原文
天下莫柔弱于水①，
而攻坚强者莫之能胜②，
以其无以易之③。
弱之胜强，柔之胜刚，
天下莫不知，莫能行④。
是以圣人云：
“受国之垢⑤，是谓社稷主⑥；
受国不祥⑦，是为天下王。”
正言若反⑧。
注释
①天下莫柔弱于水：天下，指天下的事物。莫柔弱于水，没有比水更柔弱的东西。
②攻坚强者莫之能胜：攻，攻击，进攻；莫之能胜，没有能够超过它（水）的。这句的意思是说，水的性情虽然是天下最柔弱的，但攻击坚强的东西，没有什么能比得过水。柔能胜刚，这是老子哲学思想的一个重要方面。老子在观察事物、阐明道理时所引用的例子，最典型的莫过于水。老子曾经认为“天下之至柔，驰骋天下之至坚”，民间谚语有“水滴石穿”，也精妙地概括了自然界这一神奇的现象。洪水泛滥时那淹没田舍、冲毁堤梁的势头，更是任何坚强的东西都难以阻拦的。柔能克刚，可以说是自然界的一条法理。
③无以易之：以，用；易，交换、代替。没有可以用来代替它（指水）的。
④天下莫不知，莫能行：天下，指天下的人。莫不知，（天下的人）没有不了解（弱之胜强，柔之胜刚）这个道理的。莫能行，没有能够去实践（这个法则）的。
⑤受国之垢：受，承受，承担；垢，屈辱。国，帛书本作“邦”。受国之垢，承担国家的屈辱。一说垢作“责怨”讲，受国之诣，即承受国人的责怨。
⑥是谓社稷主：社稷，指国家。社本指土地神，稷是谷神，古代帝王都要祭祀社稷，故社稷后来便成为国家的代称。是谓社稷主，这才叫做国家的君主。
⑦受国不祥：不祥，指灾难，承担国家的灾难。老子由水的现象推而广之，认为柔弱、谦下这类品质，表面看好像处于被动和劣势，实际上却占主动、处于优势。因此做国君的也应当像水这样，保持谦下、柔弱，承担一切屈辱和灾难，好像地位最低下，实际上却可以牢固地保持统治地位。
⑧正言若反：正面的话（听起来）却像反面的话一样。这是老子从现象世界所存在的大量矛盾统一的事物中总结出的一个普遍原则。“大成若缺，大盈若冲，大直若屈，大巧若拙，大辩若讷”，“明道若昧”、“大白若辱”、“上德若谷”、“大方无隅”、“大象无形”等话语，都是对这一原则的具体闻释，而这类语句，在《老子》一书中，可谓随处可见、俯拾皆是，充分体现了老子思想的辩证法与深刻性。
意译
世界上的事物没有比水更柔弱的，但是攻击坚硬的东西，没有什么能胜过水的，这是因为没有任何东西能够代替水。弱能胜强、柔能胜刚，天下的人没有不懂这个道理的，但是没有人能够遵循它。因此有“道”的圣人说：“承当国家的屈辱，这才能叫做国家的君主；承担国家的灾难，这才配做天下的君王。”（这些）正面的话听起来却像是反面的话一样。
智慧解析
老子在前面的好几章中都提到了水的柔软，这里又再一次强调水是天下最柔软的，没有任何东西可以和它比较哪个更柔软。但是水的攻击力却是最强的，亦是天下任何东西无法与之抗衡的。再坚硬的石头，滴水也可以穿透，再坚固的大坝，水也可以将它冲毁。
这样说吧，都知道水火无情，水和火在给我们带来好处的同时，也带来过无穷的灾难，这两者被人们视为不可抗拒的灾难。但是再大的火也会被水击败，就算在科技如此发达的今天，灭火的基本东西还是水，所以在五行中有水克火一说。可见水的攻击力是无穷的，是无可匹敌的。
柔弱能够战胜刚强，如水击石，如齿亡舌存，都表明柔弱处上，而刚强处下。这个道理我们大都知道，但是很少有人能够以此为准则，去把控自己的性格和行为。
