老聃姓李，名耳，字聃，是春秋时期楚国苦县曲仁里人，李耳童年的命运是不幸和孤苦的。在他还没有出世的时候，父亲就已经去世了，据史书记载李耳生来禀赋气质就与常人不同，他额头宽阔，耳朵长得又大又重，四方大口，嘴唇很厚，牙齿却很稀疏。
李耳自幼就肯动脑筋，善于向自然学习。有一次他和一群孩子在野外看到了一棵大树，于是大家开始判断那是一棵什么树。一个孩子看到树的前面写着一个“槐”字，于是便叫道：“那是一棵槐树。”
小李耳看到树的另一面写的则是一个“楝”字，他反驳说：“不对，那是一棵楝树。”
于是他们争执不下，最后去问一个很有知识的老农，才弄清楚了既不是槐树也不是楝树，而是一棵合欢树。这件事让小李耳懂得了看问题要全面，不仅要看正面，还要看反面。
李耳从小就非常好学，他出身于士大夫家庭，所以读了不少的书，由于失去了父母，他受了许多的苦。但是苦难更激起了他旺盛的求知欲。同族的人看他十分的好学，就为他请了一位精通殷商礼乐的老师商容，李耳从商容那里学了许多礼仪方面的知识。有一次商容病了，李耳去探望他。进了门李耳问：“先生病情很厉害，还有什么话要教诲弟子的吗？”
商容说：“经过故乡的时候要下车，你知道这个礼节吗？”
李耳答道：“大概是表示不忘根本的意思吧！”
商容听了非常满意。李耳从商容那里学了许多殷商礼制的知识。这为李耳以后反对“礼”和“仁义”打下了基础。因为他了解礼，非常明白它的症结所在。
李耳还很善于从实际生活中学习书本以外的东西。有一次在野外他遇上了求雨的人们，因为天气干旱，种田的人为了求雨，就不停地磕头祭神，有的额头都磕起了大包，这使得李耳开始对水进行思考。他认识到了水的重要性。没有水就没有万物，没有生命，水看起来是那样的柔弱，却又具有无坚不摧的力量。通过对水的思考，他进一步认识到了柔与刚的对比关系。李耳的思想渐渐地丰富完备起来。
后来李耳做了周王朝藏书史官，也就是相当于国家图书馆馆长的职位。这使他有机会学得更多的知识，就这样，通过书本和现实多方面的学习，他终于完善了自己的哲学。在老聃看来，天下万物发展有一个总的根源，这就是道，它广大无边周流不息，周流不息而伸展辽远，人只有找到生命的本源，生命才会有快乐，才会有意义。
老聃是当时的饱学之士，他以渊博的知识而名扬天下。孔子曾与鲁国的南宫敬叔一起到了周的都城，向老聃请教“礼”的问题。
孔子说：“我研究《诗经》、《书经》、《周礼》、《易经》等书，深明周公、召公成功之路，并且拜见了七十多个国君，但谁也没有采用我的主张。看来说服人们真是太难了。”
老聃说：“你那六艺全都是先王时代的陈旧历史，你现在所修的，也都是些旧东西，就像是先人留下的脚印，你说那些能有什么用呢？”
临别时老聃告诉孔子说：“孔丘呵，你所要恢复的周礼，当年倡导它的人骨头都烂没了，周礼也失去了它原有的生命力。抛弃你的骄气和过大的志向吧，这些东西对你没有好处的。”
孔子从老聃那儿回来，三天没有说话。子贡很奇怪地问：“老师，你为什么不说话呢？”
孔子说：“我如果遇到某人的思想如同飞鸟一样放达时，我可以用似弓箭般准确的论点来制服他；如果对方的思想像麋鹿一样快捷时，我可以用猎犬般的敏锐来捕获它；如果对方的思想像鱼一样遨游于深渊中，我可以用钓钩来诱捕他。然而如果对方的思想像龙一样，乘云驾雾，无影无形捉摸不定，我就没法去追逐和捕捉他了。我见到的老聃，思想境界就像遨游在太虚中的龙，使我瞠目结舌说不出话来，弄得我心神不定，不知道他到底是人还是神啊。”
老聃满腹学问，很有远见卓识，晚年的时候他对统治者的腐败和淫乱越来越厌恶，他深知当时的社会条件无法实现自己的理想，于是就辞掉了职务，骑着青牛向西走去，在西行的路上经过函谷关时，关令尹喜盛情地款待了他，并请求老聃将其学问写成一本书留给世人。于是老聃就坐下来写了一本《道德经》，全书大约五千多字。写了这本书后老聃就骑牛出了关，此后就再也没有人能知道他的下落了。
