他虽不是生在钟鸣鼎食之家，却深谙攀龙附凤、沽名钓誉之术，终聚成王者之气，摇身一变，成为真龙天子；他聪明过人，却妄自尊大，欲壑难填，无事生非，种下内忧外患祸根。他仰慕先贤周公，崇拜古代圣制，却喜好空言，食古不化，全盘进行复古，致使帝国秩序大乱；他喜好占卜，事奉鬼神，想建华盖以登仙，穷途末路，不忘犹抱符命。他就是新朝皇帝王莽，可以说是篡位帝王中最虚伪、最虚荣、最爱尊古、最迷信鬼神的帝王。
风云际会
西汉哀、平年间，外戚把持朝政，王氏宗族强盛，以至出现“一日封五侯”，“一门有十侯”的奇特现象。当时，奴婢买卖盛行，土地兼并之风愈演愈烈，贫富差距严重。王公贵族竞相浮华，养尊处优，傲视天下，奢侈之风盛行。呼吁变革的声音，此起彼伏。正值西汉皇室权威江河日下之际，在政治的大舞台和社会舆论的中间，却有一颗政治“新星”冉冉升起，受到社会各界的广泛关注，这就是大名鼎鼎、声名鹊起的王莽。
王莽何许人也？汉室外戚！在如日中天的王氏家族中，王莽只是一个并不十分起眼的皇亲国戚。他早年丧父，与母亲相依为命，个人的发展没有什么强有力的支撑。王莽能够在王氏家族中崭露头角，脱颖而出，个人因素起了十分关键的作用。
史籍中的王莽是一个怪人，一个奇人，一个引人注目的人。他的“怪异”的长相便为史家津津乐道，也耐人寻味。班固在《汉书》中说，王莽嘴巴大大的，下巴短短的，眼睛向外鼓鼓的，眼珠红红的，嗓门高高的，声音哑哑的。在班固眼里，王莽仿佛怪兽一般。这显然是史家对王莽“妖化”的结果。
王充在《论衡》一书中提到王莽长相“非同一般”，是“重瞳子”，就是人们习惯中常说的“双眼睛仁”。古代大圣人虞舜是重瞳子，“力拔山兮气盖世”的楚霸王项羽是重瞳子，都是个性和聪慧的象征。不过，王充认为：王莽生有“重瞳子”并不值得大惊小怪。他举例说，人的长相虽然类似，但是资质却有天壤之别。鲁国有一个人，相貌酷似孔子。孔子去世后，他的弟子十分怀念先师的尊容和风采，便一起去拜访这位酷似孔子的人。坐而论道时，此人结结巴巴，前言不搭后语，令人大失所望。王充的意思是说，虽然同样有重瞳子，王莽是根本无法与大圣人虞舜相提并论的。班固、王充两人记述的手法虽不一样，但都从长相上否定了王莽。
又，东汉末年的蔡邕在《独断》一文中说，王莽没头发，常带帻巾。这就是人们常说的王莽“无发乃施巾”，说他是个大秃头。可是，与之大相径庭的是，班固在《汉书》中却提到王莽重新聘选皇后的时候，为了掩饰年岁的苍迈，进行染发美容。假如王莽真是所说的秃子，如何又能染发呢？
读了这些史家妙趣横生的记述，自然可以明白两个道理，一是史书是不可尽信的；二是汉代的所谓史家极力丑化王莽个人形象者并不是个别现象。其实，王莽是一个时代呼唤的风云人物。
青年时的王莽，先拜名儒陈参为师，学习《周礼》。后又向一代大儒陈钦学习《左传》。一介儒生的王莽，博闻强记，满腹经纶。人也聪明，很快就成为当时儒生眼中一个光彩夺目的“偶像”。在求学的生涯中，王莽知书达礼，很快结识了一批“志同道合”的儒生。王莽深受儒家“修身、齐家、治国、平天下”的教义浸染。在王莽的帝王生涯中，这些儒生一直是王莽政治有力的支持者，儒家经典也一直是王莽治国的唯一蓝本。
然而，王莽并不是一个“一心只读圣贤书”的平平儒生，他更愿作一个宦海沉浮的弄潮儿。王莽十分注意“把握机遇，开创未来”，他尝试利用各种机会登上政治舞台，实现自己的宏大抱负。大将军王凤是西汉成帝时期实力派的领袖，在他病重期间，王莽衣不解带，蓬头垢面，亲口尝药，精心侍奉。王莽这一番非同寻常的表现，从内心打动和感化了王凤，他在临终之际，授意皇帝赐封王莽一个重要的职位。这为日后的走红创造了权力根基和良好的口碑。
