隋朝灭亡以后，中国迎来了历史上最强盛的一个朝代——唐朝。在这个朝代里，有着繁盛的文明和强大的经济实力，出现了长期的太平盛世，百姓安居乐业，经济文化相当发达。虽然唐朝最终还是不可避免地走向衰落了，但是它所建立的盛世和在此盛世中诞生的众多流传千古的诗歌，直到今天仍被人们传诵。唐太宗李世民可以说是整个中国历史上最出名的皇帝之一了，他开创了初唐盛世，史称“贞观之治”。
李渊率兵进入长安后为了争取民心，宣布把隋王朝的苛刻法令一概废除掉，并且暂时让隋炀帝的孙子杨侑做了个挂名的皇帝。直到第二年夏天，从江都传来了隋炀帝被杀的消息后，李渊才把杨侑废了，自己即位称帝，改国号为唐。
隋炀帝死后，东都洛阳还在隋朝的东都留守杨侗和大臣王世充手里。王世充把杨侗立为皇帝，继续打着隋朝的旗号，对抗起义军。东都周围本来是瓦岗起义军活动的地区，李密曾经在此多次打败隋军，但是后来由于内部分裂，瓦岗力量渐渐削弱。王世充看准了李密的弱点，发起一次攻击，彻底打垮了李密，李密就带着残兵败将，逃到长安归顺了唐朝。
王世充赶跑了李密以后，把杨侗废了自立为帝，国号为郑。而这时候，唐军已经削平了西北的几个割据势力，稳定了后方。公元620年，李世民统率大军进攻东都。李世民不但善于打仗，而且善于用人。他从原来瓦岗军和其他割据势力的降将中，吸附了一大批能征善战的勇士，比如秦贞观之治叔宝、程咬金、尉迟敬德等人，他们都成了李世民的得力助手。有一次，李世民亲自带了五百骑兵在阵地上巡视，王世充部忽然冲出一万多步兵骑兵围攻上来，王世充的大将单雄信冲到李世民身边，用长矛直刺过来，多亏了尉迟敬德飞马赶来，大喝一声，把单雄信刺下马来。尉迟敬德保护李世民冲出包围，然后又带着骑兵转过身在郑军阵地来回冲杀，吓得郑兵不敢阻挡，王世充捉拿李世民不成，反而被打得一败涂地。
从这年秋天一直到第二年春天，唐军围困东都，日夜不停地攻城。李世民向将士下令说：“不攻下东都，决不退兵。”王世充被逼得走投无路，只好派人偷偷地溜出城，想赶到河北向窦建德求救。那窦建德领导的起义军在河北势力颇大，他也自称皇帝，国号为夏，他接到王世充的求救信后，带领号称三十万的人马，水陆并进援救东都。唐军许多将军都被夏军的强大兵力吓住了，主张暂时离开东都，李世民接受了谋臣的意见，把李元吉留在东都继续围攻王世充，自己却带着三千精兵北上，扼守武牢关，等窦建德的大军到了武牢关，就被唐兵拦住，李世民接着又派轻骑兵抄小路切断了夏军的粮道。窦建德骄傲自大，认为自己实力强大，拒绝了部下的劝阻，命令全军出动，摆开阵势。李世民看到时机已到，就命令将士渡过汜水，直冲窦建德大营，双方发生了激战，窦建德在混战中受了伤，被唐军俘虏。这时王世充眼看大势已去，只好向唐军投降了。
后，唐军又花了三年多时间，把河北地区稳定下来。公元623年，唐统一中国的战争基本结束。但是这时唐朝皇室内部的矛盾却尖锐起来。
唐王朝的开创者李渊只是一个很平凡的人物，可是他的三个儿子李建成、李世民和李元吉却都是一代英雄。唐高祖称帝以后，封李建成为太子，李世民为秦王，李元吉为齐王。而秦王李世民的功绩最大，在朝廷里声望也最高。李世民不但有勇有谋，而且手下有一批人才，在秦王府中，文有房玄龄、杜如晦等，号称十八学士；武有秦叔宝、尉迟敬德、程咬金等著名勇将，像刘武周、王世充、窦建德等几个最强悍的敌人都是被李世民率军击败的。
