一、历史的追述
东乡族人民在长期的生产和生活中，创造了具有本民族浓郁特色的文学艺术，丰富了我国多民族的文艺宝库。东乡族的民间口头创作靠口耳相传来保存。即有古老的英雄叙事长诗，又有美丽动人的传说故事；既有妙趣横生的笑话故事，又有富有哲理意味的寓言、童话；既有儿歌、谚语和传统的歌谣，又有高亢嘹亮、人人会唱的花儿。神话传说故事《璐妇人斩蟒》、《勒退夫斩妖龙》、《九泄和龙宫窝的故事》、《赤孜拉妩的传说》和《葡萄山和高陵峙》等作品中，那些蟒精、妖龙、九头怪、毛速木恶魑，还有伊比力厮、筛淌等等丑恶的形象，不是与东乡人的古老风俗的形成相联系，就是与当地的地形、地貌以及山水风物巧妙地结合在一起，通过悠悠的历史风尘，一代代现实生活片断的折光，隐约领略到了远古洪荒时期，人类祖先披荆斩棘的创拓精神，这种历史的回声，是东乡族人民的口传历史，也是他们历史文化的遗存。还有一类现实性较强的故事，如《白羽飞衣》、《孤儿与后娘》、《女婿俩》、《姣姣女》、《沙郎哥》等作品，表现了他们对社会生活的喜怒哀乐和不合理社会制度的抗争，对封建社会制度的抗争，对封建社会和礼教在家庭、婚姻、爱情、子女等方面残酷现实的控诉和反抗。那些大量的歌谣、谚语、民歌，特别是叙事长诗《米拉尕黑》、《和者阿姑》等作品，则更是表露出东乡人在古代不同发展阶段的社会活动的历史痕迹，具有很高的研究价值，这些形式多样的口头文学，以它特有的艺术风格，从不同角度反映了东乡族人民从古至今各个历史阶段的社会实践、思想感情，美好理想和民族的心理状态。
东乡族民间文学的产生，是和一定的社会发展形态相适应的，对于一个没有文字和史料的东乡族来说，她的民间文学，包括民间口头的史诗、歌谣、传说、民间故事，就是她极为重要的历史影子。就拿许多东乡族地方风物的传说故事和歌谣来说吧，由于东乡族劳动人民日夕劳作在生产的第一线，在农耕、牧猎中对他们走过来的一山一水，看见的一草一木，日夕接触的凶禽猛兽，长期生活的风俗习惯，日常使用的乡土物产，都非常熟悉和有感情，日久天长，于不知不觉中就用他们那自幼受到熏陶的富于幻想的民间口头描绘方法，把自己身旁的自然物和人工物加以历史化或拟人化。用他们那奔驰的理想描绘一山一水，一草一树，一兽一禽的由来，表现他们对乡土、历史、风物、生活各方面的关心和热爱、无限的向往和自豪。比如《赤孜拉妩的传说》、《葡萄山和高陵峙》、《咯日——八石》等等无一不是这样，长篇叙事诗《米拉尕黑》、《秤够弯的故事》等也都反映了东乡族先民漂泊迁徙这个古代史的影子。有些现实性较强的民间文学的产生，是对历史发展中的各种人物和事件，是用爱憎分明的明确看法，在表达过程中自觉不自觉地，以渲染、夸张、虚拟以至幻想，来表达自己的感情和愿望。以唱的形式出现的东乡族民间歌谣，它的产生也常有东乡族特有的生活气息和乡土风味，倾吐心曲，描绘人物绘形绘声，看景说物，绘色绘影，以质朴无华、琅琅上口的语言，充分表现了东乡山区人民勤劳朴实的性格特征。1949年10月解放后，东乡族民间文学发展较快，经过发掘、抢救、整理，涌现出一些本民族民间文艺家。
二、书面文学
东乡族书面文学即作家文学，是东乡族作者用汉文创作发表的小说、散文、诗歌、戏剧、报告文学、影视作品等各种形式的文学作品。1949年10月以前，东乡族没有专门的文学作者，也没有书面创作的文学作品。东乡族书面文学的产生，完全是新中国建立以后的事情。
