且说王莽篡位不久，刘秀兄弟在老家打出光复汉家江山的旗帜，组织了一支七八千人的农民队伍讨伐王莽。不过，与绿林、赤眉等农民起义队伍相比，他们的力量实在小得可怜。按说天下本来没有刘秀的份，但后来发展却出乎所有人的预料。
绿林、赤眉等杂牌部队游窜在全国各地，起义队伍迅速发展到十余万人，仍然处于群龙无首的状态，缺少共主可不行，否则内部消耗太大。找谁做共主呢？这是个问题，各头目谁看谁都不顺眼，他们想到王莽当政前的大汉王朝，那可是一段值得怀念的日子，于是，决定找刘姓的担当此任，以此发号号令，顺应人心思汉的潮流，由于汉朝宗室刘玄起兵较早，就一致决定立他为皇帝，以“反莽覆汉”为号召，改元更始。
刘玄是舂陵侯刘仁的曾孙，这个刘玄性格相对懦弱，绿林、赤眉等头目认为他好控制，容易左右。于是，公元23年，起义头目们在宛城南面的淯水河畔，拥立他为皇帝。刘玄当皇帝后，改元为更始元年，为了拉拢人心，封了很多官员，里面有很多乌合之众。刘秀因为战功卓著，也所以被封为太常偏将军。很快，刘秀凭借其杰出的军事才能，在起义军中的地位越来越重要，隐然成为起义军里的领袖人物。
当时天下局势动荡剧烈，起义军严重威胁着王莽政权，王莽很快集结了40余万人马，号称百万雄师，浩浩荡荡杀奔起义军。
公元17年，刘秀带领的部队与王莽部队相遭遇，刘秀的部将们见敌兵来势汹汹，军力方面优势明显，他们都不敢迎战，退回昆阳城中去了，昆阳在今天河南叶县。起义部队里有相当多的当地人。形势相当不利。这些人开始怀念家人，开始向往加入起义军之前的悠然生活，现在他们只想着如何保住自己的小命，只想守着自己的妻儿和财物。刘秀知道问题的严重性，他向将领们分析了当前形势，反对消极抗战做法，主张集中兵力伺机破敌。
他以近乎恐吓的口气说道：“我们既然已经选择这条路，就一定要把它走到底，敌人是不会留给我们活路的，投降就是送死。现在城里的粮草不多，长久守下去也不明智，若我们众志成城抗击敌人，战胜的希望是很大的，若我们如一盘散沙，必然被敌人全部消灭。我们要把宛城拿下来，这样就能获得源源不断地粮食供应。听我的，否则就是自取灭亡。我们不能离心背德，只给自己作打算。”
刘秀的军事才能虽然无可挑剔，但是资历尚浅，那些参加起义暴动的头子们，很不乐意接受他的训话，于是纷纷反驳道：“刘将军说严重了，你怎么竟然如此讲话！昆阳能守住就不错了，你竟然还妄想夺取宛城！”刘秀只好与他们展开激辩，一时间吵得不可开交。
但时间太紧迫了，王邑、王寻的大军已到城北，数十万人马绵延数百里。将领们虽然认为刘秀的注意并非上策，他们一会儿半会儿又想不出办法，只好按照刘秀的要求去做。
当时，昆阳城中只有八九千人，而王莽军队则达到十余万人，后者把半个昆阳城的围困起来，其主力部队选择就近驻扎。
刘秀命令两个将领守城，自己率领十八名强悍的随从乘夜闯出城南门，召集分别驻扎不同地方的起义军队。刘秀先到郾县、定陵等地区，号召那里的军队全部参与救援昆阳城的行动。有些将领舍不得财物器具，一致要求留部分兵力看守。刘秀回答说：“我们的目标是打败敌人，现在要是能打败敌人，我们会得到更多的财物，甚至将来可以夺得天下，现在要是被敌人打败了，恐怕脑袋都保不住，要财物有狗屁用？想想财物重要还是脑袋重要？”就这样，刘秀把所能召集的部队都带进了昆阳城。
这下，兵力增强了，刘秀把三万多军队都带到了昆阳。刘秀亲自率领步兵队伍，由千余人骑兵充当先锋。刘秀在离敌军四五里处停下来，敌军数千人主动赶上来迎战。刘秀以逸待劳，率领军队在敌人阵营冲杀一阵，取敌人数十个首级，极大的鼓舞了部队的士气。
将领们戏谑地说：“刘将军平时见了小敌就害怕，如今见了大敌却勇往直前，真让人想不通。有你在，我们肯定会打败敌人。”刘秀继续带兵冲杀，共杀敌近千人，敌军步步败退，刘军冲锋陷阵。刘秀紧接着率领三千名敢死队队员，从城西径直冲向敌军的中心地带，向王邑大本营发起极其猛烈的攻击。王邑、王寻这两位大将军仗着人多势众，翻了轻敌的错误，竟然下令军队各守营地不得移动，只率领一万余人迎敌，在刘秀所率的精兵猛将的强烈冲击下，敌军很快陷入被动挨打的困境，结果败得落花流水。
这次战争是历史上著名的以少胜多的例子，即刘秀带领3万部队战胜了王邑、王寻率领的40万部队。但实际上，却是刘秀带领3万部队战胜了王邑、王寻率领的1万部队，与其说刘秀以少胜多，不如说是以多胜少。
道理很简单，很多事情不在于你掌握多少资源，而是你再多大程度上利用这些资源，昆阳战役中王邑、王寻放着手边的兵力不用，这等于浪费兵力。
在消灭王莽政权的过程中，刘秀身处战争的最前线，立下的功劳也最大。昆阳之战聚歼了王莽赖以维持统治的军队主力，从此，“绿林军”乘胜前进，一举推翻王莽的统治，顺利进入长安城。
点评：
刘秀所处的时代多灾多难，战乱四起。在这样的时局下，他有如一声春雷，声势雄壮地举兵起事，组织武装力量来抗击强暴势力，发动起义部队扫荡残军败将。象刘秀这样的人，安邦定国的大计胜券稳操以后才发动群众，计划谋略确定以后才采取军事行动，所以每次进军没有攻克不了的堡垒，每次战争都没有临阵脱逃的士兵。
