雍正皇帝即位后，整顿吏治，惩处了一批贪官污吏，为乾隆盛世的出现打下了坚实的基础。然而雍正在位没几年就去世了，由他的第四个儿子爱新觉罗·弘历即位，改元乾隆，成为清朝第六位皇帝。关于乾隆皇帝，历史上一向很多传说，比如乾隆下江南，乾隆的身世之谜，乾隆皇帝和吕四娘的故事等。乾隆即位时的清王朝已经经过了康熙、雍正两代七十余年的治理和发展，社会出现一片繁荣的景象。乾隆皇帝虽然延续了康熙之后的盛世局面，但真实的历史并不像民间演绎得那样完美，因为乾隆好大喜功，清朝腐败之风滋长，使清王朝由盛转衰，晚年他还自号为十全老人。乾隆时代是清王朝由盛而衰的转折点，乾隆盛世过后，留给嘉庆帝的是国库空虚，百官贪污的烂摊子。乾隆帝到底是功劳大还是罪过大，要由读者自己来判断了。
乾隆天资聪颖，深受其祖康熙帝的宠爱，曾经专门为他选择良师，进行多方面的教育。雍正元年，他就被秘密地立为太子，雍正十一年被封为和硕宝亲王，开始参预军国要务。公元1735年，雍正去世，乾隆即位，从此站到了中国社会的至高点，开始了他长达六十年的帝王生涯，可谓是“文治武功”样样精通。
乾隆帝的“文治”表现于他在政治、经济上的作为和文化上的贡献。他即位后，政治上矫其祖宽父严之弊，实行“宽严相济”之策，整顿吏治，拟定各项典章制度，优待士人，安抚雍正朝受打击的宗室。经济上奖乾嘉时期励垦荒，兴修水利，全国呈现出一派繁荣昌盛之势。从乾隆初年至乾隆中期，是其政治生命中最有活力，备受后人称颂的时期。他的“武功”表现在他在位时期，曾经平定新疆、蒙古，还使四川、贵州等地继续改土归流。乾隆年间，中国人口不断增加，突破了三亿大关，约占当时世界人口的三分之一，这是中国封建社会最后一个盛世——“康乾盛世”，繁盛的中国屹立于世界的东方。
乾隆自命儒雅风流，一生著文吟诗无数。他喜欢周围的人歌颂他英明伟大，更喜欢别人颂扬他的智慧和才能，因此在大兴文字狱的同时，自己作了四万二千余首诗，数量堪比《全唐诗》，他把这些诗全部刊印出来供官员学习吟诵，有时还请当朝的儒士捉刀代笔，利用作诗来装璜门面。他非常重视文物典籍的收藏与整理，在全国范围内征集图书，编纂了巨帙《四库全书》。然而与此相悖的是，他继承祖辈的做法，大兴文字狱，焚毁了中国历史上许多重要的文化典籍，许多无辜文人遭到迫害。公元1753年，因为乾隆屡次到江南游历，花销无数，江西抚州千总卢鲁生假借宰相孙嘉淦名义撰写劝止乾隆再下江南的奏章，辞意悲切，全国广为传颂，然而案发后，卢鲁生被千刀万剐，两个儿子也被处斩，受牵连定罪下狱的有一千多人。公元1755年，内阁学士胡中藻所著《坚磨室诗抄》中有诗句“一把心肠论浊清”，乾隆认为他故意把“浊”字加在“清”字上，居心叵测，于是下令将他处斩。广西官员鄂昌因为跟胡中藻作诗唱和，在《塞上吟》一诗中称蒙古人为“胡儿”，乾隆认为鄂昌自己本身就是胡儿，却诋毁同类，就命令他自杀。公元1764年，秦州州长赖宏典向在京官员请托，谋求升迁，信里说“点将交兵，不失军机”，乾隆借此认为他竟敢明目张胆地谋反，于是将他砍头。公元1778年，江苏东台诗人徐某早已去世，遗著《一柱楼诗》中有“举杯忽见明天子，且把壶儿抛半边”，乾隆认为“壶儿”就是“胡儿”，徐某这样是诽谤政府，怀念前明，嘲讽满清没文化，于是徐某被剖棺戮尸，儿孙和地方官员全部都被斩首。这些文字狱案严重损害了中华文明的进程，又哪里能找到儒雅的影子呢？
