公元前551年，鲁国(今山东曲阜)一个力大无比的武官叔梁纥的妻子颜征生下了一个孩子，这个孩子长得怪异难看：他鼻孔朝天，牙齿暴露，头顶凹陷仿佛像是一座山丘。父亲看着孩子的样子，便给他取名孔丘，字仲尼。
三年以后，叔梁纥病死了，孔丘与孀居的母亲开始过上了清贫的生活。
传说，孔子年少而好礼，有一年的秋天，乌云滚滚，寒风嗖嗖，落叶从树上纷纷飘下来，随风翻飞。这时，年少的孔丘正聚精会神地在窗下读书，由于天气太冷，他又穿着单薄的衣服，不时地搓着手。坐在一旁的母亲心痛地说：“孩子，歇一会儿吧！”
“好啊！”孔丘答应着站起身，拿起放在桌旁的俎豆(当时行礼用的器具)，不声不响地出了屋门。
母亲忙说：“孩子，外面风大，天又这么冷，眼看就要下雨了，你不要到院子里去玩了吧。”孔丘一脸正色地回答：“不是啊，母亲，我这是在祭祀神灵，行大礼呢！”
“你行大礼干什么呢？”母亲问他。
“如果我现在不学好礼仪，长大就不知道怎样做人了。”
母亲听了孔丘的话，惊讶得说不出话来。
在一个礼崩乐坏的年代，孔丘的举止确实是不同凡响的。
随着年龄的增长，孔丘开始学习《诗》、《书》、礼、乐等知识。
他曾向老聃学习周礼，向苌弘学习乐谱，他还向鲁国乐官师襄子学琴艺。一次，孔丘弹一支曲子，他一连弹奏了十多天也不调换。师襄子建议他换个曲子，孔丘说：“我已经熟悉这支曲子了，但还没有领悟它的技术。”过了些时候，师襄子说：“您已经掌握了弹奏这支乐曲的技术，可以弹别的了。”孔丘说：“我还没有领悟它的用意。”又过了一段日子，孔丘仍在弹那支曲子，师襄子不耐烦地说：“您已经了解它的用意，可以换换曲子了。”孔丘说：“我还没有领悟它描写的人物形象呢。”又过了一些时候，孔丘终于停下不弹了，他默然有所思，向远处眺望，说：“我可能领悟到了，这人又高又大；皮肤很黑，眼睛向上看，好像要统一四方，好像是周文王吧！”师襄子听了非常震惊，说：“这支曲子就叫做《文王操》啊！”
孔丘孜孜不倦地在求学道路上探索和进取，他向名人学，也向平民百姓学习，他曾说：“三人行，必有吾师。”
孔子称自己“三十而立”，三十岁时他办起了私学，招收了很多学生，据说前后大概有三千多人。孔子招学生不分贵贱，所以入学的学生有贵族子弟，也有平民子弟，有鲁国境内的青年，还有鲁国以外的学子。孔子培养学生有一套独特的方法，循循善诱，成效显著，他的学生中，精通六艺的得意门生就有七十二人。这些学生都成了远近闻名的贤德君子。
作为儒家学说的创始人，孔子的学术以礼仪为规范，以仁爱为根本，他想培养出品学兼优的道德君子，并希望国家的政权掌握在这些文化人的手中。孔子的道德学问像高山一样使人景仰，像大路一样导人遵行。
孔子在教育上是成功的，但在仕途上却屡屡碰壁。他曾出任过鲁国的司寇，但终因得罪国君而丢了官，他伤心地带着学生离开了鲁国。
公元前498年，为能寻到一块实现自己抱负的乐土，孔子开始周游列国。期望能遇到一个贤明的国君，以便施展自己的才华。但是他的满腔学问和治国主张，没有人感兴趣，用他自己的话来说，犹如丧家之犬，受到驱逐。他游历了整整十四年，历经磨难，仍无结果，只得返回鲁国，这时他已六十八岁了。
晚年，他整理《诗》、《书》，并编撰了一部名叫《春秋》的编年体史书。
公元前479年的初春，孔子病倒了。一天清晨，他拄着拐杖，站在门口低声唱道：
“泰山要倒，梁柱要断，哲人也像草木—样，要枯，要烂啊！”
他的学生见后赶快扶他上了床。从这一天起孔子不发一言，不进水米，七天后他离开了人世。
孔子死后，他的弟子将他的言论编成了一部名叫《论语》的著作。在接下来的几千年里，他的思想得到了广泛流传并且长久地主宰了中国人的生活。
