广西境内的主要河流有西江、浔江、郁江、右江、左江、桂江、柳江、红水河、黔江等。这些河流受盆地地形的影响，顺应地势的总倾斜方向，总汇于梧州后称西江，因而西江水系是广西最大的水系。在这个水系中，注入干流的支流共有784条（指集雨面积在50平方公里以上的河流），约占广西河流总数的84%；集雨面积达200675平方公里，约占广西总面积的85%；年均总水量为1499亿立方米，为全广西年均总水量的81%。
早在唐朝的时候就已经出现了有关西江流域水上居民——疍家的记载。他们世代生活在这条江上，以舟为家，靠水为生，像绵延的江水一样生生不息，用自己坚毅的性格和勤劳的双手创造生活，同时默默地看着沿江两岸的风景变化。这里选取贺州和梧州两地的水上居民为例，通过观察他们的生活，我们可以看到古老的疍家在今天的社会环境中是如何生存的。
一、贺州船家
（一）贺州船家的由来
贺江是西江的一大支流，全长351公里，流经广西的富州、钟山、贺县、信都广东的开建、封川，于广东封开江口汇合流入西江，八步船家就赖以这条秀丽的贺江营生。
八步船家现少数家庭仍以木船或水泥船为家，大多已上岸居住在八步镇厦良村贺江畔的沿江路一带，现称“贺州市航运社”，属贺州市交通局管辖，现有270户人家，共2530人。
据刘士成等老人记忆他们中的杨姓、梁姓及林姓是他们的第六代世祖，从广东的新兴、连县、郁南、阳春、罗定等地迁来贺县定居的。刘姓六代前是从福建迁往广东郁南东坝乡，在此前的这一支人都是讲“闽”话的，自第六代人来到广东，然后从广东迁至贺县后开始讲“白话”，如今这些人全都讲“广东白话”，仅有少数老人如刘士成还说得上几句闽话。另外朱姓、王姓是五代前从桂林苗村等地迁来，他们中已无人知晓祖上的源流了。解放后尚有从平乐、荔浦、钟山、富川等地的船民陆续迁来八步，形成了今天这一个八步船民族群。
（二）贺州船家航运业的兴衰
相传早在光绪十年(1884年)前，即有船民的团体组织称“合意堂”。后于1935年由“合意堂”改称“贺县民船公会”，设在今贺街镇长利街，下设八步镇厦良村河滨称“石公爷庙”之地一分会。那时多以小木船在贺江上经营小规模运输商货为生。
早年的贺江是江水清彻，两岸高山峡谷、峭壁悬崖、幽深秀丽，但也因滩多、暗礁多、漩涡多、险滩多行船十分不易。
贺江上游，古城至八步河段117公里，两岸树木葱茏、江面狭窄、水流量不大，航道较差，水浅且碑口滩多行船很难，春夏洪水季节方可通航25吨级船舶。贺江中游八步至白沙河段119公里，在冬天枯水季节，水浅流急滩多。七分口至合面狮一段江面窄，喑碓林立，行船难而险。在春夏洪水期，江水猛涨，冲入河道，成九十度角的七分口峡谷，滩心暗礁受江水冲击江面波浪涛天，旋涡时现。此段航道在洪水季节可通航50至60吨级船舶。而在冬天枯水季，船减载，30吨级的船载9吨左右，行船速度只能减缓放慢。八步至江口若用人力自行的船只，往返需要35至40天左右时间。贺江下游，白沙至江口河段115公里属广东航区，上段水流颇急且有滩，下段便是平流沙河，航道较好。那时一年四季中三季可行客轮和拖轮。
