在咸丰帝以及接下来的几个朝代里，女人慈禧统治了中国长达48年。在她的身后，是一个风雨飘摇的衰落王朝。慈禧在世时，将权力牢牢地抓在手里，从不松手，然而掌权多年的慈禧的最后遗言令人震惊：“不能再让女人参与国政，这不合本朝家法，必须严防！”
慈禧太后叶赫那拉氏，是安徽徽宁池广太道道台惠征的女儿。公元1851年慈禧以秀女身份被选入宫，封为懿贵人，因为很得咸丰皇帝的宠幸，公元1854年进封懿嫔，不久生下了儿子载淳，次年就进位为“储秀宫懿贵妃”。
公元1860年7月，英法联军1万多人从北塘登陆，塘沽、大沽炮台先后失守，无险可守的天津也很快沦陷。清政府大惊，慌忙派大学士桂良等人与敌议和。侵略者提出了很高的条件，谈判破裂。8月，英法联军逼近了通州，清军在八里桥一带和他们展开激战，英勇阻击，战斗持续了三四个小时，最后清军溃败，英法联军进入北京。疯狂的英法侵略军绕道至西北部的圆明园，大肆抢掠园内的金银财宝，并将所有能搬得动的珍贵文物劫走。最后，英使额尔金下令焚毁圆明园。这个凝聚了中国人民多年的血汗、综合中西建筑艺术、聚集古代艺术品的壮丽宫殿和皇家园林在大火中成为废墟。胆小无能的咸丰皇帝早在英法联军还未进入北京之前就逃往热河的行宫避暑山庄了。
公元1861年，咸丰帝病死在热河，遗诏立载淳为皇太子，继承皇位。任命怡亲王载垣、郑亲王端华、户部尚书肃顺等八人为赞襄政务王大臣“辅政”辅政。载淳即位后，年号祺祥，尊生母叶赫那拉氏为圣母皇太后。这一年的11月，叶赫那拉氏与恭亲王奕起合谋发动了政变，将八名赞襄政务王大臣或革职或处死，同时改元同治，叶赫那拉氏实行垂帘听政，从此，叶赫那拉氏实际控制了国家大权，直到她去世为止。
公元1873年，载淳成年了，慈禧表面上宣布把朝政归还君主，退居颐和园，但事实上仍然暗中把持朝柄。第二年，载淳病死，慈禧于是立了宗室载继承皇位，年号光绪，重新开始垂帘听政。朝内一切用人调度，都出自慈禧之手，后来光绪虽然亲政，但实际上仍处于傀儡的地位。
公元1894年，日本发动了甲午战争。那年刚好是慈禧的六十寿辰，她准备在颐和园接受庆贺，仿照康熙、乾隆年间的旧例，从皇宫大内到颐和园，一路上所经过的地方，都设立彩棚和诵经坛，举行大型庆典。为了这个寿宴，她挪用了大量海军经费，重新缮修颐和园，根本不管国政，支持李鸿章等人提出的对日本采取妥协投降的主张。“六旬万寿庆典”活动从年初即开始筹备，到了八月，中日战争愈演愈烈，户部上书请求停止工程，全力备战，不料慈禧大发雷霆，户部尚书军机大臣翁同和一看不对，被迫连忙改口上奏说：“要求停工的事是说以后的寻常工程，至于已经开始进行的工程，不用停止。”这时，一些主战的朝廷大臣纷纷上疏，请求停办颐和园点景，移作军费。慈禧怒不可遏，声称“今天让我不高兴的人，我一定会让他们一辈子都不高兴。”公元1894年9月，中国陆海军先后大败，慈禧求和之心更切，一边强拍主战的军机大臣翁同和到天津和李鸿章一起会商停战求和的事；一边又下令王公大臣及外省的封疆大吏，将“六旬万寿”的贡品赶快进献上来。前方军情紧急，慈禧却不为所动，照样在颐和园升殿受贺，大宴群臣，连续赏了三天戏，一切公事都推后不办。
后来，北洋水师基地旅顺沦陷，慈禧仍然不以为然，反而将矛头指向了以光绪帝为首的主战派。当时朝廷内的一些主战官员，不满于慈禧和李鸿章对日屈膝投降，于是鼓动光绪对日进行抵抗。这时，慈禧正在起用恭亲王奕主持对日议和，于是她处罚了光绪的两个妃子和她们的兄长，目的在于打击主战派，向光绪示威。不料，在公元1895年1月，日本政府借口中国使臣全权不足，拒绝议和，议和没有成功，慈禧惊恐万分，一度打算命顺天府准备车骡，逃往山西。不久，以慈禧为首的投降派下定了决心要向日本投降，就派李鸿章为头等全权大臣，再次赴日求和，最终签订了中国历史上空前屈辱的条约《马关条约》。消息传出后，举国愤怒，出现了不少声讨慈禧和李鸿章等人卖国行为的活动，人们在北京城门贴出“万寿无疆，普天同庆；三军败绩，割地求和”的对联表示抗议。康有为发动了在北京应试的1300多名举人联名上书光绪皇帝，痛陈民族危亡的严峻形势，提出拒和、迁都、练兵、变法的主张。这就是著名的“公车上书”，它揭开了维新变法的序幕。
