唐高宗李治软弱无能，终于使皇权落到了皇后武则天手里，然而这与以前和以后的各种后宫专政不同的是，武则天不仅继续了贞观之治的盛业，而且最终做了我国历史上唯一的一个女皇帝。就此事本身而言，就不能不说是一件充满了传奇色彩的故事。武则天是唐太宗李世民的才人，是唐高宗李治的皇后，她协助高宗处理军国大事、辅佐朝政三十年，后亲登帝位，自称圣神皇帝，改国号为周，废唐祚于一旦，从她参与朝政到自称皇帝，再到病移上阳宫，前后执政近半个世纪，上承“贞观之治”，下启“开元盛世”，其功绩昭昭于世。
武则天，并州文水人，自幼聪慧敏俐，极善表达，胆识超人。父亲深感她是可造之才，于是教她读书识字。据史书载，则天十三四岁时，就已经博览群书，博闻强记。
公元637年，14岁的武媚娘以貌美入选宫中，受封为“才人”。入宫之后，行事干练，善解人意，再加上容貌娇艳，颇得太宗欢心。后来，太宗又发现她学识不错，且懂礼仪，便把她调入御书房侍候文墨，这一调动使武则天开始接触公文，了解了一些宫廷大事，并能读到许多不易得见的书籍典章，眼界顿阔，日渐通晓官场的政治和权术。
太宗的御厩里有匹名马，性格暴烈，不好驾驭。有一次，唐太宗带着宫妃们去看那匹马，跟大家开玩笑说：“你们当中有谁能制服它？”十四岁的武则天勇敢地站了出来，说：“我能！”太宗非常惊奇，问她有什么代女皇办法。武则天说：“我只要三件东西：铁鞭，铁锤和匕首。它要是不听话，我就用鞭子抽它；还不服，就用铁锤敲它的头；如果还不听话，就用匕首砍断它的脖子。”唐太宗听后哈哈大笑，很赞赏她的泼辣性格。
唐太宗死后，按照当时的宫规，则天与其他的嫔妃，都被遣送长安感业寺削发为尼。唐高宗李治早先就与武则天暗通款曲，十分喜欢她于是在即位后经常来感业寺，两年后，他把武则天从尼姑庵里接出来，封为昭仪。武则天极受高宗宠幸，凭着自己的聪明才智她在内宫的斗争中取得了胜利，经常催促高宗立自己为皇后。然而当高宗真的想废了原来的王皇后，立武则天做皇后时，却遭到了褚遂良、长孙无忌等元老重臣的反对，特别是他的舅父长孙无忌，说什么也不同意，他们认为武氏出身卑微，不宜为后。但是，武则天私下拉拢一批寒族出身的大臣，在高宗面前支持自己。在许敬忠以及李义府等一些朝中要员的支持和帮助下，高宗终于在这年的十月断然颁诏，废了皇后王氏，正式册立武则天为皇后。
武则天当上皇后以后手段十分泼辣，把那些反对她的老臣一个个降职、流放，巩固和扩大了自己的影响和权力，扫除了她参与朝政的障碍，连长孙无忌也被她逼得自杀了。
公元660年，高宗李治患了严重的眼疾，不能看东西，于是下诏委托武后协理政事。从此，武则天从参政步入执政，人虽在幕后，却掌控了朝廷实权。由于武则天处理政务有章有法，不像高宗那样犹豫不决，所以她为群臣所敬服，唐高宗虽然讨厌她独行独断，但是许多国家大事又不能不倚重她。这样武后逐渐从幕后走向了前台，后来竟然和高宗一起临朝听政，接受群臣朝拜，高宗号为天皇，武后号为天后，并称“二圣”。自此，高宗实际上不再理政，唐朝的权力都在武后则天的掌握之中了。