同时，乾隆皇帝和隋炀帝杨广有一个相同的爱好，那就是去繁华似锦的江南游玩。康熙当年也曾几下江南，但其目的主要是看堤防和了解东南地区的社会情况和民生疾苦，每次都很俭朴，且多数情况下是微服私访，并没有惊动和骚扰地方百姓。而乾隆下江南，虽然他宣称他的目的和祖父样，是为了访察民情，其实不然。乾隆的南巡时声势浩大，每次都在万人以上，所到之处极尽奢侈糜费，地方供给极尽华丽壮观，百姓的财富遭受巨大的浩劫。江苏学政尹会一曾经上奏章劝说，说南巡造成“民间疾苦，怨声载道”，乾隆大怒不已，问：“民间疾苦，你给我指出来，是什么地方疾苦了？怨声载道，你倒指出来，看是什么人载道？”纪晓岚也曾提醒说江南人民的财产已经枯竭，劝他不要大肆铺张了，乾隆怒不可遏道：“我看你文学上还有一点根基，才给你一个官做，其实不过是当作娼妓豢养罢了，你怎么敢议论国家大事？”传说乾隆第二次下江南时，曾经“微服出巡”，到秦淮河上嫖妓彻夜不归，皇后在伤透了心的情况下把头发刀剪断，成为中国历史上唯一的截发皇后。
乾隆执政的后期，他倚重于敏中、和等贪官，加上乾隆帝本人此时年事已高，日渐糊涂，以致于吏治败坏，弊政层出，贪污盛行，使清朝国库日渐虚空，康熙、雍正辛苦创立的基业被消耗殆尽，百姓生活贫苦，甚至出现了人吃人的惨剧。清朝从这时开始走向衰落。
乾隆帝执政60年后，为了不超过康熙在位61年的纪录，他禅位给了他的儿子琰，即嘉庆帝，但自己还以太上皇的身份进行了统治，直到公元1799年，乾隆去世，嘉庆皇帝才真正掌了权。乾隆不仅是中国历代帝王中寿命最长的皇帝，而且也是实际执政时间最久的皇帝。
嘉庆帝琰，是乾隆的第十五子。于乾隆三十八年被秘密立为皇储，后来被封为嘉亲王，登基后，改元嘉庆。与他的父、祖相比，嘉庆皇帝是一位既没有政治胆略又缺乏革新精神，既没有理政才能又缺乏勇于作为品格的平庸天子。“平庸”两个字，是嘉庆皇帝的主要性格特点。嘉庆朝是清朝明显由盛转衰的时代：它上承“励精图治、开拓疆宇、四征不庭、揆文奋武”的“康乾盛世”，下启“鸦片战争、南京签约、联军入京、帝后出逃”的“道咸衰世”。清朝社会的固有矛盾已经积累了年，如果说乾隆朝只是出现了清朝衰败的迹象和一些先声，那么嘉庆朝就是大清帝国由极盛而转为衰败的历史时期。
嘉庆即位后，民间有一句谚语叫做“和倒，嘉庆饱”，嘉庆等乾隆过世后，就立即扳倒了我国历史上最大的贪官和。还是嘉亲王时，嘉庆就对和颇为不满。和暗中得知琰被乾隆定为储君后，就在乾隆公布嘉庆为皇太子的前一天，送给琰一柄如意，暗示自己对嘉庆即位有拥戴之功，嘉庆笑在脸上，恨在心里，但是因为和是乾隆的宠臣，老奸巨滑，朝廷上下的关系网络盘根错节，不便动手，就一直隐忍不发。即位后，乾隆还在时，嘉庆没敢动手，但是已经做了充分的准备。乾隆做了三年的太上皇，仍紧紧地把持着实权，这时的和依然受宠，但是毕竟形势发生了变化。和依旧紧紧地依靠太上皇乾隆，他一方面尽力去讨好嘉庆皇帝；一方面又在暗中限制嘉庆皇帝的权势，明显的是个“两面派”。为了保持自己的势力，和竭尽全力的限制嘉庆，培植自己的亲信。嘉庆即位时，他的老师朱当时任广东巡抚，向朝廷上了一封表示庆贺的奏章，和就到乾隆面前去告朱的状，不过乾隆未予理睬。后来乾隆准备召朱回京升任大学士，嘉庆写了一首诗向老师表示祝贺，可是和又到乾隆那里去告状，说嘉庆皇帝笼络人心，把太上皇对朱的恩典，算到了自己身上，乾隆生气了，刚好军机大臣董诰在旁边，乾隆就问：“这该怎么办？”董诰跪下劝谏了一番，乾隆才作罢了。
公元1799年，乾隆崩于紫禁城养心殿。嘉庆帝即日亲政，还在办理大行皇帝乾隆的大丧期间，就果断采取措施惩治和。在乾隆死后短短的15天里，嘉庆就举措得体、干净利落地把一个被先帝恩宠30年的“二皇帝”加以惩治，革去其军机大臣、户部尚书的职务，逮捕下狱，抄家充公，举朝上下大为震惊。
