李自成的名号，史籍记载异词，虚实混杂，以致后人信疑颇有不同。有必要进一步辨析，以利全面认知李自成的本来面貌。
一、小名
史料对李自成的小名说法颇多，分述于下：
（一）黄来、黄来儿、黄来僧、黄娃子、皇来子、皇来儿。清光绪《米脂县志》载：“弥月之夕，其母梦一黄衣人，如王者褰帷入，遂取名黄来。”夏振叔《借山笔记》记述，李自成“幼为僧，还俗名黄来”。
查继佐《罪惟录·李自成传》载：“晚举自成，小名黄来儿。”抱阳生《甲申朝事小纪》初编卷三载：“李自成生，父母异之，呼为黄来儿。”吴伟业《绥寇纪略》卷九所记相同。
顾炎武《明季实录》所收米脂知县边大绶的《塘报稿》载：“闯贼名李自成，幼曾为僧，俗名黄来僧。”
费密《荒书》载：“自成产时，其父梦一黄衣人人其土窑，故小名黄娃子。”此说与光绪《米脂县志》都言及“黄”字入名的由来，但做梦之事，不宜当真。
谭吉璁《延绥镇志》卷五之四载：“其母……生自成时，梦一冕旒如帝者，旁有二貂珰翼之而进，因名自成为皇来子。”此说“皇来子”之名的由来，与上列说法大同小异。
明末清初人尤侗则说李自成“名皇来儿”，并以《皇来儿》为题赋诗，其中有句曰：“皇来儿，无赖贼。”
上列诸名当由“黄来”一名而来，故列一类。“皇来”之“皇”因与“黄”字同音而致异。“黄来”口语儿化之后即为“黄来儿”。
（二）皑生。毛奇龄《后鉴录》卷五、冯苏《见闻随笔》均载：李自成，“小字硙生”。谭吉璁《延绥镇志》、光绪及民国《米脂县志》、乾隆及道光《怀远县志》几种地方志，都有李自成“小字硙生”的记载，这就值得注意。小字就是小名，硙即磨。通常小名中带有“生”字，多与出生地点或时间有关，若按此法取名，“铠生”就应是在有磨的地方或推磨时所生。但是，与陕北较近的陕西关中地区把磨叫作“铠”，米脂和邻县没有这种叫法。米脂西部有外出生产之俗，为了小孩能养育成人，就在院子的某个地方，或到外人家、外村去生。此俗至今尚有，“院生”、“外生”的小名在乡间常见。陕北人把院子叫作“外”，因此院子生的小孩，有的叫院生，有的则叫外生。陕北方音把内外的“外”读作wai，而把外爷外婆的“外”读作wei。因此有陕北人推测，李自成可能是院子里或外村所生，撰修《延绥镇志》的浙江嘉兴人谭吉璁，对当地人外出生产贵气孩子的习俗不甚了解，将“外生”误写成了“铠生”，后出的地方志未加考究，便因袭了“硙生”之说。
（三）枣儿。《鹿樵纪闻》卷下《闯献发难》载：李自成“小字黄来儿，又字枣儿。”此说与常例不合，既有黄来儿这个小字，不应又别有小字。《甲申朝事小纪》初编卷六《门额兆谶》按语说：“崇祯末，京师与吴下市廛口语，皆曰‘宋阿罩’。后至李（自成）贼破城，帝后殉国，竟以天下失之。李之小字曰‘枣儿’，讹言传‘送阿罩’者，以上声读去声也，岂非天已默定乎？固知歌谣无谓而发也。”此皆迷信之语，附会之言，所说小字难令人信。
（四）闯儿。计六奇《明季北略》说：“嘉靖时，陕西米脂县广义乡有李十戈者，……继妻石氏，……万历三十三年乙巳二月，进香武当，祈嗣。道士梅三岛赠药以归，石乃孕。丙午，十戈梦一骑突出，长啸数声，周绕其室，乃觉。石生自成，因梦一骑入门，乳名闯儿。”清初蓬蒿子所着的章回小说《定鼎奇闻》有梅三岛、李十戈等说，记载当来源于此书，所说一无是处。米脂没有广义乡，李自成之父是李守忠，而不是李十戈。继妻石氏，别无一证。数千里进香武当，几无可能。寥寥数语，错误如此，因梦而来的乳名“闯儿”就不能令人相信了。
