什么是名？名是人在社会生活中为了相互区别和联系而制定的称呼符号。《说文解字》：“名，自命也。从口从夕，夕者冥也，冥不相见，故以口自名。”意思就是说，在早期的社会交往中，人们白天相见，可能通过形体、面貌、声音相互识别。一旦到了晚上，相互看不清楚，就只能通过自报名字来区分你我了。可见，人名的产生是社会交际的需要，它最本质的作用，就是在社会交往的所有场合都可以区别人的个体。要交际，就必须有个交际的称呼语，绝不至于无礼到只喊一声“喂”字。于是，问者与被问者需要有个称谓，被问者回答，要需要有个自己的称谓。这个称谓符号就是“名”。
在中国古代，名、字分开使用。今合称“名字”，则指姓名或名。名字是人的一种称呼，一种代表。
不过，人类最早的名字还不如后来那样固定。如人们在“以口自名”时，可以用自己身上某些特征作为自己的名字，让别人容易识别；在一些人识别某一个人时，也可以把这个人的某些特征作为他的名字或代号。这种做法，与我们后来习惯把某位身材特别高的人称为“大高个”，把某位走路时腰肢左右摇摆的小姐称为“风摆柳”是一样的道理，可以说形容得相当准确。随着环境和时间的变化，人们的特征也许会发生变化，原来在一些人中是“大个子”的人也许在另一群人中只是中等身材甚至“小矮个”；原来走路如“风摆柳”的人也许会让另一群人觉得身板太硬，根本就不够柔美。对新的环境中新的一群人来说，“大个子”、“风摆柳”就不能成为代表两个人的特征，而原来那些不曾引起注意的特征或许会被重新发现，如“大个子”可能是个说话时唾沫四溅的人，因此他的名字或代号可能被这些人称为“喷壶”、“口水星子”；“风摆柳”也可能因为眼睛大且有神而被称为“大眼”或“电光”。这样，他们便会在新的环境中有新的名字。在这样的情况下，拥有一个固定的名字便成为当时人所必须的东西。
人们常说，“闻其名而别其人。”可见，名的使用不仅仅是在姓氏后面加一个符号，以区别彼此的问题，其中也蕴涵了男与女、长与幼以及阶级社会中人和人之间的各种差别，是人类社会生活在个人命名上的一种反映。
名在我国作为一个人的代号，是随着社会的发展而逐渐产生和流行开来的。最初，一般的人是没有名的，只有那些地位高的领袖和英雄人物才有取名的资格。但是这里所说的名，并不是现代意义上的名，而仅仅是一种称号。
在文字出现以后，原来由口头表达的人名也进化到文字阶段。在目前已经发现的一些原始社会的陶器中，上面都刻画有一两个符号，据专家考证，这些符号都与早期的人名有关。如果这种解释可信的话，那么，不同的人名就是我国最早的文字。到了商周时期，我国的文字大量出现并趋向于定型，其中的很大一部分也是人名。如在商代的甲骨卜辞中，不仅有“名”这个汉字，而且还有示壬、中丁、外丙、小乙等人名。这些，都是我国最早见诸于文字记载的名字。
总之，人名是在人类社会处于原始时期而出现的一种文化现象，它的起源和发展经历了一个由不完善到完善的过程。最早它是人们随意用来区分彼此的称号，以后演变成为固定身份的标志，在文字出现以后又以文字形式记载下来。从它产生的那一天起，就已显示了强大的生命力，随着名字本身的不断发展和完善，名字也越来越成为人类社会中不可或缺的东西。
据说上古时期，婴儿在出生三个月的时候由父亲给命名，这就是古人“名”的由来。其实在我国民间，部分地区至今仍保留着婴儿满月时才命名的习俗，不过是命名的权力不再由父亲一人担当，而是由婴儿的亲人共同担当。有趣的是，在古代，男孩子长到20岁的时候要举行“结发加冠”之礼，以示成人，这时就要取字。而女孩子在15岁时要举行“结发加筓”之礼，以示可以嫁人了，这时也要取字。可见，古时候的男女都可以有字。比如，近代女革命家秋瑾，她就有一个字，叫作“璇卿”。
“字”兴起于商末周初，从那时起，贵族的子弟开始有“字”。宋朝人洪迈的《容斋随笔》中记载：“古之人命字，一而已矣，初曰‘子’，既而为‘伯’为‘仲’，又为‘叔’为‘季’，其老而尊者为‘甫’，盖无两字相连取义。”有人会说，不对啊，禄父、子干明明是两个字。这是因为禄父、子干从书写上看虽然有两个字，但是从其含义上讲，禄和干是“字”的实在部分，而父和子不过是附加的部分罢了。至于“仲山甫”、“叔兴父”等由三个字组成的字，其前后两个字都是附加的词，前一个说明排行，后一个说明性别和已经成年，中间的那个字才是“字”的实体。
东汉后期起，两个实体词的字逐渐增多，如刘备字玄德，关羽字云长等，南北朝后期以后，用两个实体词做字已经成为了命“字”的主流。
至于春秋时代楚国的“耿之不比”、齐国的“石之纷如”等是否是四字的“字”，至今仍无定论。
那么，古人的名和字之间有什么联系吗？一般认为，古人的名和字之间有意义上的联系，名为主，用字辅助。
一种情况是名和字意义相同、相近或相通。例如：屈原，名平，字原，《尔雅释地》：“广平曰原。”又如岳飞，字鹏举。而“鹏举”即是大鹏展翅高飞的意思。
第二种情况是名和字的意义相互补充、相互说明，使所要表达的意义更加明白和透彻。例如：孔子生下来时头顶中间高而四面低，形状像尼丘山，所以名“丘”、字“仲尼”；关羽字“云长”，取张开翅膀高飞入云的意思；乐天知命才能居之甚易，所以白居易字“乐天”等等。
第三种情况是名和字的意义相反。这种取名字的方法可能和儒家的“中庸之道”有关。韩愈字退之，“愈”有超过的意思，按照儒家的中庸的处事原则和人生哲学，过犹不及，超过了，就必须退回来。再如曾点，字皙，《说文》：“点，小黑也。”而“皙，人色白也。”
第四种情况是名和字互为因果。辛弃疾字幼安，弃疾，就是根除疾病的意思，没有疾病，自然一生安康。
第五种情况是用典。曹操字孟德，就是出自于《荀子·劝学》：“夫是之谓德操。”高明字则诚，是借鉴《礼记》中的“诚则明矣”。
第六种情况是拆名做字。吴敬梓字文木，文、木分别是敬、梓的偏旁。
我们今天所说的名字并不是古时候名和字的合称，现在的人一般都是没有字的，只是将古人认为的“名”称为名字。
古人对于名和字的使用是十分讲究的，名、字分别在不同的场合使用。通常来说，称呼自己时用的是名，表示谦虚，而对于比自己位高、年长或是平辈之间，都应该称呼对方的字，用以表示对对方的尊重，长辈对晚辈、师长对弟子、位高者对位低者都可以直呼其名。如果位高者、年长者对位低的人、年少的人称呼字的话，就是一种殊遇了。
由于名是比较卑贱的称呼，所以古时候人们对于尊长要“避讳”，所谓的“避讳”，就是对于他们的名中所使用的字都不能在当时使用，凡是遇到相同的字，都要用其他的字替换掉，或者是将避讳的字省去一笔不写，因此，便出现了许多奇怪的字。
由此可以看出，名是为了区分彼此，而字则是为了明尊卑。字独立于名之外，但是两者又不是完全分离。从意思上看，字往往补充和解释了名，是名意思的彰显，所以，字又称为表字。