解放初，党和人民政府十分重视贺江运输业，贺县民船公会由当时的贺县人民政府工商科直接领导，成立了新的贺县民船运输业同业公会。1951年11月2日成立了“广西民船运输社梧州分社八步支社”。1953年3月开展的航运改革运动中成立了“船民协会”。同年10月八步港务站成立，直属梧州航务局管辖，划八步船民协会属八步镇政府领导。此后1955年合作化运动中提倡各港口码头组织木帆船运输合作社，于是在1956年3月，八步港口成立了“贺县八步木帆船运输合作社”(属八步镇领导)。1959年3月，上级委派交通局统管水陆交通，即将合作社与水运社，手工业社联合建立了贺县运输公司。由于实际运行中证实水陆性质不同，合并的不利，又于1960年1月进行水陆分管，从而成立水运“贺县航运公司”，至1979年6月2日改称为“贺县八步水运社”。
在此期间于1959年9月为发展航运事业由贺县运输公司与梧州航运局购买“国英”客轮壹艘作为拖头使用，并在八步厦良丁山庙征得土地15亩，兴建了一座八步船厂。当时贺县航运公司拥有145艘船，共218600吨位，船民有1180人，劳动力有741名。
50年代末党和政府在加强船民组织管理的同时，加大力度投入资金对贺江进行治理。1956年对贺江进行了大规模的治理，疏通河道、炸暗礁、拓宽航道，减少船行的危险，加块了行船速度。随着贺县物产日益丰富，并随八步商贸繁荣，贺县人经商意识增强，贺江上的货源日益增多，如信都糖厂在1971年扩建后航运社的船只昼夜作业，日水运甘蔗量达500吨，满足厂家的需求。
为了发展航运事业，促进贺县工商繁荣。1956年春珠江航务局从广东、广西两省各江河流抽调200艘适合贺江上航行的船只，配合几十艘汽轮和电轮，支援贺江运输，并实现了船只运输拖带化，即由马力大吃水深的汽轮，由封开江口拖带船队到信都港中转换拖，分别将货物运到八步、西湾。故当时在信都港江面上形成船只密布，江岸热闹非凡的贺江航运繁荣景观，单为满足信都糖厂的需要，就发展拖轮八艘，共300匹马力，榨季航运社的船只是昼夜运行作业。
1974年合面狮电厂建成，坝上水满，七分口至合面狮航段成库区，昔日的险滩带不复存在，1975年，贺县航运社发展200多吨船只80匹马力拖轮两艘在此试行中转运输，将各地货源组织起来，运到坝上，利用合面狮电厂临时装置拉木排过坝的车子，运货过坝，再把货主的物货由八步运到广东石岐、东莞、江门、广州等地。坝上载货的船只，回航五斗、山冲口，顺载木柴、厘竹返回八步。从1975年初到1979年底的五年间，中转运输业搞得相当活跃，船家虽辛苦却喜在眉稍。但是，从1966年底始，贺江流域各地兴建水轮泵站，在航道上搞建筑拦河坝，上游筑有龟石电站，下游有芳林、八步、厦岛、信都，使航道受堵，迫使贺县航运社大部分船只流往广东各地，仅留少数船只在信都，从此贺江航运一落不起。
历史翻到80年代初期。改革开放的号角劲吹中国大地，政府拨巨款，恢复贺江航运，使贺县船民精神为之大振，如痴如梦期待着操起老本行的那一天。政府毫不失言，拨巨款1400多万元，用于贺江复航工程，改建了厦岛、云腾两个船闸，新建了龙江船闸，疏治了八步至扶营段的航道，建设了八步、信都两个港口，1993年10月贺江复航工程己全面竣工，恢复通航。
遗憾的是时至今日，恢复通航后的贺江仍冷冷清清，既无帆船点点，更无马达鸣响。八步湾泊仅有五六艘木船，二艘水泥船整日停留在那里，是船民固定的水上家。有一艘大游船，据说几年前改成水上餐馆，经营水上特色菜肴生意相当不错。但对临江水质造成污染，也在1998年被勒令停业成了废船一艘。难道船家不愿船运重振旗鼓吗？不，决不！船家无一不留念昔日水上繁荣的情景，梦中都想回到以往船行过江的快乐。可为什么贺江如今不见船行货往呢？只要想想时值今日的交通发展情况，稍了解如今货物往来的通道就会一切都在不言之中了。
