在现存音乐文字资料中，有关音乐教育最早的记载，是五帝时期的成均之学。成均之学是以音乐教育为其主要教学内容，所以说成均之学是我国学校音乐教育的源头。到了夏商时期，我国比较重视礼乐教化作用，除了保留成均外，又有所谓殷尚声之说，并新设瞽宗这样的音乐教育机构。不过，当时礼乐内容偏重于祭祀、宗教、习礼方面内容。到了周代，虽说礼乐应用范围没有超出上述范围，但却更注重伦理、礼制等政治思想方面需求。西周时，其教育政策是根据宗法制度的需要而制定的，提出以明人伦为教育目的，并以礼、乐、诗、书相辅，文艺的样式较以前有了很大发展。
当时，乐是与歌、舞、诗等联系在一起的，它们成为人们社会生活中不可缺少的部分。
这一时期，统治者很重视礼、乐的教育作用，音乐机构也是相当庞大。据史料记载，我国古代音乐教育到周代初，已建立了音乐机构大司乐。
《周礼》中春官下属有大司乐，设中大夫2人，乐师下大夫4人，上士8人，下士16人。另外还有府、史、胥、徒等人员。
大司乐是乐官最高长官，兼掌学政，也称“大乐正”。乐师是小乐正，大乐正与小乐正乐师通称“乐正”，一起掌管大小学的政法。乐正专教大学，师氏、保氏、乐师专教小学。
西周时期的大司乐，距今已有3000多年历史。大司乐作为周代音乐机构，掌握着音乐教育和执行礼乐职能，它培养的对象主要是王室和贵族子弟，也有一些是从民间选拔出来的优秀音乐人才。
大司乐机构教学的内容主要是音乐美学、演唱和舞蹈。学时为7年，从13岁开始学习，20岁毕业。学生人数达1400多人，其中音乐教师有600多人，可称得上是一所师资雄厚、机构完备的音乐学校。
大司乐的机构官员及乐师，包括大司乐、乐师、大胥、大师、小师、瞽蒙、胝蒙、典同、磬师、钟师、笙师、镈师、韨师、旄人籥师、籥章、鞮氏、典庸器、司干府、史、胥徒等。
大司乐是机构中最高官职；乐师是歌舞总教习和总指挥；大胥是乐工总监督，管理人事及学生学籍；大师、小师都是盲人，担任训练乐工及指挥合奏；瞽蒙就是盲人乐师；胝蒙是瞽蒙的副手；典同掌管乐器的制造、修理和调律；磬师、钟师、笙师、镈师、韨师、旄人籥师是执舞器的舞师；籥章是专门吹籥的；鞮氏掌管四夷音乐；典庸器保管及陈设乐器；司干保管和发放舞器；府、史、胥属于一般职员；徒是工役或学工。
单从音乐教育方面看，大司乐是我国古代第一所音乐学校，其设立目的是配合礼乐制度，维护周王朝的最高统治。此外，大司乐还有两个职能，一个是严格行政管理，另一个是音乐表演。据《周礼·春官宗伯》记载：
大司乐掌成均之法，以治建国之学政，而合国之子弟焉。凡有道者有德者使教焉，死者以为乐祖，祭于瞽宗。以乐德教国子中和祗庸孝友。以乐语教国子兴道风谕言语。以乐舞教国子舞云门。
可见音乐教育在周代教育中是一个基本内容。古代用以造就人才的教育科目中有六艺之说，也就是礼、乐、射、御、书、数。乐作为古代贵族阶层一个基本素养，一直得到强调。
然而，把乐列为教育内容之一，并不是由哪一个人凭空制定的。一方面，音乐在当时社会生活中，无论是乐器种类还是乐的理论以及乐的制度都是比较完善的，是取得较高成就的一种艺术形式。
另一方面，音乐在人们日常生活中应用很普遍，从天子、大夫、士的各种礼仪、飨宴等活动，到庶民欢庆丰收、农事祈雨、婚丧祭祀等事宜均用乐，可见它的存在对人们生活多么重要。由此来看，把音乐列为教育内容也是必然的。
春秋战国时期是我国从奴隶制向封建制过渡的时期。学术文化逐渐走出了贵族圈子，扩大到下层中去，并出现了诸子百家争鸣的局面，涌现了一大批政治家、思想家和教育家。
他们在我国教育史上占有重要地位，而对后世产生较大影响的是儒家音乐教育。
孔子继承夏商西周以来的乐教思想，主张礼乐并重，认为人格完善的境界，只有通过乐才能达到，所以他提出“兴于诗、立于礼、成于乐”的教育思想。
孔子对音乐艺术价值、审美价值和教育价值的认识，可以说是前无古人的。孔子对音乐重视的原因，是因为他对音乐有着丰富实践经验，他能唱歌、鼓瑟、弹琴、吹笙和击磐。古文献中有很多关于孔子弹奏乐器的记载。
孔子之后，孟子和荀子是儒家思想的两个代表人物。他们不但赞成孔子采用的教育科目，而且也认为音乐对于人性情具有陶冶功能。
总体来看，儒家的音乐教育思想注重个人身心修养，其人格教育、道德教育则是根本。不管怎样，儒家的音乐教育主张和思想，对后世乃至今天我国音乐教育都起着不可忽视的重要影响。
我国古代音乐教育，由于春秋时孔子继承夏商西周以来的音乐教育先进经验，并且在自己音乐教育实践基础上，进行传承和发展，使我国古代音乐教育达到了一个新的高度。
我国文化也由此而获得“乐感文化”的美称。