武则天掌权后，渐渐不把高宗放在眼里，高宗想干什么，如果没有经过武则天的同意，就干不成。唐高宗心里很生气，有一次他同宰相上官仪商量对策。上官仪本来就反对武则天掌权，他劝高宗把武则天废了。高宗没什么主见，听了上官仪的话，就说：“那好，你去给我起草一道诏书吧。”不料两个人的话被旁边的太监听见了，太监连忙把这件事报告给了武则天。还没等上官仪把起草好的诏书给高宗，武则天就已经赶到了，厉声质问高宗说：“这是怎么回事？”高宗见了武则天，吓了一大跳，结结巴巴地说这些都是上官仪教他干的。于是武则天立刻下命令把上官仪杀了。
公元683年，高宗死后，中宗李显即位，武则天以皇太后的名义临朝听政。一年以后中宗被废，改封为庐陵王，相王李旦被立为帝，是为睿宗，后来武则天又把睿宗软禁起来，自己以太后名义临朝执政。这一来一些大臣和宗室便不答应了。徐敬业这时正好被武则天降职，于是他就借着这个由头，在扬州起兵反对武则天。宰相裴炎说：“只要太后把政权还给皇帝，徐敬业的叛乱自然会平息。”武则天大怒，下令把裴炎打进牢监，然后派出三十万大军讨伐徐敬业，徐敬业兵少势孤，抵抗了一阵就失败了。接着，越王李贞和琅琊王李冲又起兵反对武则天，没过多久就也被武则天派兵镇压了。镇压了这两场小小的兵变后，全国恢复了安宁，武则天的统治巩固了。
又过了几月，有个官员名叫傅游艺，为了迎合武后的心意，就联络了关中地区九百多人联名上书，请求太后即位称帝。武则天一面假意推辞，一面又提升了傅游艺的官职。于是不久以后，劝她做皇帝的人越来越多，上劝进表的竟然有六万多人。于是在公元690年九月，武则天自称圣神皇帝，改国号为周，改元天授，史称“武周”，这年，她已是67岁的高龄。
如果说武则天在称帝前三十余年参政执政的政治生涯中，已显示出惊人的政治谋略和手段，那么，在称帝之后的十余年中，则更充分地显示了她在用人、处事、治国等各个方面杰出的政治才能和政治家的气魄。武则天称帝后，大开科举，破格用人；奖励农桑，发展经济；知人善任，勇于纳谏。此外，她还首创了殿试和武举制度，为更多更广地发现人才，搜罗人才创造了有利的条件。武则天非常重视农业生产，她说：“建国之本，必在务农”，“务农则田垦，田垦则粟多，粟多则人富”，她还规定，能使地方家家都有余粮的地方官就允许升任，而人口流失严重的地方官就贬职。这样，在她执政的年代里，农业和手工业都得到较大的发展，人口不断增加。在她掌理朝政近半个世纪里，社会稳定，经济发展，为后来“开元盛世”打下基础。一方面，她对于反对她执政的人，进行了无情的镇压；一方面，她又十分重视任用贤才，经常派人到各地去物色人才，凡能“安邦国”、“定边疆”的人才，通常不计较门第出身、资格深浅，予以破格提拔，大胆任用。所以在她的手下，涌现出一批有才能的大臣，其中最著名的就是宰相狄仁杰。
狄仁杰在当豫州刺史的时候，办事公平，执法严明，受到当地百姓的称赞。武则天听说他有才能，把他调到京城当官。
天，武则天召见狄仁杰，对他说：“听说你在豫州的时候，名声很好，但是也有人在我面前揭你的短。你想知道他们是谁吗？”狄仁杰说：“别人说我不好，如果的确是我的过错，我就会改正；如果不是我的过错，那就是我的幸运。至于是谁在背后说我的不是，我并不想知道。”武则天听后，觉得狄仁杰器量很大，更加赏识他了，后来更是提拔他做了宰相。狄仁杰也不负厚望，不仅清正廉明，而且努力物色人才，随时向武则天推荐。狄仁杰得知荆州地方有个官员叫张柬之，年纪虽然老了一些，但办事干练，就向武则天推荐了他，武则天听了狄仁杰的推荐后，便提拔张柬之担任洛州司马，后来，看到张柬之的确有才能，就提拔他为侍郎，不久之后，又任命他为宰相。像张柬之那样的人才，狄仁杰前后推荐了很多，后来都成为当时有名的大臣。