解放以前贺县仅有通往本地莲塘，芳林、黄田、公会，钟山西湾几条几十公里长的小公路，以及八步至荔浦，八步至平乐的二条公路，陆路运输非常的落后。自从1952年8月，八步成为县府所在地后，公路建设速度有所加快，修复了八步经莲塘至鹰阳关路段，基本上建成了八步至各乡镇的公路。70年代到80年代公路建设大大发展，始建八步至梧州、至桂林的柏油公路，为陆路运输创建了较好的条件。1988年以后八步通往外省、外地区的公路全面开通，八步至广州；八步至广东江口途径信都、梧州；八步至湖南郴州、途径钟山望高、江华、道县、宁远、嘉系、桂阳；八步到湖南零陵；八步至南宁；八步至桂林；八步至玉林，途径信都、梧州、岑溪、容县、北流，形成了陆路运输网。至80年代贺县已拥有各种营运客车120辆，营运货车699辆，各种型号的小汽车250余辆，搬运车87辆。快捷方便，省时省事的陆路运输彻底替代了水路船运。90年代后公路向高速化发展，贺县撒县设市，自古以经商闻名的八步进一步成为商业中心。贺州市政府大抓经济建设，建立了贺州至梧州的二级公路；贺州至桂林的二级公路也于1998年底通车。贺州到柳州的二级、三级路段中已修建了一段高速公路(鹿寨到柳州段)。如今八步到梧州仅需4小时；八步到桂林仅需4小时，八步到柳州也就5～6小时。八步到南宁的直达航空大巴亦只需8个小时。在如今时间就是金钱的时代，商情迅息万变之时，谁还会将货物化上几十天时间由水上船运呢？
由此说来船民的船运营生可说得上是船到码头，车到站了。船民是早该上岸定居结束水上漂泊的生活了。根据调查八步船民已有90%以上上了岸，有些已在近年的改革开放中找到了适合自己的工作，在沿江路盖起了较为像样的楼房安居乐业了。但多数人上了岸后没有适应陆地生活无谋生之策，故生活还较为艰难。原因十分简单，船民一般世代为船工，被人称其为“大船佬”、“笃水佬”。由于长年累月在水上行走不曾有过安定生活，孩子无法上学念书，长大后只能继承父业，世代相传的船家人大都是文盲，像刘士成老人这样小时在私塾念过一点书的就算是“笃水佬”中有文化的人了。正因为他们缺少文化，不具备现代社会所必需的基本素质，因而踏上岸后无所适从，不知道自己能做什么，该怎么办？
据调查表明：
老年一代八步船民均已退休在家，整天自然无所事事，但因本单位已成倒闭状态，单位无力承担退休养老金，生活无来源，大多依赖子女供养；无儿无女的船民本该入五保行列，但退休制不能实行，五保也就无从说起了，故最艰难的是这一类人，可谓生活无依无靠。
中年一代，上岸前已荒废了学习期，年轻力壮的文盲在现代社会里需文化知识的工作他们都沾不上手。幸好八步繁华之地还有些谋生之处，所以他们中有些人靠力气挣钱，有做搬运工的，在车站、货场帮人家装卸货，一天多者能挣二十、三十，少时分文不挣。有的拉板车，帮进货或买家拉货，如拉家具、床垫。最多的是踩三轮，投资几千元买得机动摩托改装的三轮车，在市区拉客，每坐一次2～3元，好时一天能挣下二三十元，最多时也能挣上六十元、七十元不等。
