中国历史上的龙，其形态多种多样，既有有角的，也有无角的；既有有足的，也有无足的；既有有翼的，也有无翼的。
一般认为龙的原形是蛇，也有认为是鳄鱼等动物的。无论是蛇或鳄鱼，均无角。但历史上的龙形象，大多有角，少数也有无角的。在龙头上加角，是为了显示龙不是一般的动物，而是神圣的动物。龙角，古又称“尺木”，龙无尺木，不能升天。唐人段成式《酉阳杂俎？鳞介篇》：“龙，头上有一物如博山形，名尺木。龙无尺木，不能升天。”段成式所说的博山之物，当指龙角。可知古人称龙角为尺木。可见古人认为，龙无角是不能升天的。
早于段成式近八百年的东汉王充对“尺木”的理解完全不同，他说：“《短书》言‘龙无尺木，无以升天。’又曰升天，又言尺木，谓龙从木中升天也。彼《短书》之家，世俗之人也。见雷电发时，龙随而起，当雷电击树木之时，龙适与雷电俱在树木之侧，雷电去，龙随而上，故谓从树木之中升天也。”王充的解释虽然较段成式较接近本来意义，但他把雷与龙当做两种事物。实际上，远古时的人们往往把雷与龙混同，认为龙是雷电的化身。
为什么要在龙身上加角？不少古史学家和古文字学家都曾作过探讨，提出了各种不同的意见。台湾学者袁德星提出的看法较为特殊，他认为，在龙头上加角是古代生殖器崇拜的结果。他说，从文字上看，甲骨文的龙字和凤字，在结构上，其头顶的部位完全相同，凤为禽类，龙为爬虫类，但龙凤头顶上的符号相同，乃是因为这两种动物都是人文动物，而非自然界中的动物。甲骨文的龙字之下半，完全是一条蛇，但头上的有类似“辛”形的角使它显得和蛇大不一样。凤也一样，甲骨文凤字的下半，也完全是一只鸟，但凤头上也有一“辛”形的冠（在龙称角，在凤称冠），使它与普通的鸟大不相同。他认为，甲骨文的龙凤二字头上的“辛”形符号，是一种人文主义，是表示尊贵，代表神圣的符号，好比现代的皇冠一样。他进一步考证龙角源于上古的生殖器崇拜。他认为，龙头上的角形符号，是男性生殖器，和原始的且（祖）字造型相同。这种生殖器崇拜物，自史前至商代前期的二里头文化，以及商代后期安阳遗址，均有出土物发现，大部分是陶制的，也有大理石雕成的，其形状与龙头上的角和凤头上的冠，完全相同。不过，这一说法有待进一步论证。
在龙头上加角，可能是远古时代的角崇拜所致。在哺乳动物中，雄性动物多有角。在有角动物群中，领头的雄性动物大多长有大而强壮的角，因而角不但是雄性的重要标志，同时也是力量和权力的标志。在龙头上加角，其主要目的可能是为龙增加神性。
在新石器时代发现的原始龙中，有的有角，有的无角。如距今约7000年前的辽宁兴隆洼石块龙，用大小均等的红褐色石块摆塑，全长近20米，龙身宽约2米，呈昂首张口，弯身弓背状。考古工作者未报道该龙有角。距今约6000年的河南濮阳的蚌壳龙身长1.78米，高0.67米。龙昂首，曲颈，弓身，长尾，前爪扒，后爪蹬，状似腾飞，也没有角。
然而，距今5000-6000年的湖北黄梅县焦墩卵石龙却有角。据报道，卵石龙身长4.46米，高2.28米，宽0.3-0.65米，昂首直身，曲颈卷尾，背部有三鳍，腹下伸三足，长颈曲折弯卷，独角上扬，恰似一条正在腾飞的巨龙。
在古籍中，多称龙角似鹿，如宋人罗愿《尔雅翼？释龙》称：“龙，角似鹿”。明人李时珍在其所著《本草纲目》中亦称：“龙有九似：头似驼，角似鹿……”
在古代传说的龙中，有不少是无角龙，如烛龙，古籍均未言其有角，只称其身长千里。再如螭（音chī）龙，为传说中的无角龙。朱骏声在《离骚补注》中综合古人之说：“龙，雄有角，雌无角。龙子一角者蛟，二角者虬，无角者螭。”
据另一种说法，虬也是无角龙，王逸注《楚辞？离骚》中之“虬”：“有角曰龙，无角曰虬。”
传说中的夔（音kuī）龙亦无角。《山海经？大荒东经》：“东海中有流波山，入海七千里。其上有兽，状如牛，苍身无角。”
中国传统艺术中的龙，多为两只角，也有一只角的，所谓“独角龙”。清人王士祯《池北偶谈？谈异二》记述：“中丞牧仲（荦）说：顺治二年……见大内所藏真龙，全身盘屈贮箧中，一角，五爪，鳞甲如铁，长丈余。”上古的龙鱼，也说是一角，《艺文类聚》卷九六引郭璞《山海经图赞》：“龙鱼一角，似鲤陵居。候时而出，神圣攸乘。飞鹜九域，乘云上升。”
罗二虎根据大量的古代墓葬中的龙形象，认为西汉时的龙分有角和无角两种。一种是有双耳双角的龙，角细长前端略带弧形；另一种为有翼无角的龙。东汉时期的龙都有角，到东汉晚期，角的下半部开始分叉，出现几个突起的棱，顶端向前蜷曲，由近似牛角逐渐开始向近似鹿角的方向转变。东汉末至东晋时期的龙角顶端一律向前蜷曲。南北朝至隋时期的龙，龙角下半部有三个突起的棱，角顶端向上蜷曲，也有个别角很小的龙。唐宋时的龙角则有变化，出现明显的分叉鹿角。角在唐代出现很长的分叉，酷似鹿角，在五代时增多，到宋代时已基本上都似鹿角了。不过，前期略似鹿角的龙仍存在。
有角龙与无角龙，都是古人所创造的艺术中的形象，不过，从有角龙和无角龙可以看出古代人们的思维方式和龙艺术的变迁。