其原因很简单，我们人类的教育，都是做人要顶天立地，要宁折不弯，宁刚强倔强而亡，也不苟且存活而生。所以人们心理上对柔软就有一种误解，认为柔软就是懦弱，就是屈从，就是贪生怕死，因此人们是无法做到柔顺软弱的。
但是我们既然来到这个世界上，虽说是走向死亡的，可我们毕竟还是要活着的，而且要好好地活，谁也不希望亏待自己，甚至谁也不想自己死掉。
因此就要有一个真正胜任的人做我们的领袖，来指导和鼓励我们，顺延大道的原则更好地生活。这样的人必须是要能够承担国家的耻辱，必须要能承载国家的灾祸，这样才可以做主宰者或君王，否则只有更快地灭亡。而这样的君主自古以来做得最到家的，就是战国时期越国的君王勾践了。
一个国家的君主是应该有这样的承受力和忍耐力的，是应该有水一样柔软的性情，却有无坚不摧的能力的。那么一个企业的管理者也应该有这样的魄力，可以承受企业的一切胜利和失败所带来的荣辱及打击，能够承担起企业的重担和压力，这样的领导者才能带领员工，一同去迎接市场的考验，一同走向壮大和辉煌！
有一位事业成功的商业家，从一个普普通通的事务所小职员干起，经过许多年的奋斗，终于拥有了自己的公司，并且很受人们的尊敬。
有一天，这位商业家从他的办公楼走出来，刚走到街上，就听见身后传来“嗒、嗒”的声音，那是盲人用竹竿敲打地面引路而发出的声响。他愣了一下，缓缓地转过身。
那个盲人感觉到前面有人，立刻打起了精神，上前说道：“尊敬的先生，您一定看出我是一个可怜的盲人了，能不能占用您一点时间呢？”
商业家说：“我还要去会见一个重要客户，你有什么话就快说吧。”盲人在一个包里摸索了半天，掏出了一个打火机，放到商业家手中，说：“先生，这个打火机只卖1美元，这可是最好的打火机啊。”
于是，商业家掏钱买下了那个打火机。盲人用手摸了摸那张钞票，竟然是100美元，他用颤抖的手反复抚摸这张钞票，感激地说：“您是我遇见过的最慷慨的先生！上帝保佑您！”接着，盲人继续说道：“您不知道，我并不是一生下来就瞎的。都是因为20年前希尔顿的那次事故！太可怕了！”
商业家听后吃了一惊，问道：“你是在那次化工厂爆炸中失明的吗？”盲人仿佛遇见了知音，兴奋得连连点头，说：“是啊是啊，您也知道？这也难怪，那次炸死的人就有93个，受伤的人有好几百，当时可是头条新闻啊！”盲人想用自己的遭遇打动对方，争取多得到一些钱，所以，他又可怜巴巴地说：“我真可怜啊！到处流浪，孤苦伶仃，吃了上顿没下顿，死了都没人知道！”他越说越激动，“您不知道当时的情况，火一下子冒出来了！逃命的人们挤在一起。我好不容易冲到门口，可是一个大个子在我身后大喊：‘让我先出去！我还年轻，我不想死！’说着，他把我推倒了，踩着我的身体跑了出去，我失去了知觉……等我醒来，就成了瞎子，命运真不公平呀！”
商业家听完这一番话之后，冷冷地说：“事实恐怕不是这样吧？你说反了！”盲人猛然一惊，用空洞的眼睛注视着他。接着，商业家一字一顿地说：“我当时是希尔顿化工厂的工人，是你从我身上踏过去的。你长得比我高大，你说的那几句话，我永远忘不了！”盲人发了好一会儿呆，突然一把抓住商业家，爆发出一阵大笑，说道：“这就是命运啊！多么不公平！你在里面，现在出人头地了；我跑了出去，却成了一个没有用的瞎子。”
商业家用力推开盲人的手，举起了手中精致的棕榈手杖，平静地说道：“你知道吗？我也是一个瞎子。也许你相信命运，但是我不信。我之所以成功，是因为我可以承受一切羞辱和灾难！”
这样的人才是生活的强者，才可以成为企业的领导，才能够担当国家的领袖！
