一、社会背景
南北朝时期，鲜卑拓跋部统一北方，建立北魏政权，结束了长达200多年的分裂动乱局面，使得包括宁夏在内的北方广大城乡社会进入较为安定的时期，生产力开始有所恢复，人民生活得到了一定的改善。但是，到宣武帝（500～516年在位）即位以后，由于元恪皇帝年少（仅16岁）无能，大权旁落，“不能亲决庶务，委之左右”，致使幸臣、外戚专权，小人当道。当时汉化了的鲜卑贵族生活腐化，政治腐败，胡汉官员竞相巧取豪夺，公然收受贿赂，明码标价，卖官鬻爵，贪赃枉法，官场一片黑暗。老百姓对贪官污吏们恨之入骨，视官员为“狼虎”，称权倾一时的宗室右卫将军元晖为“饿虎将军”，称把持朝政的侍中卢昶为“饥鹰侍中”。加之自然灾害严重，连年水旱，雪上加霜，而官府的岁赋仍然有增无减，“官逼民反”，无以生计的各族人民只有造反求生一条路可以走了。
从宣武帝到孝明帝时，北方和西北各地各族人民的反抗斗争此起彼伏，如宣武帝正始三年（506年），秦川（今甘肃天水）、泾川（今甘肃镇原境内）汉族吕苟儿、陈瞻的起义；永平三年（510年），秦川、陇西的羌民起义。北魏孝明帝神龟三年（520年），又发生宫廷政变，侍中元叉、中常侍刘腾上台执政，对于人民的压迫与剥削更加严苛，终于爆发了北方的“六镇大起义”。
所谓“六镇”，是指北魏建国、定都于平城（今山西大同境内）时，为拱卫京城在北方设置的六个军镇：沃野镇（今内蒙古五原境内）、怀朔镇（今内蒙古固阳境内）、武川镇（今内蒙古武川境内）、抚冥镇（今内蒙古四子王旗境内）、柔玄镇（今内蒙古兴和境内）、怀荒镇（今河北张北境内）。除北方六镇之外，还有平城东北部的御夷镇（今河北赤城境内）；在六镇西部则有宁夏的薄骨律镇（今宁夏吴忠利通境内）和高平镇（今宁夏固原原州）。北魏孝明帝正光四年（523年），沃野镇匈奴人破六韩拔陵举旗反魏，建号“真王元年”，揭开六镇大起义的序幕，北方各镇各族人民纷纷响应。西北关陇人民大起义就是在六镇大起义的影响和推动下发生的，同属于北方各族人民反魏斗争的有机组成部分和它的继续发展。
二、胡琛率高平各族人民开展反魏斗争
宁夏高平起义，是西北各族人民响应“六镇起义”开展反魏斗争的先声，发生在北魏孝明帝正光五年（524年）四月，领导人是敕勒族（亦称高车族）酋长胡琛。
高平的来历是：西汉元鼎三年（前114年）设高平县，作为从北地郡中分离新置的安定郡是治所。高平地名首次出现，它的含意是谓此城建在黄土高原的源头之上，地势即高而又平整。东汉时又称高平第一城。东晋十六国间，一度废改。北魏太延二年（436年）改置高平镇，作为军镇，不领郡县。正光五年（524年），恢复地方行政建制，改军镇为原州。西魏末年曾一度改名为平高郡。
北魏熙平元年（516年），不满5岁的孝明帝元诩即位，表面上是由其生母灵太后胡氏临朝听政，实则军政大权被宦官刘腾和灵太后的妹夫元叉共同把持。此二人狼狈为奸，相互勾结，“表里擅权”，满朝文武只能观二人眼色行事，“公私属请，唯在财货”，“岁入利息以巨万计”，就连宫廷和国库也成了他们的“小金库”，任意侵占，无人敢于监督，甚至生杀予夺也是此辈的一句话。他们的族人和狐朋狗友皆仗势为非作歹，人人贪污，家家霸道，形成了一个盘根错节，左右朝野，祸害全国的庞大集团。正直的官员敢怒不敢言，“百姓穷困，人人思乱”。灵太后也不甘受制，就把宗室清河王元怿调到朝中，并暗中以身相委，让他辅政，决策大事，来对付元叉和刘腾。但是元、刘集团已羽毛丰满，军国要害部门均被其党羽控制，元怿势单力薄，不仅制服不了对方，反而招来了杀身之祸，灵太后也被软禁起来。正光四年（523年）三月，孝明帝和灵太后乘刘腾病死，先夺回宫廷内部的控制权，两年后又殊灭了元叉，灵太后再次“临朝听政”。不久朝政大权又落入中书令、车骑将军郑俨之手。郑又网罗徐纥、李神轨等一批野心勃勃的文人，阻止孝明帝“亲政”，并毒杀了他。武泰元年（528年），晋北契胡人、大牧主尔朱荣又拥兵打进京都洛阳，把郑俨、徐纥集团赶跑，并把灵太后和刚立的幼主一起沉入黄河溺死，还相继杀死宗室、大臣二千多人，改立元子攸即位，是为孝庄帝。朝政大权又被更加凶残的尔朱荣一人把持。仅仅十年间，北魏朝政三易主宰，前门走了狼，后门又进了虎，一茬比一茬更坏，对人民敲骨吸髓，人民只有以死求生这条狭路可走了。就在此时，北方柔然部族南犯，显然又给人民起义点了一把火。