太子李建成自己知道的威信比不上李世民，就和弟弟齐李王元吉联手排挤李世民。由于我国的封建王朝实行的是皇长子继承制度，一旦亲王的声望和力量跟太子相同甚至超过了太子时，残酷无情的政变和流血事件几乎是无法避免的。新兴的唐王朝在建立不久就走上了几十年前隋王朝所走过的道路。
公元626年，突厥进犯中原，太子李建成向唐高祖建议，让李元吉代替李世民带兵北征。唐高祖任命了李元吉做主帅后，李元吉又请求把尉迟敬德、秦叔宝和程咬金等三员大将和秦王府的精兵都划归他指挥，他们打算把这些将士调开以后，放手对付李世民。秦王李世民此时也陷入了和他父亲李渊当年一样的左右为难中，所不同的是，他父亲当年为难的是君臣之道，而他则是为了兄弟的情义。于是找他的舅子长孙无忌和大将尉迟敬德商量，两人都劝李世民先发制人，李世民犹豫道：“兄弟互相残杀，终归不是件好事。我还是等他们动了手再来对付他们吧。”尉迟敬德和长孙无忌以及其他秦王府幕僚都着急起来，打算以死相谏，李世民看到他的部下十分坚决，于是也下定了决心。
当天夜里，李世民连夜进宫向唐高祖告了一状，诉说太子跟李元吉平常都是怎么谋害他的。唐高祖答应等明天一早叫兄弟三人一起进宫当面对质。然而第二天早上，李世民叫长孙无忌和尉迟敬德带了一支精兵，埋伏在皇宫北面的玄武门，只等建成、元吉进宫。当建成、元吉到了玄武门边时，觉得气氛有点反常，两人马上拨转马头就走。这时李世民从玄武门里骑着马赶了出来，元吉转过身来，拿起身边的弓箭，想射杀李世民，但是心里紧张得厉害，连弓弦都拉不开来。李世民眼疾手快，一箭把建成先射死了，紧接着，尉迟敬德带了七十名骑兵一起冲了出来，把元吉也射下马来。唐高祖正在皇宫里等着三人去朝见，只见尉迟敬德冲进宫来说：“太子和齐王发动叛乱，秦王已经把他们杀了。怕惊动陛下，特地派我来保驾。”高祖这才知道出了事。宰相萧等一向敬佩世民的才能，这时都说：“建成和元吉本来没有什么功劳，两人妒忌秦王的功劳大，就施用奸计谋害秦王。现在秦王既然已经把他们除掉了，陛下不如趁此机会把国事也交给秦王吧。”唐高祖到了此时，要反对也没用，为了自保就宣布建成、元吉的罪状，命令各府将士一律归秦王指挥。过了两个月，就让位给了秦王，自己做了太上皇。李世民即位，是为唐太宗。
李世民杀兄弑弟逼父，终于夺得皇位。其后，李世民用他高度的智慧，殷勤而小心地治理着他的帝国，继西汉王朝之后，为中国开创了长达一百三十年之久的第二个黄金时代，并最终成为中国历史上最杰出的英明君主之一。
唐太宗李世民即位后，于第二年即公元627年改元贞观。他居安思危，任用贤良，虚怀纳谏，实行了轻徭薄赋、疏缓刑罚的政策，并且进行了一系列政治、军事改革，在谋士房玄龄、杜如晦、魏征等人的辅佐下，组成了一个高效、廉洁、睿智的队伍，互相勉励督责，兢兢业业地治理国家，终于出现了社会安定、生产发展的升平景象，史称“贞观之治”。这是中国封建时代最著名的“治世”。
