在17世纪中期以前，关于空气到底有没有重量、会不会产生压力的问题一直是物理界各学派争论的焦点。从亚里士多德直到伽利略，许多人都相信自然界中有所谓“真空”存在，而巴里安尼等人却认为空气有重量，可以产生压力。
1643～1644年，意大利物理学家、数学家托里拆利用水银作了一个历史上著名的实验：拿一根大约1米长的一端封闭的玻璃管，在其中充满水银，然后倒立在水银槽中，管中的水银就一直往下走，然后停留在比槽里水银面大约高76厘米的地方，并且在管的封闭一端出现了一段空间。接着，他又用两个这种充满水银的玻璃管并立在水银槽中，其中一管的闭端有一个大圆球，结果两管中的水银柱高度相同。实验证明，玻璃管中的水银柱是由大气产生的压力所支承的，根本不存在伽利略所设想的真空力。
通过这个实验，托里拆利发明了一种测量大气压力的仪器，他在装水银的玻璃管旁固定了一个刻度尺，从水银的高度就可以直接读出大气压的值。这是世界上第一个水银气压计。他的发明迅速在世界各国得到了传播和应用。1844年，法国人维蒂根据金属空盒（盒内近于真空）随气压表变化而胀缩的原理，发明了空盒气压计，它的特点是重量轻、读数方便和便于携带，适用于野外使用。现在气压计被地理学家、气象学家、旅行家等广泛应用于科研、勘探、测绘等方面，发挥着重要的作用。
