想当初，匈奴被大汉赶出了视野，落败西迁的北匈奴却把罗马搅了个天翻地覆，最终导致了罗马帝国的土崩瓦解。无论匈奴在西方是怎样的所向披靡，在汉家名将的照耀下却也黯然失色。汉朝名将如云，最著名的莫过于卫青和霍去病了。“生男无喜，生女无怒。独不见卫子夫霸天下！”这是汉武帝时民间盛传的歌谣。卫氏家族一时富贵震天下，原为平阳家奴，却在短短十几年间步入王朝的上层，归根结底，皇后卫子夫只是一面虚晃，但也正是由于这层特别的关系，这两位名将才得以少年得志，纵横大漠。
然而，外戚将星的背后也有着不少落寞的身影，那就是李氏一族。
想当初，飞将军李广年轻时便以武勇得到文帝赏识，景帝时曾任平七国乱的先锋，武帝即位之初，和程不识并列当世两大名将。然而，这位被誉为“才气天下无双”，骁勇无比，令匈奴人闻风丧胆的名将却一生都郁郁不得志，始终不得封侯。后来，因汉武帝、卫青等人一心欲令公孙敖立功封侯，命李广由小路协同包抄，不料，李广因迷路错失了合围任务。
李广不愿以三朝老将之尊，去面对主帅卫青所派的军法官的审问，于是，发出“广结发与匈奴大小七十余战，今幸从大将军出接单于兵，而大将军又徙广部行闽远，而又迷失道，岂非天意！且广年六十余矣，终不能复对刀笔之吏”的感叹，最后引刀自刭。
李广死时，其子李敢正跟随骠骑将军霍去病征战。李广死后第二年，李广的弟弟李蔡因罪自杀。元狩四年，李敢以校尉身份随霍去病击左贤王，夺下左贤王鼓旗，斩首甚多，被赐爵关内侯，食邑二百户，取代父亲李广为郎中令。然而，李敢对于父亲的冤死一直耿耿于怀，找了个机会，打伤了卫青。虽然卫青没有声张，但还是被年轻气盛的霍去病知道了，霍去病决定为舅舅出这口气。后来，李敢至上雍，到甘泉宫狩猎，被霍去病暗箭射杀。当时霍去病正被武帝宠，武帝辩说：“鹿触杀之。”此事便不了了之了。
到了李敢之子李陵这里，遭遇更惨。天汉二年，即公元前99年，武帝宠姬李夫人之兄李广利为贰师将军，带骑兵三万出酒泉伐匈奴，原本负责后勤的李陵主动请求以自己的五千人独当一面，以少击众，武帝批准了他的请求。因此，这次兵分三路，李广利是主力，李陵和另外一军是偏师。
李陵根据既定计划，率其部卒出居边塞以北千余里，行军三十日到达浚稽山南的龙勒水，和单于三万人遭遇，连战十余日，所杀伤已超过自己兵力的总数。单于惊恐不已，准备溃逃。李陵也因孤军深入，给养不济，苦等李广利救援，却毫无消息。此时，李陵部下一名叫管敢的军侯因被校尉所辱，一怒投奔匈奴，将李陵虚实一一吐露。在单于的大举围攻下，李陵血战数日，矢尽援绝，被迫投降。
如果李陵像当年的祖父一样以身殉国，或许不会招来如此多的骂名，李陵“留得青山在”的做法成为了众人攻击的对象。
在狂怒的汉武帝面前，太史令司马迁替李陵辩护了几句，被武帝反认为司马迁替李陵做说客，有意中伤和贬低李广利，遂处司马迁以腐刑，于是满朝文武，噤若寒蝉。然而，等汉武帝回过味来，才想明白李陵是无援致败，于是又遣使慰问逃回来的李陵部下。
一年之后，即天汉四年，公元前97年，汉武帝派李广利、路博德及游击将军韩说兵分三路进击匈奴，同时派常败将军公孙敖乘隙深入匈奴腹地，以图救出李陵。不过，在这里，汉武帝刘彻又犯了个常识性的错误。欲救李陵，却派此三员，或是李陵死敌、或是无能惧死之辈，那又如何能成功呢？果不其然，三军和匈奴未触即溃。公孙敖回报却说“捕得生口，李陵教单于为兵以备汉军，故臣无所得”，汉武帝震怒之下“族陵家，母弟妻子皆伏诛”。而实际上给匈奴当教练的，乃是曾为汉塞外都尉后降匈奴的李绪。很难说把李绪当成李陵，不是李广利、路博德、韩说三人为推诿败绩和嫉妒李陵而使的借刀杀人之计。
