公元23年，更始帝刘玄定都洛阳，刘秀获准以破掳将军行大司马之职，奉命前往河北镇抚州郡供职，从而取得了主持河北政事的权力，从此挣脱了伴君如伴虎的境地，离开了时刻束缚手脚的牢笼，获得了独立发展的机会。
当时河北地区起义军很多，有好几十股势力，但都是各自为战，没有最高的统领，刘秀到达河北后，在当地名门望族的支持下，迅速站稳了脚跟，扩充了自己的势力，依次占领了宋子、曲阳等地，又消灭邯郸王朗的割据势力，为完全掌握河北扫平道路。河北地区的豪强地主率宗族子弟先后归附刘秀，成为他的日后成就霸业的强有力的支柱。当时河北地区起义军很多，有好几十股势力，但都是各自为战，没有最高的统领，刘秀到达河北后，在当地名门望族的支持下，迅速站稳了脚跟，扩充了自己的势力，依次占领了宋子、曲阳等地，又消灭邯郸王朗的割据势力，迅速在河北打开了局面。
在河北站稳脚跟后，刘秀的架子大了，拒绝听从更始帝的调动。这很容易理解，在刘秀眼里，大家原本是同族兄弟，你可以做皇帝我当然也可以做皇帝嘛。反正现在我们离得远，你又不能把我怎么样，反而我还打算收拾是你呢！
刘秀和更始帝有恩怨，后者曾杀害其亲哥哥，当时刘秀兄弟在队伍里的名望越来越大，更始帝害怕他们威胁自己的统治，就找个借口把刘秀的哥哥杀了，听到消息后，正在前线打仗的刘秀急忙过来的请罪，才逃过被彻底清除的命运。
先保住性命要紧，刘秀只有把心中的仇恨埋藏起来。
为了复仇，也为了春秋大业，刘秀必须付诸行动，他首先收编河北地区的农民起义军，扩充自己人马的规模，这可是违反法律的，因为更始政权不允许随意收编部队。天高皇帝远，刘秀已经把生米做成熟粥饭。从现在开始，山海关以西的百姓们，开始称刘秀为铜马帝。后来，刘秀派人袭击更始政权的尚书谢躬，与代表农民起义军的政权彻底决裂。
第一步迈出去后，第二步就容易多了。
公元24年，更始帝刘玄立刘秀为萧王，并派使者召他去长安，很明显，名以上是正部级的平级调动，实际上是对后者不信任，怕他在河北时间长了，生出危险的念头，这次调离的目的是把后者从鞭长莫及的地方，调到自己眼皮底下监视起来。
亲信耿弇对刘秀说：“如今刘玄当皇帝，他的性格很懦弱，也管理不好天下，崤山以东诸将各干各的，实际上处于地方割据状态，那里的环境可比不上河北。另外，刘玄的皇亲国戚很多，他们在长安横行霸道，百姓很是怀念王莽，他们认为刘玄政权难以长存，我看还是应当由您来定天下。”要不怎么叫亲信呢，话都说到了点子上，刘秀很欣赏这个建议，于是借口河北地区事儿多，现在还不是去长安的时候，也没说估计继续呆多久，其实就是遥遥无期，从此，刘秀同刘玄分道扬镳。
这时，很多将领都请刘秀自立为皇帝，刘秀认为时机尚未成熟，假装根本从未有该想法，没有采纳将领们的意见。当刘秀率领大军走到今石家庄赵县时，手下将领再次劝刘秀自立称帝，所谓提出“天人亦应”和“时不可留，众不可逆”的说法，刘秀认真思考了部下们的意见，谨慎的他还是没有立即同意，再次拒绝了众人的劝谏。最后还是当年的老同学站出来，用奇异天象的封建时代的老一套把他说服，既然众将领都再三恳请，他也感到天命难违，认为称帝的时机已经成熟了，于是不好意思再推辞下去，不然就让部下和百姓失望了。
公元25年6月，刘秀在群臣的拥戴下于高南，即今河北柏乡县境内，登基称帝，改元建武。同年10月，刘秀定都洛阳，史称东汉。
公元28年，即东汉王朝建立的第三年，刘秀打败了赤眉农民起义军，控制了整个黄河中下游地区。随即于东汉王朝建立的第五年，先后荡平了盘踞渔阳郡的彭宠、南郡的秦丰和齐地的张步等地方势力；次年又平定了盘踞江淮地区的李宪、董宪、庞萌等割据势力；后以笼络手段诱惑河西的窦融归附，在东汉王朝建立的第九年和第十二年，又先后剪灭了天水的隗嚣、巴蜀的公孙述等割据势力；在东汉王朝建立的第十六年，割据安定的卢芳主动归附。这样，刘秀终于消除群雄，完成了统一大业。
点评：
刘秀建立了东汉政权，并实现了历史上赫赫有名的“光武中兴”，可以说是中国封建历史上非常有位的帝王。想当初，虽然名义上是皇族分子，其家境实际上和平民差不多，所以，从这个角度讲，刘秀出身于底层，从底层到封建时代的最高统治者，刘秀付出了艰辛努力，说他前半辈子是在马背上度过，并非夸大之辞，他打的败仗和胜仗同样多，甚至前者比后者更多，但凭借过人的勇力和智慧，他最终登上皇帝宝座。然而，此前他受过的累、吃过的苦，对东汉王朝而言，何尝不是一笔宝贵的财富呢？