贞观四年，唐太宗派李靖平定了东突厥，俘虏了颉利可汗，解除了北边的威胁。贞观九年，又派李靖击败了西南的吐谷浑，俘虏了慕容伏允王，打通了西域的通道；贞观十四年，又派侯君集平定了高昌氏，在高昌设置西州，并在交河城设置了安西都护府。
唐朝的统治空前强大，西域各国纷纷慕名来要求和唐朝结交。后来，远在西南的吐蕃赞普松赞干布也派使者来了，松赞干布是个能文能武的人才，十三岁的时候就精通骑马、射箭、击剑等各种武艺，受到吐蕃人的爱戴。年轻的松赞干布不满足于吐蕃的贵族生活，为了学习唐朝的文化，他派出使者，经过长途跋涉来到长安，要求跟唐朝建立友好的关系。唐太宗很愿意跟他们结交，便派了使者到吐蕃去回访。过了两年，松赞干布又派使者到长安向唐朝求亲，唐太宗没有答应。松赞干布心里很不满，后来出动了二十万人马进攻吐谷浑，打败了吐谷浑，他乘胜打到唐朝境内的松州，又打了个大胜仗，于是就骄傲起来，派人威胁唐朝说：“如果不把公主嫁给我，我就带兵打到长安。”唐太宗大怒，派大将侯君集带兵反击吐蕃。松赞干布看到唐朝军队的强大气势，害怕失败，就向唐朝求和。唐太宗本来就是愿意同吐蕃友好的，于是就同意讲和。后来，松赞干布又派了个能干的使者禄东赞带了一百人队伍出使，备了五千两黄金和许多珍宝，再次到长安去求亲，唐太宗接见了禄东赞，禄东赞传达了松赞干布想跟唐朝交好的心愿，说得娓娓动听，打动了唐太宗，于是就在皇族的女儿中挑选了一个聪明而有文采的宗室郡主，封为文成公主，把她嫁给了松赞干布。据传说，使者禄东赞遭到了很多难题才把公主迎了回去，到现在在青藏高原的人民中还流传着一个“五难求婚使”的动人故事。
公元641年，文成公主在江夏王李道宗的护送下，动身嫁到吐蕃去，大唐朝廷为公主备了一份十分丰富的嫁妆，其中有许多吐蕃没有的谷物、果品、蔬菜的种子，药材、蚕种等，公主还带了大批的有关医药、农作物、工程技术以及天文历法的书籍。松赞干布亲自从逻些赶到柏海去迎接，在那里举行了隆重的婚礼，公主入城的那天，逻些人民像过盛大节日一样，载歌载舞，夹道欢迎。松赞干布还按照唐朝的建筑形式，为公主专门建造了一座宫殿，这就是布达拉宫。文成公主在吐蕃生活了四十年，为汉藏两族人民的友好和发展藏族的文明和经济作出了卓越的贡献。直到现在，在西藏的大昭寺和布达拉宫，还供奉着松赞干布和文成公主的塑像。
唐太宗对东突厥降众及依附于突厥的各族实行了比较开明的政策，受到他们的拥戴，因而被为“天可汗”。
李世民吸取了前朝的各种经验和教训，严格地克制自己不滥用权力，他鼓励大臣们进谏，勇于接受最难堪的逆耳之言。他对官员们说：“君主如果刚愎自用，自以为比别人聪明，一定是因为他的部下常常谄媚他。隋朝的宰相虞世基一味阿谀杨广，以求保全自己的富贵，结果也难逃一死。各位应该以此为戒，对国家大事如果有意见，就一定要报告给我。只要说得有理，我是不会怪罪的。”
有一次，他下令说：男子的年龄即使不满十八岁，但只要体格健壮，也应该去当兵。魏征不同意，李世民说：“这都是为了防止百姓逃避兵役，故意少报年龄的。”魏征回答说：“陛下常常说要以诚信待天下，要人民不可相互诈欺，可是现在，你却自己先失去了诚信。”李世民愣住了，魏征又接着说：“陛下没有拿诚信的心来对待百姓，所以首先就疑心百姓会欺诈您。”李世民听了，立即收回了命令。
