李纲，字伯纪，号梁溪先生，福建邵武人。宋徽宗政和二年（1112年）进士及第，北宋末、南宋初可以与岳飞比肩的爱国英雄。同时，李纲还是颇有建树的诗人、词人，有《梁溪先生文集》、《靖康传信录》、《梁溪词》等作品传世。
宋徽宗宣和元年（1119年），李纲上疏提醒朝廷整顿吏治，加强军备，巩固边防，对内改善民生，对外抵御侵略，被贬至南剑州沙县（今福建沙县）监管税务。
宋徽宗宣和七年（1125年），朝廷将李纲召回，授予太常少卿之职。同年冬天，金兵分两路进攻宋朝，其中由完颜宗望率领的东路军直逼宋朝首都汴京（今河南开封）。
大敌当前，大宋朝廷一片混乱。李纲处乱不惊，大胆向宋徽宗上血书要求传位于太子赵桓，以号召军民抗金。赵桓（即宋钦宗）即位后，李纲升任尚书右丞，又担任亲征行营使，肩负起守卫京都的重任。
宋钦宗靖康元年（1126年），金兵进攻汴京。李纲团结军民，身先士卒，亲自登城督战。在李纲的领导下，京城军民万众一心，同仇敌忾，金兵始终未能攻破京城。完颜宗望见汴京强攻不下，便转而使用诱降策略。李纲极力反对割地求和，宋钦宗怒而将其罢官。汴京军民强烈反对，甚至游行示威，终于迫使宋钦宗收回成命，重新任用李纲。
完颜宗望无力攻破汴京，终于在宋钦宗答应割让河北三镇之后，于靖康元年二月撤兵，北宋朝廷得以苟延残喘。金兵撤离之后不久，李纲被投降派所排斥，贬为河东（今山西）、河北宣抚使。李纲到任后无节制军队的权力，宣抚使只是空有其名。李纲被迫于当年九月提出辞职，又被加以“专主战议，丧师费财”的罪名，先后被贬至建昌（今江西南城）、夔州（今重庆白帝城）。
金国得知李纲被贬，认为灭亡大宋的时机已到，于是于靖康二年再次发兵攻打大宋。大兵所至，所向披靡，很快汴京又陷入金兵的包围之中。没有了李纲的大宋朝廷，再也没有一个人能担起包围京都的重任了。陷于绝望之中的宋钦宗又一次想起来了李纲，于是派人突围出城，诏令李纲即日北上解围。李纲接到诏书后，立即北上。终因路途遥远，还未等李纲赶到，汴京已被金兵攻破，徽、钦二宗被金兵带走，北宋宣告灭亡。史称“靖康之耻”。
北宋灭亡后，宋高宗赵构在临安（今浙江杭州）重建宋朝，史称南宋。为稳定局势，宋高宗起用李纲为宰相。上任后，李纲殚精竭力，励精图治，国内局势逐步稳定下来，军事上捷报频传，后因提出“收复失地，迎回二圣”被罢免。李纲仅仅做了75天的宰相。
李纲被贬后，金兵又发动进攻。此后宋高宗多次起用李纲，但都只是让李纲去收拾烂摊子，并没有让李纲掌握兵权。李纲多次上疏议论抗金大计，均未被采纳，抑郁不得志的李纲终于南宋绍兴十年（1140年）在福州病逝。
南宋朝廷在邵武为李纲建立祠堂，激励后世以李纲为榜样，忠君爱国。著名理学家朱熹撰写《建祠碑记》，并题匾“一世伟人”。
清道光九年（1829年），林则徐疏浚福州西湖，将李纲祠移至西湖荷亭。完工后，林则徐亲自为李纲祠撰写对联：“进退一身关社稷，英灵千古镇湖山。”
