这则成语出自《庄子秋水》：“于是焉，河伯始旋其面目，望洋向若而叹。”
秋天雨水很多的时候，千百条河川都汇入黄河。水面壮阔，隔着河水，都没有办法看清对岸的牛马。黄河之神河伯对此非常得意，他以为天下的水都流向了这里，于是他顺着水流向东走，到了黄河的入海口北海。他向东遥望，只能看见滚滚的水流，海天相接，没有边际，河伯看着这壮观的情景，再也得意不起来了，他对着北海感慨道：“如果我没有到过你的门下，怎么会知道自己的想法是这么浅薄，我将永远带着这种无知，被有见识的人嘲笑了。”北海的海神安慰河伯说：“你能认识到这些就非常了不起了，我们当然不能和井底之蛙来谈论大海，因为它们所在的环境是没有办法让它们了解大海是什么样子的；我们同样不能和在夏天生存的虫子谈论冰天雪地，因为它们受时间的限制，没有办法了解什么是冬天；我们也不能和见识肤浅的人探讨深奥的道理，因为他们受教育程度的制约，没有办法让他们了解事物深刻的含义。”听到这些话后，河伯若有所思地点了点头，觉得受益匪浅。
世界之大，有时令人无法想象，当一个没见过海的人目睹烟波浩渺、巨浪滔天的景象时，望洋兴叹是河伯
正常的反应，因为他受生长环境的限制，无法想象大海的浩瀚。一个人也许终其一生没见过海，但是仍然可以修炼得如海一般广阔的胸怀，如此一来，面对波涛就不会心生畏惧，历经宠辱就不会大喜大悲，连大海都可以被你容于胸中，世间还有什么事能令你耿耿于怀呢？