欲成大器，必先磨砺，从点点滴滴，从一言一行。王莽善于把自己塑造成为新闻“焦点人物”，善于创造“轰动效应”。有一次，王莽的母亲生病了，许多公卿列侯都到王莽家里问候。王莽的夫人远远出来迎接，来客却误以为她是王家的一个普通侍女，因为她穿着十分朴素，下面的裙子刚刚遮到膝盖处。后来一问才知，原来竟然是尊贵的大司马夫人，来客大吃一惊。此事经过好事者一番大肆渲染，在竞相奢侈的贵族圈子里，朝臣们都对大司马王莽的节俭之风，刮目相看。
王莽很善于“包装”，不断给自己增加美丽、炫人的光环。在政治场上，王莽把自己塑造成为一个守清廉、识大体的正人君子。王莽曾上书，并率先垂范，拿出百万钱财、三十公顷田地，用以赈济贫民。在王莽的激情感召下，朝廷官员纷纷仿效王莽的行动。每每遇到水旱天灾时，王莽就带头吃素食。有人就跑去向元后报告，王莽的这些行为不断博取元老级人物元后的感动，元后劝王莽：“按时吃肉，以身爱国。”当时的三公九卿也一致赞颂王莽的功德，认为王莽可以和圣人周公相媲美，应该给予王莽“安汉公”的尊号。当然，王莽受封时，又是再三推让，最后才肯接受。
王莽有意把自己的女儿配给皇帝为皇后，却故意在众多王氏家族女儿的角逐中表示甘愿让贤，愿意主动退出竞选。臣民们却不依不饶，纷纷上书，认为王莽女儿最贤惠，最有资格选配帝后，经过一番故弄玄虚的表演之后，王莽才接受。天子以古代之礼赐封皇后之父王莽，王莽却表示只要原有的封地，加封的两万顷田地全部退回。皇后的聘礼是黄金两万，钱两亿。王莽反复推让，只收4000万，其中的3300万，又分送别人。群臣一致认为如此数目的聘礼，不足以显示皇后的高贵，一致要求增加聘礼的规格。王莽又把增加后的3000万中的1000万，接济了王氏家族中贫寒的人。以退为进，以利分人，是王莽博取声名、迅速崛起的两大绝招。
王莽能够不断地提升自己的政治地位，一方面是靠他善于展示他家庭生活和政治生活中所谓的“亮点”，另一方面是凭借他人的大力吹捧，尤其重要的是，王莽的身边早已培植起一支训练有素的高级“吹鼓手”，不停地为王莽喝彩。一位高级官员陈崇竟然向当时主政的元后，上奏了一篇长达2500字的颂德文章，引述儒家典籍《论语》、《诗经》中的语句，十分露骨地称颂王莽个人的功德，以此证明王莽可以与古代圣人相媲美。最蔚为壮观的是，有一次，诸侯、王公、列侯、宗室、儒生、百姓联名为王莽上书，居然多达487572人，而建议给王莽加九赐的公卿大夫、博士、议郎、列侯也有902人。这在历史上是绝无仅有的超级大型喝彩场面。
在当时人看起，王莽个人行动似乎深得人心，但如果从王莽登上帝王宝座前后的个人行为综合判断看，王莽却是一个个性极其虚伪的人。王莽在登上帝位之前，不惜杀害了自己的两个儿子——王获和王宇。唐人皮日休在《原亲》中说，“古代奸佞之臣，爱慕别人的高贵，超过亲情，必然舍弃亲情而事贵人，公子开就是这样的人。爱慕别人的权力超过自己的儿子，必然为权力而杀自己的儿子，易牙就是这样的人。从此以后，权臣将要夺取人家位子，必然杀自己的儿子，王莽杀儿子王宇就是这样的。”王莽登上帝王宝座之后，又杀害儿子王临、孙子王宗、侄子王光。清人赵翼认为，王莽前后杀亲行为虽然自诩大义灭亲，却在本质上有一定的差别，王莽登上帝王宝座之前杀子，是为了博取名誉；王莽登上帝王宝座之后杀亲，是为了保住帝王之位，两者不能相提并论。王莽一直以儒家微言大义自相标榜，为什么王莽却不能齐家、教子呢？这难道不是王莽虚伪个性的极端张扬吗？
王莽的母亲去世时，王莽尚未谋得皇位，这在王莽看来，母亲死的真不是时候，给他这个外人眼里的“大孝子”制造了十足的麻烦。不去服丧，世人以此讥笑自己；如果服丧，势必远离权力中心。王莽最不愿意的就是放弃一生中拼命追求的无限权力。孰轻孰重，王莽自然心知肚明，他洋洋洒洒、引经据典，自认为是刘家的血脉，刘家的子孙，便牺牲了礼仪，斩断了亲情，模糊了血缘，权力的魔杖完全使王莽抛弃一切。母孝可以不服，儿子可以杀掉，王莽为了追逐权力，甘愿牺牲一切。王莽的虚伪由此暴露无遗。
