布了安民告示，内容是：
“照得本部各军，富于革命精神。
此次南昌起义，原为救国救民。
转战千里来粤，只求主义实行。
对于民众团体，保护十分严谨。
对于商界同胞，买卖尤属公平。
士兵如有骚扰，准其捆送来营。
本军纪律森严，重惩决不姑徇。
务望各安生业，特此郑重申明。”
革命委员会进入汕头的当天，即委任徐光英为公安局长，负责维护市内治安。革命委员会还决定创办《革命日报》，由郭沫若担任主编；同时和总政治部组织了数十个宣传队，在各条街道散发传单、张贴“耕者有其田”、“实行8小时工作制”、“工农武装起来，肃清城乡一切反动势力”、“打破‘反共’与‘分共’之阴谋”等标语。
9月26日，起义军在牛屠地召开群众大会，有数万工农群众参加。周恩来、贺龙、叶挺等领导人出席了大会，不少领导人发表了慷慨激昂的讲话，大大鼓舞了工农群众的革命激情，起义军的革命声威大振。
此时，李济深所属第8路军各部已于梅县附近集结完毕，当其发现起义军越过大埔、三河坝直趋潮、汕时，便将其进攻的方向，由梅县转向潮、汕，企图在潮、汕地区消灭起义军。于是，李济深的总指挥部于9月25日，定下向丰顺、汤坑之线前进，向潮州攻击的决心。并依此决心，规定了各部的任务：
陈济棠指挥的东路军以一部进占丰顺城，主力进占汤坑，务于9月27日到达，待与中央军取得联系后，即向白坟铺、潮州进攻。
黄绍竑指挥的中央军由梅县经长沙圩、上罗衣至马头附近，务于9月26日到达，与东路军取得联系后，即由黄金市进攻阝留隍，并设法渡过韩江左岸，切断起义军的退路。
钱大钧指挥的右翼军以一部由西洋圩经白宫市、龙泉市、旗公岌至新渡圩，务于9月29日到达，并设法渡过韩江左岸，切断起义军退路；以一部驻兴宁、松口警戒侧后，其余暂在梅县为总预备队。
王俊所属的潮梅军速在汤坑整顿，务于9月27日向揭阳进攻，并须固守揭阳城，阻断起义军通往海丰、陆丰的道路，待东路、中路各军会合攻击潮州时，即进攻潮州侧背。
此时起义军兵分两处，主力占据着地形上易攻难守的潮、汕地区。敌人却占据着有利地形，自西北向东南，把起义军朝沿海挤压。起义军不仅数量比敌人少，态势也十分不利。
按照事先的计划，起义军部队夺取潮、汕后，应不在潮、汕停留，立即向揭阳、汤坑前进，27日即可在梅江与三河坝的第25师会合，如果确实按照原计划行动，不仅可以摆脱地形上的不利，而且可以抢在敌人围攻部署完成之前集中主力，避免被敌人各个击破。
可是在实际执行中，原计划未能落实。由于种种原因，起义军在潮、汕滞留了三四天之久。本应于9月24日集中于距潮安35公里的揭阳，实际上迟至27日尚未完全集中。这就给了各路敌人完成围攻部署的充裕时间，而自己则丧失了与第25师会合和离开潮、汕地区易攻难守不利地形的时机。
并且，起义军在潮、汕地区又犯了第二次分兵的错误：主力撤离潮、汕向揭阳转移时，决定第20军第3师1000人由师长周逸群率领留守潮、汕。这样，能集中使用的主力部队名义上有3个师的建制，其实仅有6500人，战斗兵员还达不到这个数量。分兵的结果，进一步削弱了起义军对付敌人进攻的能力，为敌人对起义军实行各个击破提供了便利。
起义军从进入广东前夕至夺取潮、汕后，在战役、战斗的指导方面出现了重大失误，以至大规模决战尚未开始，起义军就已陷入了非常被动的地位。
§§§第三节汤坑失利
9月26日、27日，除第20军第3师留守潮州、汕头外，贺龙、叶挺、刘伯承率领主力向揭阳方向前进，准备迎击正开往潮、汕地区的陈济棠的东路军。以彭湃为总指挥的东江工农自卫军总指挥部28人随行，担任建立地方政权和后勤、联络等项工作。26日中午，第11军第24师、第20军第1师共约4000余人到达揭阳城，揭阳守敌撤退。
揭阳县地方党组织为了迎接贺龙、叶挺大军进入揭阳，号召全县人民动员起来，迎接、支援贺、叶大军，并在进贤门外举行了上万人参加的欢迎大会。叶挺在大会上作了长时间的讲演，他着重说明蒋介石、汪精卫叛变革命后的形势和重建广东革命根据地的意义。会场上人山人海，锣鼓喧天，盛况空前，一扫“四·一五”以来的恐怖和沉闷气氛。