由上可见，史料记载李自成的小名颇多，但必有传闻致误的。地方志只记“硙生”、“黄来”两个小名，此外只字不提。光绪《米脂县志》在记轶事传说时提到了来历玄乎的“黄来”，在正式记载“伪顺”时则说“李自成，小字硙生”。这两个小名，硙生较为可信，应是先取的正式小名。“黄来”的来历似与李自成为僧有关，带有宗教色彩。他当的应是非正式出家的寄籍僧，为僧时未取正式法名，另取了“黄来”作为“俗名”。史料故有“幼曾为僧，俗名黄来僧”、“幼为僧，还俗名黄来”之说。
史料对李守忠求子和李自成取小名有许多误说。吴伟业《鹿樵纪闻》说，李守忠初无子，“祷于西岳”后生了李自成。《明史·李自成传》也说，李守忠无子，“祷于华山”，后“生自成”。李自成出生的李继迁寨东南二十余里，今横山县韩岔乡李四桐村境内有座不太知名的华山，山脚下有华严寺，建于明天顺五年（1461年）。李守忠去居村附近的这个地方，向神求子是很有可能的，不会远去关中华阴境内的西岳华山，更不会去湖北武当进香。李自成的小名史料记有不少，多不可信。通常人的小名只有一个，不宜认为他有很多小名。
二、鸿基
一些史书说，李自成初名鸿基，后改自成，以鸿基为号。《明季北略》卷五《李自成起》条记：
父名守忠，务农，颇饶。生二子，长名鸿名。又二十年，为万历三十四年，五月，生次子，名鸿基，即自成也。九月鸿名生子，名过。……年十三，……鸿基大言曰：“大丈夫当横行天下，自成自立，若株守父业，岂男子乎？前三载曾梦伟将军呼予‘李自成’，今即改名自成，号鸿基。”
《明史·李自成传》有“自成兄子过”的记载，从他书记载也可知，李自成确有一兄。《明季北略》说鸿基之兄叫鸿名，《绥寇纪略》卷九则说自成之兄叫自立。看来，鸿名即自立，鸿基即自成。李自成的名字似为文化人所取，与做梦没有关系。
《甲申传信录》卷六《李闯始末》载：“李自成，初名鸿基。”《平寇志》卷一说：李自成“本名洪（鸿）基，改自成。”《小腆纪年附考》说他“改名自成，号鸿基。”
按上述说法，李自成先叫鸿基，后改自成，又以曾用名为号，这似与常理时情有不合之处。一般地说，人有了正名就不再改名。文人雅士多有号，明末农民军首领很多，有号者少见。李自成之侄李过有表字“补子”，李自成却无表字。据这些情况推测，李自成后号鸿基不一定可靠，鸿基是他的字也未可知。但是史籍不载李自成有字，这只能是一种推测而己。从诸书记载看，他初名鸿基，较为可信一些。
三、自成、自晟
民国《米脂县志》卷十辑录《李自成族裔考》载：李自成祖上世居米脂北乡李家站，“考李家站有万寿寺，建于明代，……寺中有大铁钟一，石碑二，皆明万历、天启朝物。碑上有李守栋、守香、守仓、自可、自良等名。其族尚有宗谱一册，……惟首列一世失其名，继分自申、自玉、自公三支。是自成族裔在米脂者，仍以李家站李氏为可稽云”。李自成之父名守忠。从“族裔考”知，李守忠名中的“守”与李自成名中的“自”，是他们李氏家族规定辈次用字，李自成之名是据此所取的。
《绥寇纪略》卷九《通城击》说：“守忠娶金氏而无子，既以侄自立为后矣。祷于华山，……而生自成。”李自成兄名“自立”，己名“自成”，表明白成之名又是依其兄之名所取。他们的名字蕴含着上辈的期望和自己的志向。