甲午战争失败后，光绪帝一心准备振作起来改革朝政，他在康有为、梁启超、谭嗣同等维新人士和帝党官员的积极推动下，于公元1898年6月11日颁布了“明定国是”诏书，宣布变法。新政从此日开始，到公元1898年9月21日慈禧太后发动政变为止，历时103天，史称“百日维新”。在此期间，光绪皇帝根据康有为等人的建议，颁布了一系列变法诏书和谕令。主要内容有：经济上，设立农工商局、路矿总局，提倡开办实业；修筑铁路，开采矿藏；组织商会，改革财政。政治上，广开言路，允许士民上书言事；裁汰绿营，编练新军。文化上，废八股，兴西学；创办京师大学堂；设译书局，派留学生；奖励科学著作和发明。这些革新政令，目的在于学习西方文化、科学技术和经营管理制度，发展资本主义，建立君主立宪政体，使国家富强起来。
新政措施虽然没有触及封建统治的基础，但是这些措施代表了新兴资产阶级的利益，为封建顽固势力所不容。清政府中的一些权贵显宦、守旧官僚对新政措施阳奉阴违，托词抗命。有人上书慈禧太后，要求杀了康有为、梁启超。奕、李莲英等人跪请太后“垂帘听政”，御史杨崇伊曾为此多次到天津与荣禄密谋，甚至宫廷内外传言将要废除光绪，另立皇帝。慈禧太后在光绪皇帝宣布变法的第五天，就控制了人事任免和京津地区的军政大权，准备发动政变。
光绪皇帝没有办法，几次密诏维新派商议对策，但维新派既无实权，又束手无策，只得向光绪皇帝建议重用袁世凯，以对付荣禄。于是光绪皇帝两次召见袁世凯，授予他侍郎的职位，不久，谭嗣同深夜密访袁世凯，劝袁世凯杀掉荣禄，举兵救驾。不料被袁世凯将维新派出卖了。
公元1898年9月21日凌晨，慈禧太后突然从颐和园赶回紫禁城，直接到了光绪皇帝的寝宫，将光绪皇帝囚禁在中南海的瀛台。然后发布训政诏书，宣布再次临朝“训政”，这就是“戊戌政变”。戊戌政变后，慈禧太后下令捕杀在逃的康有为、梁启超；逮捕了谭嗣同、杨深秀、林旭、杨锐、刘光第、康广仁等人。9月28日，在北京菜市口将谭嗣同等六人杀害，史称“戊戌六君子”。所有新政措施，除7月开办的京师大学堂外，全部都被废止了，进行了103天的变法维新，以戊戌政变的胜利宣告失败。
公元1900年，义和团运动爆发，八国联军入侵北京，慈禧带着光绪出逃到西安。第二年她又批准了《议和大纲》，颁布了“量中华之物力，结与国之欢心”的无耻政策，紧接着签订了丧权辱国的《辛丑条约》，最后回到了北京。从此以后，慈禧因为害怕殖民势力，凡是他们要求的，都尽力满足，不敢违背，中国进入了丧权辱国、有史以来最为屈辱的一个时期。
公元1908年3月，光绪帝病危，紧接着清廷就下旨命载沣为摄政王。光绪帝因病身亡后，慈清便颁旨立载沣之子，幼儿溥仪为皇帝，没过多久，慈禧太后也病死在中南海的仪鸾殿，这个女掌权者终于结束了她对朝政的控制。不久，溥仪即位，改元宣统，由载沣抱着在中和殿接受大臣们叩拜，然后在太和殿龙椅上接受文武百官朝贺。溥仪是清王朝的末代皇帝，也是中国封建王朝的最后一位皇帝，他也是中国历史上命运最为坎坷、波折最多的一个皇帝，被命运的波浪推来推去，一生崎岖不平。公元1911年辛亥革命爆发后，他曾经起用过袁世凯，结果被逼退位。公元1917年张勋复辟，又扶持溥仪复位，但只有12天便又灭亡了，到了公元1924年，冯玉祥又将他赶出北京。公元1934年，溥仪又被日本人操纵，成为伪满洲国皇帝；公元1945年日本投降后，他被苏联俘虏；1950年回国，1958年，经中华人民共和国特赦，成为新中国的一名普通公民，最后病逝于北京。
