物以类聚，人以群分，每一个群体都像一个完整的社会，所谓“麻雀虽小，五脏俱全”，也正是这个道理。这样来看，官场也是一个社会的微缩景观，每个官员都在扮演着自己或别人赋予的角色。
如果把官场比作市场，会发现官吏们其实像一个向皇帝进行自我推销的销售者，如果他的定位正好迎合了皇帝的心理，那么他的“畅销”便指日可待了。对于忠臣来说，他们的品性迎合了人性中的正面；对于弄臣来说，他们千方百计寻找的是人性中的反面。
《资治通鉴》记载：有一天，唐太宗李世民在一棵树下歇脚，仰望着枝繁叶茂的大树，他不由得赞叹道：好一棵大树。此刻陪侍的大臣宇文士及听到皇上的称赞，并没有将此事提到政治高度，和治理国家联系在一起，而是用了很多华丽的词汇随声附和。“远望亭亭如华盖，近观枝叶纷披，高可及天……”李世民听了，正色言道：“魏征经常提醒我要远离那些善于用花言巧语迷惑人的佞臣，但我一直没有弄清楚谁是这种人。以前我也曾经怀疑过你，只是没有贸然定论。以今天这件事来看，你宇文士及的确是个佞人。”
宇文士及按惯例叩头谢罪表示接受批评后开始反击，他说：“臣每日伴随在陛下左右，看到官员们在朝堂之上屡屡面折廷争，有时候搞得陛下连头都不敢抬。今日陛下忙中得闲，这会儿如果臣再不顺从您的意思说一些好听的话，陛下贵为天下的主人，这日子还有什么乐趣可言？”宇文士及这番话立见成效，唐太宗怒气全消。
身为励精图治的一国之君，无论如何亲贤远奸，如果身边全是铮铮直臣，那皇帝肯定受不了，普通人都有任性的时候，何况皇帝。
汉武帝时的酷吏张汤虽然以严苛出名，但他也并非铁面无私，凡是汉武帝想要治罪重惩的，他就交给执法严酷的官吏去办；凡是汉武帝想宽大处理的，他就交给执法宽容的官吏去办。所以张汤办的每件案子都很符合汉武帝的口味。
再来说说一个人，此人对于这种角色定位的理念运用得更是驾轻就熟。
裴矩在隋炀帝面前专事谄媚而大红大紫，出了不少馊主意。隋炀帝出巡江都，卫士逃亡甚众，裴矩竟向隋炀帝建议：把江都的女子征集起来，分配给卫士们“恣欲”，以稳定军心，鼓舞士气。隋炀帝大喜，立即下令照办，因此，史书上称裴矩是隋之佞臣。后来，隋炀帝被杀，裴矩被宇文化及任命为河北道安抚使，为河北起义军窦建德俘获。窦建德兵败被杀，裴矩率余部降唐，任殿中侍御史。降唐后，他似乎变成了另一个人，成了敢于直谏的诤臣。
司马光一语道破天机：“裴矩佞于隋而忠于唐，非其性之变也。君恶闻其过，则忠化为佞，君乐闻其直，则佞化为忠。是知君者表也，臣者影也，表动则影随矣。”
裴矩是个演技派，两种不同的角色都能信手拈来，而且他知道哪个角色在哪种人眼中最为讨巧。
同裴矩这种深谙权术心机的官场名角不同的是，有的人是本色出演，虽然他的角色有时不符合皇帝的口味，但出于良药苦口的作用，明智些的皇帝往往会给予他更高的评价。
比如，汉武帝时的汲黯。汲黯曾经直言不讳地批评汉武帝，“陛下内多欲而外施仁义”。意思是您这个人内心欲壑难平，可表面还想装出一副仁义的样子，这样又怎么能成为尧舜之君呢？这句话惹怒了汉武帝刘彻，但他内心深处又不得不暗自承认汲黯的确击中了自己的软肋。
汲黯还留给后世一个著名的成语，即“后来居上”。汉武帝亲政以后，大力提拔赞同自己治国理念的基层官员，前朝老臣逐步被排挤出去。面对官吏升降的火箭现象，汲黯跟刘彻玩了一把冷幽默。他说，陛下用人怎么跟堆柴火似的，后面捡来的反而全放在了上面。
不过，对于汲黯的耿直，虽然汉武帝有时候恨得牙根痒痒，但从内心他对汲黯是十分敬重的。当大司马卫青求见时，汉武帝有时会在如厕时接见他；当丞相公孙弘觐见时，如果不是什么重要的事，汉武帝有时衣冠不整地就接见了；当汲黯求见时，无论何种情况，汉武帝则一定衣冠齐整，礼仪周全地跟汲黯谈话。
在官场舞台上，想要做个善始善终的好演员也的确是不容易啊。官场面面观，角色各不同。不管是出于本心，还是演技高超，官吏都希望能在皇帝那里争取到发展的空间，他们也都在扮演自己角色的时候仔细揣摩着皇帝的喜好。