至此，家人的惨遇让李陵伤透了心，然而，即便这样，他也没有率领匈奴兵马，杀回中原，而是冒着生命危险刺杀了李绪，在为自己复仇的同时也为汉朝清除了一大隐患。
从祖父到孙辈，李氏家族和同时期汉武帝所器重的三位外戚将军之间矛盾纠结，每一次冲突激化都以李家的失败而告终。比较起李广的自杀、李敢的被杀，李陵的投降或许也可算是因祸得福了。
投降匈奴后，当时的匈奴单于封李陵为右校王，颇为器重，在得知李陵在汉地的妻子被诛杀后，还把自己的女儿许配给了李陵。封侯为王，李陵算是超额完成了李氏家族几代人的夙愿，不过却是在敌人的赏识下。不过，李陵对匈奴的态度却是“非暴力不合作”，他带着匈奴公主住到偏远的地方，只有在遇到单于要决定大事时，才在单于的传召中“入与决”。
在《汉书》中，除了《李陵传》外，在《匈奴传》中还有一些对李陵的提及，征和三年即公元前90年，在匈奴和汉军进行的一次大规模的会战中，李陵被用人不疑的单于安排协助匈奴大将军围攻汉军，而他和汉军会战的初战地点，正是最终导致他家破人亡、身败名裂的与匈奴最后一战的战地：浚稽山。
这一次，李陵又败了。史书中对于李陵作战的记述只有两次，两次都是告负。不过，第一次是在没有援军的情况下，同多于自己数倍的敌军交战数十次，虽败犹荣；第二次，面对文官出身的汉朝将军商丘成，占尽天时、地利、人和的李陵依旧大败而归，百分之九十九是战场上的故意放水。
对于李陵来说，家人的悲惨遭遇是他心中永远的痛，不过，他一直秉承着一个原则：汉虽负陵，而陵不负汉。
汉武帝死后，李陵的好友大将军霍光、左将军上官桀辅政，派遣李陵的旧交任立政等任使者，前往匈奴，顺便说服李陵回归。当着匈奴陪同官员，任立政一语双关：“汉已大赦，中国安乐，主上富于春秋，霍子孟、上官少叔用事。”其言下之意是：大赦了，你不会被追究了；咱们大汉朝新主圣明，又是哥们当政，谁还敢找你麻烦？
“请少卿回归故乡，毋忧富贵。”面对好友的一再劝说，李陵无奈地苦笑：“回归容易，只怕再次受辱，奈何！”历史证明，李陵这次的选择是明智的。曾掌握权柄、劝他回归的两位老友的下场都很惨：上官桀以谋反罪被处死，霍光以顾命大臣身份辅佐两任汉帝，权高名重，青史留名，却治家无方，死后全家被诛。个人尚且不保，李陵如果回归，恐怕也会成为新一轮政治倾轧的牺牲品。
苏武牧羊于北海之时，曾与李陵把酒言欢。后来，在李陵的帮助下，苏武归汉，李陵曾在《答苏武书》中写道：“昔范蠡不殉会稽之耻，曹沬不死三败之辱，卒复勾践之仇，报鲁国之羞。区区之心，窃慕此耳。何图志未立而怨已成，计未从而骨肉受刑。此陵所以仰天椎心而泣血也！……陵虽孤恩，汉亦负德。昔人有言：‘虽忠不烈，视死如归。’陵诚能安，而主岂复能眷眷乎？男儿生以不成名，死则葬蛮夷中，谁复能屈身稽颡，还向北阙，使刀笔之吏弄其文莫耶！愿足下勿复望陵。”
曾经的屈辱不能一受再受，曾经的伤疤不能一揭再揭，男儿生以不成名，死则葬蛮夷中，李陵已将现实看得十分明白。李氏一族中的祖父、父亲、儿子一直在外戚将军的阴影下重复着类似的悲剧，真是可叹可悲。
