原文
上德不德，①是以有德；
下德不失德，②以无德③。
上德无为④而无以为⑤；下德为之而有以为。⑥
上仁为之而无以为；上义为之而有以为。
上礼为之而莫之应，则攘臂而扔之⑦。
故失道而后德，失德而后仁，
失仁而后义，失义而后礼⑧。
夫礼者，忠信之薄⑨，而乱之首。
前识者，⑩道之华，而愚之始。
是以大丈夫处其厚，不居其薄；
处其实，不居其华。
故去彼取此。
注释
①上德不德：第一个“德”字是名词；第二个德字是意动用法。上德即高层次的道德。不德即是不追求表现为形式上、言辞上的德。
②下德不失德：下德，低层次的道德。不失德，意思是表面或形式上不离开道德，即口头上卖弄德。
③无德：在此是指无法体现真正意义上的德；不是无德无能之义。
④无为（wèi）：即无私。
⑤无以为（wéi）：无，不。以为，认为。联系上文“上德不德”等分析，“无以为”后承前省去了“德”字，全文应是“无以为德”。全句义为上德无私奉献，不认为自己有德。
⑥下德为之而有以为：“有以为”后承前省去了“德”字，意思是自认为有德。全句义为低层次的德，卖弄自己有德，也即自封有德。
⑦攘臂而扔之：攘臂即卷起袖子伸出手臂。扔，强力牵拉的意思。
⑧礼：指古时以礼仪为主治国的主张。
⑨薄：不足、稀少。
⑩前识者：前即先。前识即指无根据的先知先觉的预测宿命之类的迷信活动。
道之华：华，华表。道之华即借道的外衣行私妄之事。
愚之始：即愚昧人心的肇始。
华：华“通”花，作虚华、浮夸。
去彼取此：即去除文中所述的错误作法，采取正确的行为准则。
意译
高层次的德治，不自以为有德，不求形式、言辞上的务虚之德。低层次的德治，却自认有德、自封有德实际等于无德。高层次的德治，是遵从道的无私奉献精神行事，他们认为只不过是顺从了自然，所以不认为有德。低层次的德治，因为有私而注重形式、言辞上的德。高层次的仁治和义治，不自认为有仁和义。对高层次的所谓礼治，因私妄甚，虽然强拉硬扯人们遵循，响应的人已经很稀少了。道性无私是最好的治国修身原则，所以说失于道后才主倡德治；失于德治才强调仁治；失于义治后才倡导礼治。礼治是最次等的治国主张，是人们忠信衰退的进一步表现，是乱世欺民的开端。又有毫无根据的所谓先知先觉的宿命预测逐渐盛行，这不过是统治者假借“道”的外衣，愚昧民众的始端。所以，真正的统治者或民众，应立身敦厚无私，不做浅薄道义的事，治国、做事应该务实，不流腐于浮夸；要去除以上所讲的错误作法，采用正确的行为准则。
智慧解析
从这一章开始是老子《道德经》的第二部分——《德经》。《道德经》的第一部分 主要是讲述大道的准则，告诉了我们大道自然的规律，使我们对道有了深刻的了解和认识，让我们的行为更能与道相同，从而得到更多的快乐和幸福。因此我们对第一部分 称为《道经》，也就是天道。而第二部分《德经》将为我们的行为提出更准确的法则，帮助我们更有效地与大道相融，使我们的人生少走弯路，也更有意义，也就是人德。
天道与人德是相辅相成的，是相互依存、共同发展的，是无法分开单独存在的。而这也就是老子哲学体系的整体，也是《道德经》的根本所在。
作为《德经》的开篇章，老子首先为我们阐释了有德与无德的概念和差异。老子告诉我们具有高尚德性的人，根本就没有有德与无德的概念，也从来不会去追求表面上的“德”。因为大道是无声无名的，而与大道相辅相成的大德也同样是无声无名的，一切都是自然而为，没有丝毫的做作。就像真正有钱的人，钱对于他们来讲不过是数字的积累，所以他们不用采取任何方式来显示自己的富有，别人也自然知道他们有钱，如比尔·盖茨、李嘉诚等人。反之，不具备这种高尚德性的人，就会不断地去刻意修饰，以各种形式来告诉人们他是有德之人，但往往是适得其反。就像一个丑女无论如何化妆，也仍然是个丑女，不会变得美丽，就算现今的科技发达，可以通过各种手术来把一个丑女变漂亮，但是她的基因不会改变，她原先留存在人们头脑中的记忆不会改变，她自然还是丑女。因此这里给我们提出了一个很深刻的不容人回避的问题，那就是我们该怎么做人，我们该置身何处？
在这个嘈杂的世界上，人是分等级分层次的，不承认这一点是不现实的。也正因为这一点才使我们有了分别心和虚荣心，才使我们有了各种各样的概念。比如当年达摩祖师刚从印度来到我国，去拜见当时的梁武帝，希望梁武帝能够帮助他兴建庙宇，而梁武帝却问他：“朕营建庙宇普度僧侣，是不是有很大的功德？”梁武帝首先想到的是功德，认为如果能有功德就可以成佛，那么就兴建庙宇，如果没有功德成不了佛，那还兴建庙宇干什么。他有了这种概念，那他的一切作为都是有目的的追求，不是发自内心的意愿，也不是自然而然的行为，就算有功德也变成没有功德了。因为一旦为了名利去做事，那就受到执著心的限制，是很难取得成功的，就算成功了也只会为狂傲增加资本，不会带来品德上的修为。正如古人说的：有心为善，虽善而不赏，无心为恶，虽恶而不罚！是同样的道理。
老子曾说：人，不管你是在哪个地位上，不管你是从政、从文、从工、从军、从事农桑，最关键的还是看你有没有道，有没有德。如果你在道德之外，纵然你身居高位、腰缠万贯，也不如街上一乞丐。我们如果以虚荣为本、以贪婪为友、以虚伪为根，那么我们就远离了道德，就算我们行善，也是为了目的而为，那也不是道德的本意。我们为了目的而从事的所有行为，都违背了大德的自然性，都是一种强制施与的行为，它们不能称之为真正的德行，只能归属与“仁”“义”“礼”的范畴之列。而这三种行为方式只是表现了我们的虚荣、贪婪和虚伪，只不过是程度不同而已，它们都是有所为而为的。一旦它们的表现达到一定程度，也就是说，这种强制性完全占据了我们的行为，那我们的心灵也就完全归属于不道德，而这就是使我们内心品行混乱和肮脏的原由！
所以真正的大德是自然而为的，所有的行为都是没有目的，无须强制，是我们应该崇尚的标准。但是由于我们的世界是有概念的，所以就不得不有所规矩，用规矩来规定行为，然而如果我们的每一个行为都要有所规定的话，那么我们所表达的只有简单的肢体语言和自欺欺人的虚伪了！
