财富永远是人们向往的东西，有了钱可以对人不低三下四，可以与高官达贵平起平坐，大快其意地指点江山。但是，人们只羡慕沈万三的富豪，却忽视了沈万三也就是因钱财而遭到了流放，直至丧身。
元代末年，是一个群雄四起，动荡不安的时期。
江苏的泰州出了一个叫张士诚的小混混，此人不务正业，一直靠贩卖私盐过日子。贩私盐在历朝历代可都是算得上的大罪了。因此，张士诚也多次被官兵抓入了牢中，吃了不少苦头，于是便和官府结下不共戴天的怨仇。
有一次，狱中的牢犯因为受不了狱卒们的虐待，发生了动乱，动乱中官兵和牢犯死伤都达到了上百人。但张士诚十分幸运，他趁着动乱终于逃了出来。
逃出牢狱的张士诚，一直不敢在社会上抛头露面，整日过着东躲西藏、度日如年的生活。终于，这时候机会来了——红巾军揭竿而起，一时间乱世英豪各霸一方。此时，张士诚三兄弟便瞅准机会，在1353年也开始起兵反元。正应了那句老话：墙倒众人推。张士诚带领的队伍只用了一年的时间就占领了大半个江苏——泰兴、高邮、常熟、湖州、松江、常州、平江（苏州），一路杀来，势如破竹。
1365年，张士诚把平江府改名为隆平府，并为自己起了国号叫做大周，成为了大周的开国皇帝。
定都苏州后，张士诚倒也为老百姓做了一些好事。他开始鼓励人民开荒挖矿，提倡养蚕煮茧和兴修水利，并可免收赋税一年。因此，苏州虽然经历了元末的战乱，但经济很快又得到了新一轮的恢复。所以，至今仍有一些苏州的老百姓会常常提起此时的这些故事。
当然，张士诚成立大周之后，也颁布了一系列的新政策，其中受益最大的就是像沈万三这样的富商大贾。因为张士诚心中明白，如果没有这些江南的富豪强绅的大力支持，他这个小小的大周王朝也是难以维持下去的。当时，张士诚领兵起义需要大量的财物，作为首富的沈万三是出了不少力的，他带领江南的富商大量的捐钱捐物，资助张士诚起义，从而张士诚的军队越来越壮大，最终取得了丰硕的战果。所以，张士诚也一直信守着他的承诺，不管大地主大商人有多富都不去动他们一根毫毛。
然而，这些巨商富贾却都是洞明世事的人，他们为了能延续自己的财富梦想，对这个草头霸王自然也是马屁有加，经常送上金银或者物资。沈万三作为当时的江南首富，更不能置之不理了，他就做了三桩让张士诚很是惬意的事情，而且每次出手都是十分大方，从不吝啬。
第一桩，就是沈万三率领银子浜的船队，多次为张士诚的官兵发放犒赏，从而解决了巨大的军费开支。
第二桩，是沈万三利用自己从事过海外贸易的航海经验，以实际行动支持张士诚暗中投靠元朝，每年都帮张士诚偷运十多万石粮食到北方元朝的国都。而且，有一年元朝的特使——兵部尚书伯颜来到苏州，沈万三也是极力拍马溜须，大摆宴席，盛情款待。事毕，还专门花了大价钱进行刻石记功。
第三桩，沈万三为巩固自己在张士诚眼中的地位，不惜把自己的女儿嫁给了张士诚做老婆，使张士诚彻底地和自己拴在了同一条船上，因此张士诚也给了老丈人沈万三很多敛财的特权。从此，沈万三便一跃成为了海外贸易、房地产、地租、高利贷、丝绸业等方面的大鳄，金银更是多不胜收。
但是，正是因为如此，最终却埋下了朱元璋对苏州城和沈万三秋后算账的伏笔。
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