奔腾不息的江河溪流是宝贵的动力资源，我国在古代就开始利用它了。早在公元前100年前后，我国就出现了将水力转变为机械力的装置—水轮，这也是水轮机的雏形。
大约在南宋后期，我国人民发明了水利纺纱机械——水转大纺车。它主要用于加工麻纺和蚕丝。据王祯的《农书》记载，用于加工麻纱的大纺车形体很大，全长约9米，高2.7米左右。用于加工蚕丝的纺车稍微小一点。水转大纺车与人力纺车不同，装有锭子32枚，由加拈、水轮和传动装置等部分构成，结构比较复杂和庞大。水流驱动水轮，用两根皮绳传动带动32枚纱锭运转，工作效率很高。据《农书》记载，一台水转大纺车每天可加拈麻纱50千克。
史籍中没有留下水转大纺车发明者的名字，它可能是群众智慧的结晶。它是当时世界上最先进的纺纱机械，也是我国古代人民在机械工程发展方面的重要贡献。
