沈万三是明初首屈一指的大款，其富可敌国是人所共知的。
董谷在《碧里杂陈》里说：“故集庆（元代称南京为集庆）富家也。资巨万万，田产遍于天下，余在白下闻故老言。”另在《五杂俎》中也说：“国初金陵有沈富者，字仲荣，富甲天下，人呼为沈万三。”
在整个明朝时期，“沈万三”这三个字可是响当当的，就像今天的“福布斯排行榜”一样，也是一种财富的代名词。比如，当时在嘉靖年间，嘉兴有一个人用13000两黄金去向窃国贪天的严嵩捐了一个朝中的大官，使得明朝的官场乌烟瘴气。因此，这个官也被老百姓笑称为“沈万三官”。由此可见，沈万三在民间的影响力最多么的大！
另外，在中国四大小说之一的《金瓶梅》中，潘金莲也常跟人说道这样一句民谣：“南京的沈万三，北京的槐树湾；人的名儿，树的影儿。”其实，潘金莲说这句话，意思就是想告诉人们：任何事情都有它客观存在的原因，就拿南京的沈万三的名气和北京城的枯柳树的影子来讲，这些事实是你想掩盖也掩盖不了的。可见沈万三名气是多么的大！
关于什么时候沈万三有了“财神”的称号，这还要从明朝初期说起。
在明朝初期时，由于长期的战乱，民生凋蔽，国库空虚。后来，朱元璋定都金陵，准备扩建外城城墙，但是因为资金不足，所以最终未能修建成功。当沈万三听说后，他知道自己富实有余，于是便找到朱元璋，说自己愿意出资修建一半的城墙。朱元璋听后大喜，随之沈万三便从在两处包下来的城墙同时施工，并且沈万三竟以先官工三日完成了工程。
事后，朱元璋看到城墙真的修建了起来，心中甚为高兴，于是大设宴席慰劳沈万三一心为国家效力。宴席上，朱元璋说：“古有白衣天子，号曰‘素封’，卿之谓矣。”从此，沈万三也便有了一个财神的素封称号。
但是，这个被称作“财神”的沈万三到底有多富呢？
据有关史籍记载，当年沈万三在致富之后，把苏州作为了他的重要经商之地。他在周庄镇东的东垞建造了千亩的粮仓，在银子浜的尽头建造了堆放银子的府库，每天都有很多小船进出银子浜，运送银子。
致富后的沈万三，首先大量地广置了田宅万顷，以至于有了“苏州府属田亩三分之二属于沈氏”的记载！并且，在沈万三家的后院，有一个叫做“绣垣”的后花园，这个花园走一圈就要差不多半个小时，在园外还有十多顷的田地。
这个“绣垣”内有山有水，有桥有亭，园中心是一个十多米高的土垣，分为上中下三层，遍植了芙蓉、丽石菊、香兰等四时花木。这些花会在不同季节次开放，以至于花团锦簇，芳香远播，近居四邻尽可不植花草而便可四时馨香满庭。
但是，这个雅致的园林还只是沈万三财富的冰山一角。沈万三开始大肆地迎娶妻妾，在这个园子里供他随处娱乐，纵情声色。据说，他一生共娶了13房妻妾，他把她们分置于各地，如盛泽妆楼就是小妾九娘的居处，使沈万三首开了现代“包婆”的先河。
说到这个九娘，可是沈万三最为钟爱的女人。
九娘不光聪明过人，而且琴棋书画样样精通，还特别善解人意，颇有见地。比如，当时沈万三要帮助朱元璋修建城墙，九娘早就觉得这样的事情是做不得的，并曾经多次对沈万三加以劝阻。可是，沈万三却被财富冲昏了头脑，愣是听不进去，不料这一着却为自己埋下了一条祸根。
沈万三不光喜欢娶妻纳妾，他还在这个园子里嫖狎名妓，什么蜀锦衾、毳绡帐、观音床、沈香胆、象牙格、八宝栏、金留殿，一应俱全，极其奢侈。据说有一次他嫖娼玩得开心了，居然一下子就送了人家小姐鞍马四匹，四时的金衣各一身，金玉首饰更是无数！
自古到今，色与酒总是两个相提并论的事物，纵情声色之后总想来一点酒，而有了酒刺激更促进了情色，所以酒与色总是相辅相成。
据说，沈家的日常开销是相当的惊人，仅因喝酒之需，就专拨出良田数十顷。在沈家的酒宴上，光是摆的那些器皿各个都是价值连城的宝物。比如，席间用的一只玛瑙酒杯，就质地透明，犹如水晶一般，而且中间还有一个像葡萄大小的墨点，因而被沈万三称之为“月下葡萄”。还有放筷子用的筷架，也是用一尺来长的羊脂玉做的。另外，盛放水果的是白玛瑙盘，盘子上面有天然形成的“五猿争果”图案；饮酒的酒杯是用红玛瑙做的，色泽天然，流光溢彩。凡去过沈家吃过酒席的人，都会大为感叹总算开了眼界。
沈家迎来送往接连不断，一些官员和见过世面的大人物都被沈万三请了过来，他们有地方上的州府、县令，甚至还有一些小吏也被请过来了。
大地主出身的沈万三，在暴富之后也开始附庸风雅，经常与文人名士在这个后花园里舞文弄墨，吟诗作对。并且，每次的书画他都会出重金买下，据《坚瓠集》载，沈家藏古今书画无算。
有一次，他听说苏州城有一个叫王行的名士学富五车，经常和文人墨客来往。于是，沈万三也非要请人家到乡下去给他当家塾先生，调教他的孩子。到家后，不管人家的文章倒底是好还是坏，只要一写出来，他就连口称赞，并且拿出大量白银作为酬谢。倒是王行心知肚明，看到这么丰厚的俸禄居然给吓得连连辞谢，临走低声嘀咕了一句：“如此的炫耀财富，早晚是要倒霉的！”
果真，后来应了王行老先生的话，露富终于把沈万三搞了一个流放云南、家破人亡的下场！
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