有些船民发挥自己的一技之长，当起了厨师，进餐馆、宾馆当上了大师父。也有的自己摆个摊子，架几只锅，搞了个大排档，锅碗瓢盆，夫唱妻随，每天晚饭时分到午夜，在八步车站前，行人来往多的路口都能见到水上船民的大排档，生意相当不错，因为当地人都知道，水上人会烧一手好菜，也许因为他们熟知水族之故，能烧一手好鱼虾；也许由于他们常年闲居船中时间太多，琢磨出了一套做菜的技巧，如他们做的馕全鱼，色香味俱全，看一眼能让人不忍离去。不论是草鱼还是鲤鱼，船家人能将它皮肉分离，毫不伤破鱼皮，然后取出的鱼肉剔去刺，剁肉如泥，拌入香料，将拌好的鱼肉放回鱼皮内恢复鱼原形，下油锅煎至两面金黄，下佐料烧至入味出锅装盆，那可是人吃人爱之菜。又如薄铲，用米粉调稀，下配料，下锅煎成薄如布片，用铲叠成叠被状装盆，香酥糯爽，不知是菜还是主食，食者啧之称赞。反正船家人烧的菜食别有一番滋味，另有不同情趣，故这也算得上他们的一技之长。他们中一部分人现在就靠这一技之长为生。
也有一部分中年妇女当起了小贩子，卖些水果、蔬菜，也有贩饲料卖，贩瓷砖卖，也有摆摊卖服装，卖音响、录音带等以经商为业。厦良村的点灯、厦良寨、鸬鹚屋等村民特别能种菜，她们就每天从菜农手里批发新鲜蔬菜，挑到菜市摆卖。一般她们的收入与菜农的种菜收相入差无几，批发5角钱一斤的蔬菜，她们在菜市市零售可卖至8角一斤，有时可卖到1元。而菜农为了赢得更多的时间下地，宁可少挣钱，所以他们头天采回菜，第二天清晨四时许卖给菜贩，天亮前她们可返回菜地劳作，这给船民菜贩造就了一个谋生良机。
近年来八步马蹄加工业鼎盛，许多船家妇女以替加工厂削马蹄挣钱。每天领回几十斤马蹄以百分之五十的净货交差为标准，超标一斤以090元一斤计酬，标准之内的以013元一斤付工钱。妇女儿童利用闲时削马蹄，每天挣得3至4元钱。
80年代初上岸后的船家，享受到了孩子学习文化的幸福，如今已有船家孩子读书成长，在企事业单位就职了。有些初中、高中毕业后自谋出路，有进宾馆当服务员，有的入伍当兵，也有自谋职业当个体户的。总之年青的一代要比老一代更有希望。因为他们会更适应陆地生活，从小得到应有的文化教育，不像父母辈那样漂流不定了。
（三）贺州船家与当地人的关系良好
八步船家人从祖上迁到贺县至今虽已有近百年历史，但由于他们世代以船为家，居住水上从不上岸占地，一直到土地改革时都不曾占有一点土地，是十足的上无片瓦，不无寸土的一个族群。现在他们要上岸生活了，他们是怎么解决上岸的立足问题的呢？
1959年建立八步船厂时，从厦良村买得七分地(实际仅出青苗费而已)，建了面积63236平方米的厂房，还建了一栋宿舍楼，一座饭堂。1965年至1980年八步木帆船水运社，征得厦良村同意在船厂附近，现沿江路(临江湾)岸上建了办公楼，机修厂、职工宿舍各1栋，礼堂一座。1982年在同地块建了职工砖瓦平房宿舍三栋共14间。70年代末已有大部分船民上岸定居，与厦良村商议征地盖屋。厦良村的领导、村民都十分通情达理，当时就划拨了沿江路这一块土地给船民定居使用。名义上作为船民购买了厦良的土地，实际上只出了少量的青苗费作为农户的补偿，厦良村照顾性质的将土地无偿地划给了船民。一般的船家都根据自家的经济状况盖起了平房或简易房，开始了岸上定居生活。
1962年11月经上级批准在现船民居住区沿江路成立了贺县八步镇水上街，设立了水上街居民委员会。后因街道管理人员工资待遇等问题水运社无法解决，厦良街将水上街合并了去，现就归厦良街统管。