王莽的个人性格和行为，论者见仁见智。晋人葛洪在《抱朴子·外篇》中认为：“王莽最初行为端正，以后变得邪恶。初期可与贤臣伊尹和霍光相媲美，晚期比赵高还暴虐。”唐代诗人白居易说王莽这种人做事，“外表恢宏博大，中间却无实用者。最初有动人之才，足以迷惑众人，妖媚主上，善于始而败于终”，他还用诗句对王莽作了形象化的描述：“赠君一法决狐疑，不用钻龟与祝蓍，试玉要烧三日满，辨材须待七年期。周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时，向使当初身便死，一生真伪复谁知。”
务图虚名
王莽梦想开万世太平，他心目中的太平盛世图是：“市场无二价，官府无官司，村邑无盗贼，田野无饥民，道不拾遗，男女异路。”
为了缔造遥不可及的太平盛世，王莽运用了他一贯的造势手法。他派遣八位“风俗使者”到全国各地巡行。各地官民投其所好，争相进献各种符瑞，编撰各种歌谣，为王莽歌功颂德。据说，“风俗使者”一共收集了3万多首类似的歌谣，歌谣描绘了国内政治安定，民族和睦团结。北到匈奴，东到海外，南到交趾，西到羌族，对王莽控制下的中央政府，唯命是听。就连一向桀骜不驯的羌族也主动献土地给政府，全国上下仿佛一片盛世景象。
为了打造四方听命、民族和睦的气氛，王莽派遣使团前去游说匈奴单于，用厚重的赏赐引诱单于，让他派遣王昭君的女儿前来侍奉当时握有朝政大权的元后，讨元后的欢心。他派遣使团劝说匈奴单于，希望匈奴更名为“恭奴”，单于更名为“善于”。王莽用金银财宝换取虚名，然后以此炫耀天下，粉饰太平。匈奴单于见有利可图，于是给了王莽面子。王莽喜出望外，自我感觉良好，竟然以为匈奴易于控制，可以轻易制服。实际上，匈奴并没有停止侵扰的步伐。
王莽又下诏天下，不拘一格，搜罗天下奇异人才，求破匈奴之策。毛遂自荐者不下万余人，哗众取宠者比比皆是。有人说渡水不用船，有人说不用粮食，只要服灵丹就可以使三军不饥。最为可笑的是，居然有人说自己可以日飞千里，临空侦察匈奴军情。王莽让他试验，这人用大鸟羽毛作两个翅膀，身上披毛，企图飞起来。王莽心明如镜，顾及面子和名声，依然赏给这些人将军职位，给予公家车马的待遇。求其名不求其用，明知是骗局却不揭穿，王莽的虚荣昭昭然。
为了打造人文盛世，王莽提出扩建明堂、灵台、辟雍，大搞“文化形象工程”。明堂是皇帝选拔人才、奖掖文人的场所，位于长安城西南的7里之外，是汉武帝时修建的。王莽认为汉代的明堂建筑规格小，不够气派。王莽下令扩建、整修，重修后的明堂光彩夺目，豪华无比。王莽又扩建太学校舍，建筑宿舍10000多间。先前天下文人所见习的儒家5种经典如今增加为6种，每经增加5名博士，以此希望网罗天下英才，以虚名获取盛名。王兴本是一个管理城门的小吏，王盛本是一个卖饼的伙计，都是当时最普通的百姓。然而，吉人自有天相，王莽从内心和骨子里渴盼太平盛世，只因两人的名字中有“兴”字和“盛”二字。王兴、王盛在王莽眼中，简直就是绝代双骄，预示着王姓皇朝永远昌盛，王莽根本不问两人是否真有治国安邦的才学，只因他们名字吉祥就给予高官厚禄。可以说，王兴、王盛两人是平上青云，一步登天。
王莽在登上皇帝宝座后，在拟定有推戴之功的大臣封爵的封号时，费尽心机。受封公爵11人的封号分别是安新公、就新公、嘉新公、美新公、承新公、章新公、隆新公、广新公、奉新公、成新公、崇新公。这些拥戴功臣分别冠以安、就、嘉、美、承、章、隆、广、奉、成、崇等吉祥如意之字。王莽希望新朝从此永远繁荣昌盛，辅弼成前所未有的太平盛世。王莽不断更改宫名、地名，如长安城改名为常安城，纯粹是图吉祥如意，虚拟太平盛世。故晋人葛洪在《抱朴子·外篇》当中品评王莽说他：“过于仰慕往古虚名，不顾祸患已经降临。”
崇慕古制
执政之后的王莽，雄心勃勃，他傲视历代帝王，自诩黄帝、舜的后裔，希望消除西汉王朝多年来形成的社会顽症，在自己的有生之年实现太平盛世。治国方面，王莽崇慕古制，以儒家经典为政治蓝本，对汉代制度进行了全方位的变革。王莽希望在他臣民的心目中，建树“唐虞再世、周公复生”的贤明形象。