高平起义的大旗原是匈奴族人赫连恩第一个举起的。发难以后，义军公推敕勒族酋长胡琛为首领，称高平王，与匈奴族人破六韩拔陵领导的北方六镇起义军遥相呼应。在高平起义的带动下，仅两三个月时间，各族人民反抗斗争的烈火就燃遍了关陇大地。在秦州（今甘肃天水）有薛珍、刘庆、杜超等人杀刺史李彦起事，推羌族人莫折大提为帅，称秦王。秦州起义又引发了南秦州（今甘肃成县境内）张长命、韩祖香、孙掩等人杀刺史崔游的起义。这时高平起义军已经转移到北方灵、夏州地区，扩展新的战场。莫折大提却乘机选派部将卜朝率精兵攻占高平城，朝廷所任的镇将赫连略和行台高荣都被杀。不久，莫折大提死，儿子莫折念生即位，改称天子，建元“天建”，置百官。这期间，凉州（今甘肃武威境内）、朔方（今陕西子长境内）等地汉族人民也纷纷据州造反。至此，西北各族人民大起义如火如荼，势不可挡。
各路起义军在官军强大攻势下先后失败，只有胡琛一部继续以宁夏北部灵州地区为中心，坚持斗争；另一部莫折念生，以宁夏南部原州（治高平）地区为中心继续战斗，两部都在斗争中得到发展壮大，成为关陇地区起义军阵营中的两支生力军。
南路起义军莫折念生部，于正光五年（524年）十一月，由其弟、秦州义军统帅莫折天生率领攻下岐州（今陕西凤翔境内），杀魏军都督和雍州（今陕西西安）刺史裴芬之，并与由蜀入陕的起义军一起攻打西北重镇长安城（雍州治所）。魏廷不得不让攻打宁夏北部胡琛的官兵南下救援，打败义军，解了城围。魏廷乘胜，命西辽行台大都督肖宝寅和征西将军崔延伯合力击败了莫折天生，迫使义军退回秦州根据地，损兵10万之众。官兵所到之处掳民、掠财、抢美女“赏赐”部下，地方不堪其扰，人民对官兵恨之入骨。
北路起义军胡琛部，在高平起事后，被魏将卢祖迁所逼，率部北上，活动于今宁夏、陕西、甘肃一带，与魏军北海王元颢对阵。而其根据地高平反被莫折大提部将卜朝占据。正光五年（524年）十月，高平人民自发组织起来，杀死卜朝，将胡琛义军迎回。次年四月，胡琛派大将万俟丑奴、宿勤明达进攻泾州（今甘肃泾川），魏调集卢祖迁、伊瓫生、肖宝寅、崔延伯等各路大军12万、铁骑8000围剿义军。义军先痛歼勇冠全军的崔延伯部，牵动各部官兵纷纷溃逃，从而粉碎魏军此次的军事计划，形势发展对起义军阵营来说非常有利。
但是，就在这个由败转胜出现转机的关键时刻，义军阵营内部发生了纷争。先是胡琛为发泄对秦州义军曾占据他的根据地高平的不满，以至于不顾大局收留了莫折念生部的叛徒吕伯度，还加封他为大都督、秦王，甚至极端错误地命吕去攻打秦州义军。当吕打败莫折念生后，又调转头来攻打胡琛部将刘拔，他在重创义军两支军队后，又去向官军肖宝寅投降。当关陇义军两大主力行将被各个击破、面临被消灭的危急时刻，秦州莫折念生从大局出发，抓住前来接管义军的魏将崔士和，把他送交胡琛，两军再结和好，合作战斗。叛徒吕伯度也被义军除杀。形势刚有转机，被柔然族打败的北方义军总首领破六韩拔陵，时已退驻到黄河以南地区。他又认为胡琛“浸慢”了自己，遂于孝昌二年（526年），派部臣费律到高平，诱杀了胡琛。高平王位改由部将万俟丑奴继任。
在接下来的战斗中，秦州与高平义军团结战斗，取得一连串胜利，整个关中要地几乎都在义军的控制之下，负责镇压关陇起义军的魏大将肖宝寅因一败再败而被朝廷撤职，免为庶人。但是似乎天不祐人，每到即将取得胜利的关键时刻就又出现阴影。孝昌三年（527年），秦州义军著名统帅莫折念生战死，接着莫折念生全家又被叛徒杜粲杀害。高平王万俟丑奴虽然于武泰元年（528年）七月在高平称帝，定年号为“神兽”，但好景已是不长。这时魏集中全力对付高平义军。长广王（东海王）元晔建明元年（530年）四月，魏廷任命尔朱天光为统帅，以贺拔岳、侯莫陈悦为左、右大都督，充副帅，指挥尉迟菩萨、仆射万俟仵、宇文泰等猛将，先收复关中、后攻打关陇，一路向高平杀奔而来。仅两三个月时间，义军各部大将就相继被打败，万俟丑奴被擒，高平城在李贤兄弟的内应下不攻自破。高平王万俟丑奴被押送魏都洛阳处死。义军余部在万俟道洛的领导下，退到高平附近的深山密林中坚持战斗，后投靠秦安氐人王庆云部；义军大将宿勤明达也先降后叛，坚持到魏节闵帝普泰元年（531年）。一场轰轰烈烈的关陇大起义和高平反魏斗争，在坚持七年之后终被镇压下去。
“高平民族起义”最终以失败而告终，但是这次起义动摇了北魏的统治基础，迫使统治阶级的上层不得不采取了一定的退让政策，以缓和激烈的阶级矛盾和民族矛盾。如把北方军政合一管理体制仍改为州、县地方政权；又将原限制人身自由权利的所谓“府户”也恢复为平民身份，人民群众得到了解放。另外，这次各民族团结战斗的大起义加深了民族间的友谊，也促进了民族的融合，推动了经济社会的恢复和发展。