当时国内阶级矛盾尖锐，农民起义如火如荼。嘉庆即位后，倾尽全力，大举围剿镇压川、楚、陕农民大起义，不断更换统兵大员，严惩镇压不力的文君武将，进行了严密的军事部署，实行剿抚兼施的两手政策，逐渐分化和瓦解了起义军，川、楚、陕农民起义终于被镇压下去，后来又镇压了爆发于东南海疆的蔡牵起义以及天理教起义。但是在镇压各地起义的过程中，清朝的统治力量也受到了严重的削弱。
嘉庆亲政以后，面对乾隆末年危机四伏的政局，打出了“咸与维新”的旗号，整饬内政，整肃朝纲。诛杀权臣和后，还罢黜、囚禁了不少和坤的亲信死党。他下诏要求群臣直言，同时广开言路，去邪扶正，褒奖复用了很多乾隆朝因为直言获罪的官员。同时又下诏停止地方的进贡，禁止奢侈之风，提倡节俭，力戒欺隐、粉饰、怠惰之风。嘉庆采取的一系列政策、措施，虽然对于改变乾隆后期的种种弊政起了一定的作用，但是对内政的有限整顿，并没有能从根本上扭转清朝政局的颓败。他始终拿不出一个根治朝廷日趋严重的腐化和怠惰的方法，对一大批已经习惯于贪污腐败、浮华奢侈的官僚只能进行一些警告和恫吓，最终也只是白费力气罢了。
那时嘉庆已经对西方殖民主义者的侵略有了一定的认识，他在对外交涉中，力主严禁鸦片，对英国侵略者在沿海的骚扰活动保持了高度警惕性，对英国提出的帮助清朝镇压起义军，帮助澳门葡人抵御法国的居心叵测的要求，明智地严辞拒绝。公元1816年，嘉庆又拒绝了英国提出的建立外交关系、开辟通商口岸、割让浙江沿海岛屿的要求。然而闭关锁国的传统观念，也使其对外来事物采取了盲目排斥态度，使清朝失去了变革和进步的机会。嘉庆帝在内乱频出、外患渐逼的情况下，尽了自己的全力企图维护清王朝的稳定巩固，但对于一个日趋衰弱的封建的古老国家来说，不可能真正有效地对付外来侵略者，清王朝只能沿着衰败的道路走下去，不可逆转的历史发展趋势，使清王朝的衰落于嘉庆末年已完全表面化，并从此日渐走向衰亡。
他的儿子道光帝，更是一个碌碌无为的君主，没什么业绩，也没什么明显的努力，平凡地继续着衰亡的历程。
从公元1773年起，英国就开始对华输入鸦片，致使中国的白银大量流向国外。嘉庆五年时，清政府下诏严禁鸦片进入中国，但实际上鸦片每年的输入量仍然很大。鸦片泛滥，使中国人民健康受到威胁，清政府的政权也不再稳固。道光十八年，即公元1838年，道光帝派林则徐为钦差大臣，赴广东禁烟。林则徐在广东省内大力禁烟，颁布《禁烟章程十条》，又在虎门要塞主持销烟，群众成千上万，争相观看这一次焚烟活动。林则徐先让士兵在海滩上挖出两个15丈见方的池子，池底铺上石条、四壁栏桩钉板，防止渗漏。又在前面设一涵洞，后面通一水沟。然后将水车从沟道推入池子，将盐撒进，再把鸦片切成小块投入卤水中，浸泡半小时后再将石灰投入，池中之水立刻滚沸，围观群众欢呼声震天。退潮时，兵士启放涵洞，池中之水随浪潮送入大海。最后士兵用清水洗刷池底，不留下半滴烟灰。就这样连续的二十多天，林则徐将收缴的全部鸦片全部销毁。不久，第一次鸦片战争正式爆发。公元1841年，清政府对英宣战，虎门之战爆发，广东水师提督关天培率部奋力反抗。激战中，老将关天培壮烈牺牲，清军四百多名将士全部战死，虎门要塞落入敌人之手。此后战事不断扩大，英军军舰驶到了南京的下关江面，列兵于南京城下，清朝政府被迫签订了城下之盟，公元1842年7月，中英《南京条约》签订，这是中国近代史上帝国主义强加给中国人民头上的第一个不平等条约。
道光死后，咸丰帝即位。中国完全进入了一个屈辱的时代。
