原文
人之生也柔弱①，其死也坚强②。
草木之生也柔脆，其死也枯槁。
故坚强者死之徒③，柔弱者生之徒。
是以兵强则灭，木强则折。④
强大处下，⑤柔弱处上⑥。
注释
①柔弱：在此指人活着时身体是柔软的。
②坚强：强，念（jiāng），“僵”之借字。指人死后躯体就僵硬了。
③徒：类。
④兵强则灭，木强则折；兵强即强兵天下而称霸。“木强”之“强”念僵音，作坚硬讲。句义是强兵天下而称霸是要败亡的，犹树木坚硬就容易折断那样。一本作“兵强则不胜，木强则兵”，明系传讹所致。
⑤强大处下：强大二字应加以引号，因为它讲的不是真正意义上的强大，是以暂时的畸形强大的穷兵黩武的失道行径。“处下”二字，联系上文“兵强则灭”，处下乃指失败而其位由上居下；不是谦下之义。
⑥处上：这里指因最后的胜利而其位由下转而居上，并不是指现实意义上的“上位”，要认真领会。
意译
人活着的时候身体是柔软的，死后身体却僵硬了。草木生长的时候是柔嫩的，死后就变得硬脆枯槁了。
所以说强硬霸道的人事，是属于即将走上败亡的一类；柔弱和谐的人事，是属于正在走向生机盎然的一类。因此，强兵天下称霸必然会走向败亡，比犹木质坚硬就容易折断一样。
若暂时强大了就失道而穷兵黩武，没有不因此失败而退居下位的，柔弱和守道必能战胜刚强失道者而变居上位。
智慧解析
在前面章节中老子为我们讲述了生与死的关系，以及生死的道理。其实我们人是没有不惧怕死亡的，也没有讨厌生存的，因为生与死是有很大区别的。生与死的最大区别就是一个“温柔软弱”，一个“坚硬刚强”。老子以人与草木的生死现象进行了形象地分析，他说我们人在活着的时候是温柔而软弱的，而死了以后却坚硬挺直；草木在活着的时候是柔软细弱的，而死后却干枯直硬。所以说温柔软弱是符合生的原则的，而坚硬刚强只符合死的条件。
我们不是也经常说百炼钢也成绕指柔吗？坚硬的钢铁尚希望有柔软的一面，来求得生存的条件，又何况我们活生生的人呢？我们是不是更需要以百柔的态度来面对人生，来为人处世呢？我们经常说某某人性格好，人们都愿意与他打交道，愿意和他共事，并且大家都很尊敬他。我们仔细想一想，这样的人是不是一个很柔和、很细腻的人。所以，真正有智慧的人，正是这种善于以柔弱来体现自身，来博得大家认同的人。他们的行为风格不正是与生之道相吻合的吗？因此我们在为人处世时不能太过强硬，这样对自己和别人都没有好处，应该柔弱一点，凡事给自己和他人留有余地，这样就不会硬极而折了。
格诺玛就是一个悟出这个道理的人，他在一家规模庞大的连锁百货公司处理顾客申诉案件。人们常常闯进他的办公室，满腹牢骚地抱怨：“这个洗衣机、空调、冰箱或其他任何产品，我买来的时候就已经坏了！”而且所有到零售商店申诉的顾客都异口同声地说：“它原本就是坏的！”这话正如丘吉尔所言：这是个“不精确的术语”。不可能所有东西都本来就有故障——不会有人买到一部不能用的洗衣机、电话或音响，直到两年之后才找上门来！而每个人的最后一句话都是：“你说，该怎么处理？”
格诺玛真想说：“我已经听了你半小时，觉得你真讨厌。我现在最想做的就是叫你马上滚开！”当然，这些话只能在心里讲给自己听，非但嘴上不能说，连表情也不能流露出半点厌恶。
格诺玛经历了无数苦难与磨练之后，终于得出一个结论：如果一开始就问他们希望他做什么，情况便好多了。顾客冲进格诺玛的办公室时，通常情绪激动，急切希望有所行动。他先请他们冷静，然后说：“请你相信，我跟你站在同一边，真心希望帮你解决问题。首先，可不可以请你告诉我，你希望我做什么？”
一般那些顾客会停一下，然后重新开口：“但是，我要你先知道自从我在你们店里买了这东西后，受过多少折腾。”
“我了解，”格诺玛总是回答，“而且，我想帮忙。但是，首先你得先告诉我，你要我做什么。可能的话，我就照你的意思做，问题不就处理了吗？”
于是，格诺玛能马上了解他们的期望，如果他有疑问，便针对疑点发问，如果双方的意见始终不一致，最后便开始根据什么要做，什么不要做来互相协商。
如果双方谈不拢，加强收集信息，以增己之长，攻彼之短，重新谈判；倘若最终还是不能达成协议，开始寻求妥协之道。通过这个流程，这些事情的处理变得可以按部就班，就单纯、轻松多了。
对于每个人来说都是这样，对于一个领导者更是如此。在行使权利下达命令时，原则上要坚决，但情感语气要柔软温和，这样才不会给下属以盛气凌人的感觉，下属才会真正服从指令，把任务完成或按规章做事。如果只是一味地强硬到底，那就会引起下属的反感和不满，不仅不利于管理，还会降低自己的威信。
