鼠的个头小，据说125000只鼠的体积相加，才相当于一头大象。它在地球上已经成功地生活了四五千万年，不论种的数目，种内个体的数目，生活适应的能力和范围，都远远胜于其他哺乳动物。
鼠虽小，本事却很大。
第一，鼠的生活适应能力和生命力极强。据细菌学家真萨博士在《老鼠、虱子和历史》一书中说，在哺乳动物中，只有鼠和人类有特别相似的特点。一在食物方面，什么东西都吃；一在生殖方面，一年四季都能受孕。但实际上，人在取食、生殖和其他某些生活适应能力方面，却远远不如鼠，因此现在地球上鼠的数量大大超过了人。
鼠类广泛分布于除南极以外的全世界的每个角落，从赤道到极地冻土，从茂密的原始森林到大陆腹地的沙漠戈壁，从低于海平面150米的盆地到4000米以上的高山草甸，从地底下、深水中直到高几十米的树冠，处处都有鼠的踪迹。为了适应形形色色的生存环境，鼠练就了一身卓绝的本领。像鼢鼠、鼹鼠一类主要在地下活动的穴居鼠，耳、眼已经退化，前肢的爪和趾非常巨大，具有惊人的挖掘能力。这一类鼠体型多短粗，头大颈短，四肢与尾都短，绒毛厚密，不怕冷水浸泡，是游泳和潜水的能手。这一类鼠嘴、鼻、耳常有防水的特殊结构，后脚有蹼，有的沿其边缘长有长毛，在水中起桨的作用。有些种类，如山河狸，尾大而扁，游水时用以掌握方向。在林野生活的鼠类善奔跑、跳跃，视力和听力都不错，如跳鼠类眼大，听泡大，耳壳长，后腿为前腿的3-5倍长，尾也很长，常用甩尾方法在空中改变行进方向。在森林或高草丛中生活的鼠类，一般体型纤细，四肢修长，行动敏捷。这类鼠面部多须，以利于在林中穿行时躲闪枝叶。树栖松鼠类，于树杈间蹿跳时，其粗大的尾巴起舵的作用，还可以减低身体下落的速度。巢鼠、攀鼠类，其尾细长，能缠绕植物枝茎向上攀爬，脚趾末端变粗，脚掌有垫，爪变曲而锐利，均有助于攀树和在枝上奔走。鼯鼠类在体侧前后肢间生有皮膜，以适应在空中滑翔。某些有特殊功能的鼠，如上述《本草纲目》所记的火鼠、水鼠、冰鼠，地中穿行之鼹鼠，以蛇为食的食蛇鼠，等等，为适应其各自的生存环境和捕食需要，可说是各有高招。
鼠的食性广，什么都吃。人能吃的它都能吃，人不能吃的，它也能吃。如肥皂、电线胶皮，都能充饥，灾荒年月也饿不死它。
鼠的听觉灵敏，警惕性极高。对鼠夹、鼠笼十分敏感，对只含毒百万分之一的鼠药也能嗅出，并能通过大小便发出一种科学家称之为信息素的不同气味，通知其他伙伴前来吃食或赶快逃跑。鼠能飞快地穿过一个五分硬币大小的洞眼，能爬上笔直的墙壁，能在水中游800多米，连着踩水三天，甚至能在原子弹爆炸过的废墟上生活下来。鼠的适应力和生命力实在惊人，1995年6月在里昂召开的研讨会上，法国科学家提出，鼠的智商特别高，暗示它们具有极精巧的神经系统，能传播预感。据说有人把一种新鼠药放入巴黎的一个下水道中，几个小时内，消息便传遍整个鼠群，无论再把药放在哪个排水沟中，再也没有一只鼠敢去碰它。据实验，鼠第一次咬新饵时，决不会吃到致命的分量，一觉得不对，便不再吃那东西，而且其他鼠也不会再来。
鼠还有一种本领，大概在动物界是独一无二的。鼠在互相打架时，丝毫不触及对方的皮肉而能将对方杀死，致死的原因至今仍然是个谜。死鼠的内脏均无异常，未发现任何外伤或内伤。科学家推测，死因可能是电应力所致，即死于心理性休克。