本世纪50代以来，东乡族地区普遍建起了中小学校，并在农村开展了扫盲运动，电影、广播等各种文化设施普遍建立，各种群众性文化活动普遍展开，东乡族人民的文化知识水平也随着物质生活的逐步提高而提高，许多掌握了文化而又一定才华的本民族作者，在现实生活的鼓舞、激励下，产生了表现本民族新生活的强烈愿望而从事于文学创作。东乡族书面文学由此起步发展，本民族的作家、诗人也应运而生，书面文学的产生，对整个东乡族文学来说，有着其重大的意义。至此，东乡族文学增添了崭新富有生命力的形式和内容。东乡族文学史上只有单一的口头创作的历史现象结束了。在人民政府和上级文化部门的扶持下，本民族的作者热情洋溢地以自己的文学作品，进一步展示新的时代和新的生活，表现东乡族人民的新的风貌。由于他们熟悉了解本民族历史、生活方式、生存状态、宗教信仰、婚姻习俗、家庭伦理和风土人情，因而所反映的生活领域比较开阔，更真实、更深入地发掘本民族人物的心理素质，揭示本民族在新时代的民族观念、民族意识及民族健康向上的力度和深度，为东乡族的文学展示了一条广阔的道路。建国以来，在新中国明媚的阳光下，在“花儿之乡”这个碧波环流的黄土地上，东乡族的第一代作家一个连一个走上文坛：汪玉良、舍·尤素夫、汪玉祥、马克勋、赵存禄、马岱川、马如基、陈玉芳、马颖等。以汪玉良为代表的东乡族作家群的产生，宣告了东乡族书面文学的诞生。经过四十多年的发展，东乡族已有两人参加中国作家协会，5人参加甘肃省、青海省作家协会，目前已形成老、中、青三代创作梯队，共出版诗集6种。小说集两种，散文集四种，其它文论6种，并已出版了《东乡族文学史》。
三、民间文学
东乡族的民间文学，既有古老的英雄史诗、传说、故事，又有妙趣横生的笑话和富有哲理意味的寓言、童话，既有儿歌、谚语和传统歌谣，又有高亢嘹亮、人人会唱的花儿。这些形式多样的口头民间文学，以它特有的艺术风格，从不同角度反映了东乡族人民从古至今各个历史阶段的社会实践、思想感情、美丽理想和民族心理状态。
歌谣和谚语东乡族民歌感情真挚，风格多样，语言朴素，有固定的形式，生动地反映了劳动人民的思想感情。
“了略”是夏季收割季节的晚上，人们赶着毛驴，在崎岖的山道上，或在收庄稼时唱的一种歌，歌词一般固定不变，简单易记，节奏舒缓，曲调悠扬，表达一种欢快喜悦的劳动情绪。
“洛洛”是碾场，滚碌碡时唱的号子，歌词简单明了。
“梿格哇拉达”（梿枷歌）是碾场打梿枷时唱的一种号子。这是一种对唱形式。碾场，也是协作性、节奏性较强的一种农活，一家碾场，亲友邻里来帮忙。打梿枷时，不分男女分成两排，随着梿枷一上一下，错落有致的强烈节奏，“糙格哇拉达”则一呼百应，对唱开了。歌词都是即兴而作的，一般说来句子短小，变化灵活，节奏也较活泼明快。
“扬场歌”是碾场后扬场时唱的一种号子，调子与“梿格哇拉达”大同小异。
“当奴杜调”是东乡地区流行的打夯调，有五、六种曲调。一般采用一人领唱，众人伴和的形式。领唱者，叫唱把式，可以不参加具体的打夯劳动，只是站在一旁领唱，为大伙助兴鼓劲，歌词有的即兴创作，有的固定内容，有抒情的，也有叙事的。
“哈利”是东乡族古代的迎婚调，是专门在结婚仪式上唱的歌，由一个“拿杜赤”（民间艺人）领唱，前来贺喜的亲友们伴和，歌词也都是关于庆贺和祝愿的即兴之作，可长可短，但每一段的第一句必须唱“哈得姆”三个字，并按节拍击手掌，拍手臂，带有舞蹈动作，载歌载舞。
在东乡族民间歌谣中，儿歌极为丰富。目前流行的儿歌有“真扎诺”、“胡拉哈胡勒”等等。这些儿歌，系趣味性、知识性儿歌，吟诵的是一些植物知识和农活季节性知识，儿歌都是用东乡语吟诵的；对仗工整，押韵谐调，十分严格，甚至上、下旬式的音节也很一致。头韵、脚韵都有，音调和谐，词语流畅。
东乡族的谚语具有形式简短，音韵和谐，句式整齐，富有哲理性的特点。
花儿与宴席曲，东乡族民歌如按形式归类的话，有东乡语民歌和汉语民歌两大类。花儿与宴席曲，是东乡族汉语民歌的主要品种。可以说“花儿”是东乡族人民表达自己的喜怒哀乐悲欢离合之情的最好形式。在东乡族中，无论过去和现在，即兴而歌的花儿歌手为数甚多，其中不乏佼佼者。东乡族的花儿属河湟花儿一类，基本上四句一首，前两句为比兴，后两句为本意，一三句结构相同，每句四顿；二四句结构一致，每句三顿。