武则天很敬重狄仁杰，把他称作“国老”。狄仁杰一直活到九十三岁，多次要求告老还乡，武则天总是不准。他死去后，武则天常常叹息说：“老天为什么这样早夺走我的国老啊！”
在武则天掌权近半个世纪的时期内，也有很多过失。在平定徐敬业叛乱之后，她决心除掉那些反对她的唐朝宗室和大臣。于是重用酷吏，奖励告密，使不少酷吏横行一时，他们刑讯逼供，滥杀无辜，诬陷于人，让不少文臣武将蒙受不白之冤，这虽然对武周政权的巩固起过一些作用，但是这也让统治集团内部矛盾激化、人人自危，影响了对国家的治理和生产发展。
武则天曾下了一道命令，说不论大小官吏还是普通百姓，只要发现有人谋反，都可以直接向她告密。如果告密属实，告密人就可以马上做官，如果与事实不符，也不追究诬告的责任。如此一来四面八方告密的人就越来越多了。
有一个胡族将军名叫索元礼，武则天派他专门办谋反的案件，索元礼是一个极端残忍的家伙，他审问案件时，不管有没有证据，都用刑罚逼犯人供出同谋，有些犯人受不住刑，就胡乱招一些假口供，这样，他审问的一个人常常会牵连到几十个几百个人。后来又出现了周兴和来俊臣两个酷吏，他们办起案来比索元礼还要残忍，想出了各种各样惨无人道的酷刑，名目繁多，花样百出。前前后后一共有几千人死于他们之手。
后来，周兴的势力越来越大，波及的范围越来越广，武则天为了平息众怒，便决定惩治他，于是下密旨给来俊臣，叫他负责审理周兴。那时来俊臣正跟周兴在一起喝酒，看完武则天的密旨，不动声色，笑着说：“最近抓了一批犯人，大多不肯老实招供，您看该怎么办？”周兴说：“这还不容易！我最近就想出一个新办法，你拿一个大瓮放在炭火上，谁不肯招认，就把他放在大瓮里烤，这样没几个人能抗得住。”
来俊臣听后，连连称赞说：“好办法，好办法。”一面就叫公差去搬一只大瓮和一盆炭火到大厅里来，把瓮放在火盆上。周兴正在奇怪，就见来俊臣站起来说：“太后密旨，有人告发周兄谋反。你如果不老实招供，只好请你进这个瓮了。”
周兴一听，吓得魂飞天外，马上表示愿意招认，来俊臣根据周兴的口供，上报武则天。武则天就把他革职流放到了岭南。后来来俊臣的胃口也越来越大，竟然盘算到武则天的侄儿武三思和女儿太平公主等人头上去了，武三思和太平公主先发制人，把来俊臣平时诬陷好人、滥施刑罚的老底全都揭了出来，武则天还想庇护他，但是看到恨来俊臣的人太多了，只好批准把他处死。
不过，这些错误和过失，毕竟只是武则天政治生涯中的小波澜，她作为中国历史上唯一的女皇帝，能够排除万难，统治中国长达半个世纪，并且形成强有力的中央集权制，让社会安定，经济发展，是十分不易的。她还革除时弊，完善了科举制，破除了门阀观念，不拘一格的任用贤才，顺应了历史的潮流。武则天一生的功过，恰如她给自己立下的那块“无字碑”一样，只能由历史去做出评论和判断。
公元705年，宰相张柬之乘武则天年老病危，拥立中宗复位，尊武氏为“则天大圣皇帝”。同年冬天，武则天病死，享年82岁，遗诏“去帝号，称则天大圣皇后。”把政权还给了李氏家族，自己愿意以李家媳妇的身份安葬。李白把武则天列为唐朝“七圣”之一。
