在人类生活的环境中汞几乎无处不有。据调查，土壤含汞量约为每公斤70微克，土壤中的有机物含汞量可达1000微克/千克，各种矿产、石油中也都含有一定量的汞，自然界的汞不断地周而复始地循环着，风化作用、生物转化、火山爆发等自然现象造成汞的气化而进入大气，大气中的汞又可随雨雪降落而重返大地和江河湖海，并可被植物吸收作为食物进入动物体内，而植物或动物又被人食用，这样正常人即使在生活或工作中无汞接触史，其体内及尿中仍可检出少量汞存在。据统计，这种自然界的汞循环量每年可达25万～l50万吨。
不过这种自然循环由于分散在全球范围内进行，所以对人类的影响是微不足道的。问题在于人类的生产活动也在不断加重汞对环境的污染。例如，由于煤中含汞量为每公斤0.07～33毫克，全世界因烧煤而排人大气的汞每年约为3000吨，如果再加上矿石焙烧、金属冶炼、水泥和磷酸盐制造及耗汞性企业等生产活动，则每年向环境中排放的汞可达2万吨之多！这种人为的污染虽然数量不是太大，但由于排放集中，危害则远较自然污染严重。
日本鹿儿岛水俣镇1953年曾陆续出现上百名怪病患者，表现为言语不清、行路不稳、四肢麻木，最后发展为耳聋眼瞎、智力丧失、麻痹瘫痪，共死亡46人。与此同时，镇中还出现一些疯猫疯狗，终日惊恐不安，甚至纷纷跳海自杀。因病因不清，故被称为“水俣病”。此后，在新泻、有明町等地的人群中也陆续出现此病，受害者多达2万余人。经过长期探索研究，终于弄清疾病原来是含汞污水所引起的。首先是当地工厂的含汞污水大量排人海湾，然后汞被水中微生物转化为甲基汞而进入浮游生物体内，再经过食物链的富集——即浮游生物——/。I-，鱼（或贝类）一大鱼。此种富集作用可使大鱼中汞浓度达到海水汞浓度的5万倍！人长期食用这种被汞污染的鱼虾贝类，当然会引起甲基汞中毒——水俣病。更令人不安的是甲基汞还易穿透胎盘进入胎儿体内影响胎儿发育。日本水俣地区的调查表明，长期摄入甲基汞的孕妇尽管无中毒症状，但畸胎率明显增高。据调查，我国近海水域汞污染的潜在威胁也是存在的，尽管程度不重，也千万不可掉以轻心。
目前，全世界的汞产量已超过1万吨，且继续以每年增2%的速度递增，据统计，海洋中的汞储量已逾7000万吨。50年后，经食物摄人体内的汞量平均约每天5微克，严重污染地区甚至达到每天200～300微克，并有继续增加趋势，从而给人类健康构成了越来越大威胁。目前，世界各国都在寻求对策，力求尽快解决，但从现代科技水平看，最好的办法还是控制工厂把含汞污染物排入环境。