一些史籍记载，李自成在西安建国大顺时改名“自晟”。
《明史·李自成传》记载：“（崇祯）十七年正月庚寅朔，自成称王于西安，僭国号日大顺，改元永昌，改名自晟。”《罪惟录·李自成、传》、《怀陵流寇始终录》卷十七、《流寇志》卷九都有类似记载。
史载，他在西安建国时，颁布了避讳规定：“其一切文书避海、玉、光、明、印、受、自、务、忠、成等十字，不许用。”《后鉴录》卷五说：“讳自成为”。谭吉璁《延绥镇志》卷五之四也有此记载。
古人在作国君时有改名的例子，但大多不改，规定民间避讳。有些记李自成改名“自晟”的书，不提他规定避讳“自成”，有的书则不记他改名“自晟”的事。看来，李自成建国时究竟改名没有，史载歧异。
从记他改名“自晟”的书较多看，他改此名的可能性较大。当时他将西安改名长安，大修古城，同时改名，表明他有改变现状，力求新朝新气象的思想。即使他确曾改名“自晟”了，用的时间也不长，远不如“自成”使用时长和广为人知。因此，今人还是以“自成”一名称他。
四、闯将、闯王
有人以为，闯将、闯王皆系李自成的绰号，有人则认为是称号。实际如何，看看他从闯将到闯王的有关情况，即可得出结论。
《后鉴录》卷五说，李自成起事初期，“居于八队闯将之末”。谭吉璁《延绥镇志》卷五之四详记了八队闯将名目：“八队者：一队眼钱儿，二队点灯子，三队李晋王，四队蝎子块，五队老张飞，六队乱世王，七队夜不收，八队李自成也，名不大着。”这八位闯将，坚持时间最长的首推闯将李自成，次为蝎子块拓养坤。李自成初为“八队闯将”，“闯将”是队的首领称谓，不是绰号。如蝎子块拓养坤是四队的闯将，“蝎子块”是绰号，“闯将”不是。李自成初投王左挂子的八队中，其他七队首领只记了绰号，唯对他记了真实姓名，这说明他当时没有绰号。按农民军初起时的形势，有必要用绰号。后来八队其他首领多败亡，“闯将”便为李自成专用。人们不称其真名而称“闯将”，有绰号的作用，故认为“闯将”是其绰号不无道理。
《明史·李自成传》说，崇祯九年（1636年）七月，陕西巡抚孙传庭“擒迎祥于盩厔，献俘阙下，磔死。于是贼党共推自成为闯王矣”。此后几年，由于官军疯狂镇压农民军，李自成时胜时败，崇祯十一年（1638年）大败后，人马很少。他在崇祯十三年（1640年）人豫前，没有打出闯王的旗号，史料仍称他为“闯将”，还称其部为“老八队”。
崇祯十四年（1641年）正月，李自成破洛阳前后，队伍迅速发展，于是正式称闯王。这时无必要再用绰号，“闯王”当为称号。《明季北略》卷十七《李自成称闯王》载：“自成既入洛，撰《九问九劝》诸伪词，号召群盗，勾引饥民，遂为闯王。……一云：‘闯者，马出头貌。’马出头，是‘主’字在马上也，取马上定天下意。……然迎祥作逆十载，势既横且久矣，而世终未闻称高闯王，仅知有李闯王者，前此犹未甚也。及自成破洛以后而始甚矣。人第知闯王为自成，而不知始于迎祥，抑第知自成为闯王，而不知始于卯、辰之际也。故特着之，使世知‘闯’之所自，与号‘闯’之非无说也。”
记载说明了李自成称闯王的时间，还认为“闯”字是有些说法的。实际上“闯王”这一称号比“闯将”响亮，便于号召群雄与百姓。李自成对“闯”“王”二字情有独钟，反映了他早有“取天下”的雄心。