第二，鼠的繁殖力极为惊人。《本草纲目》说：“鼠孕一月而生，多者六七子。”鼠的性成熟期短，每年岁末年初是鼠繁殖的高峰期，少数鼠种在每年春季繁殖一窝幼仔，而大多数鼠种则于春、夏、秋三季都生仔，像褐家鼠和小家鼠，在隐蔽条件好、食物充足的情况下终年生殖，每年可产6-8窝幼仔。据实验，如不加限制，一对褐家鼠在优适条件下可生后代15000余只。一般的鼠每胎产仔数各不相等，多数为4-6只，多者达7-8只。一些害鼠的繁殖次数不仅多，而且产仔数量惊人，最高达18仔。多数鼠类的妊娠期短。仅20天到一个月左右。幼仔生后20天左右便能单独寻食，一般三个月达性成熟，春季出生的鼠在当年秋季繁殖。但多数幼体于次年春季繁殖。少数大型鼠寿命较长，在人工饲养条件下可活10年以上，一般的鼠自然寿命为2-5年。
第三，善啮是鼠的看家本领，破坏力极大。上面我们说过，鼠的上下颌各有一对大而终生生长的门齿，咀嚼肌群特别发达，使得它除了偷盗粮食、传播疾病以外，还要不停地啃咬东西以磨损牙齿，对人类生活，农、林、牧业造成极大的危害。鼠数量多，常成群活动。如《唐书？五行志》记载：“开元二年，韶州鼠害稼，千万为群。”鼠昼伏夜出，《尔雅翼》称鼠为“盗窃小虫，夜出昼匿穴，虫之黠者。”鼠还有藏粮草过冬的习惯，从秋季起便开始储存，草原兔尾鼠在洞口附近堆积干草，并把一部分拉入洞道；仓鼠类往洞中搬粮或草籽，这类鼠口中生有临时贮放食物的颊囊；家鼠则藏粮于洞，1996年吉林榆树县一户农民一个冬季挖鼠洞就得1000多斤大豆。1993年新疆和田地区一个乡在鼠洞里挖出万斤棉。鼠的破坏能力都是由鼠的本性决定的。
第四，鼠有一种集体迁移的本性，在适宜的环境下，鼠的繁殖速度很快，其住地如果食物不足，为了寻找食物，鼠常常集体迁移。据报道，挪威的旅鼠每隔三四年就有一次集体迁移，跨越海洋去寻找食物。我国典籍中对鼠的集体迁移有过许多记载，如《隋书？五行志》载：“陈祯明二年（588年）四月，群鼠无数，自蔡洲岸入石头淮，至青塘两岸。数日死，随流出江。”《新唐书？五行志》载：“武德元年（618年）秋，李密、王世充隔洛水相拒，密营中鼠，一夕渡水尽去。”又据明人叶子奇《草木子》卷三载：“至正乙未年中（1355年），江淮间群鼠拥集如山，尾尾相衔渡江，过江东来，湖广数十万渡洞庭湖，往四川而去。夜行昼伏，路皆成蹊，不依人行正道，皆遵道侧，其羸（音雷，瘦也）弱者走不及，多道毙。”又据清人长白浩歌子《萤窗异草》：“壬申六月（1872年），汉口、青山之间（即长江与汉水汇合地南部），每日天明，河边人家及舟中人早起者，均见无数鼠子由河之东岸而来，将及河畔，乃纷纷衔尾鱼贯而行，或数十，或数百余，浮水而渡，至西岸，遂纷然四散……正、二月间，金牛（村名）地方亦有是事，数日之间，鼠之渡水者不下千百之多。”此外，在《明史》、《清史稿》中也有类似的记载。我国有关群鼠渡江的记载大都发生在长江两岸，古人对鼠衔尾渡江这类奇异现象不解，称之为鼠妖，认为是某种凶兆的象征。当代研究者分析，鼠衔尾渡江可能是为了集体迁移时，避免在江中被冲散而漂入大海。