公元632年，有一天，李世民因为受不了魏征的直言进谏，下朝之后，怒气冲冲地回了宫，骂道：“这个乡巴佬，这回非杀了你不可！”长孙皇后看见皇帝气成这样，就问他在骂谁，李世民说：“当然是魏征，他总是在大庭广众之下侮辱我！”长孙皇后听后，立即换上朝服，站在庭院之中，向皇帝大礼参拜。李世民大吃一惊，问她这是干什么，长孙皇后说：“我听说，领袖英明了，部下就会正直。现在魏征之所以正直，正是由于您的英明啊，我怎么能不祝贺呢！”李世民这才平息了怒火，不久之后，还擢升魏征为侍中，位同宰相。长孙皇后显示出了她的才华和大度，得妻如此，恐怕也是李世民千古流芳的一个重要的原因。
还有一次，李世民下令凡是官员伪造资历的，都限期自首，否则就要处死。在限期过了以后又查获了不少官员伪造资历，大理少卿戴胄忠却只判了流放，李世民大怒说：“你这是想故意让我说话不算话么！”戴胄忠说：“陛下的命令不过是一时的喜怒罢了。法律却是经过了缜密的研究才决定的，颁布于天下，让百姓共同遵守。陛下你应该忍耐小的愤怒，保存大的信义才是。”李世民听了转怒为喜，说：“你执法如此严正，我还有什么忧虑！”
过了几年，李世民下令大修洛阳宫殿，给事中张玄素说：“陛下当初攻占洛阳时，曾下令把隋王朝的宫殿全部都烧掉，可是如今不到十年，却又要重新修建，为什么你从前那样厌恶它，而今却又要效法它呢。您今天的这种情形，只怕比杨广更糟糕啊。”李世民听他把自己比作杨广，很不高兴，说：“你说我不如杨广，那么比前代的暴君受辛又怎么样呢？”张玄素说：“如果不停工的话，您就跟受辛一样了。”李世民叹息道：“是我考虑不周到，才会犯这样的错误。”于是赏赐给张玄素绸缎二百匹，宣布立即停工。
有一次，李世民的儿子李恪在打猎时伤害了农民，被御史柳范所弹劾，李世民就责备亲王府的长史权万纪说：“这都是权万纪不能规劝阻止的错，罪应处死。”柳范却说：“房玄龄都不能阻止陛下打猎，权万纪怎么能阻止李恪呢？这不能单单责备权万纪。”李世民大怒，回了宫很久怒气才平息，过后发现是自己没道理，又出来召见了柳范，嘉勉他正直直言。
唐太宗晚年著了《帝范》一书，以教诫太子，此书总结了他一生的政治经验，也对自己的功过进行了评述。贞观二十三年，唐太宗病危，命令长孙无忌和褚遂良辅佐李治。公元649年，唐太宗病死，太子李治即位，是为唐高宗。唐太宗最初所立太子是长子李承乾，后来又喜欢第四子魏王李泰，李承乾因为害怕李泰夺走他的太子之位，企图发动政变来刺杀李泰，但是没有成功，被废为庶人。唐太宗为了防止自己死后发生兄弟仇杀的悲剧，就贬了魏王李泰，改立第九子晋王李治为太子，就是以后的唐高宗。
唐太宗的一生非常难能可贵，对于一个手握至高权力的封建君主来说，向理性屈服是一件非常困难的事情，而李世民做到了。他是中国数千年历史、数百位帝王中第一个被中国人真心称颂和崇拜的皇帝，这固然是由于他的功业显著，也更是由于他本身的美德，成为以后所有帝王乃至今天我们所需要效仿的典范。
