西周末年，醉生梦死、荒淫无道的周幽王为博美人一笑，“骊山烽火戏诸侯”，结果周幽王身首异处、命赴黄泉。在内乱外患的双重打击下，公元前770年，周平王在郑、晋、秦等诸侯的护卫下被迫挥泪告别残破的镐京，辗转迁都东都洛邑。经过这次打击，周王室日渐衰微，到后来只是保留了一个天下“共主”的名义（也就是说，只是名义上作为各诸侯国的君王）。历史学家将东迁以前的周朝称为“西周”，以后的周朝称为“东周”。
现存鲁国的史书《春秋》比较完整地记录了东周的历史，因此，东周又被称为“春秋”。
从此，强大的周王朝开始滑向衰落，历史以它坚定的步伐迈进了春秋时代。
春秋时期（公元前770年-公元前403年），是我国历史上的第一次全国性大分裂形成的时期。史家一般以“三家分晋”作为春秋时代的结束和战国时代的开始。这是一个动荡变革的岁月，也是一个百家争鸣、群英荟萃、大师迭出的英雄时代。在这一时期，中国的历史在社会经济、政治、军事、文化等各各方面都发生了重大变化。
社会在动态中发展，古今中外，莫不如是。然而，在特定的历史阶段里，这种动态变革的规模和力度有特别的表现，而春秋就属于这样的特定时期。在它并不太长的三百年的历史中，王室衰微，五霸迭兴，列国兼并，夷夏融合，宫室没落，大夫专权等政治格局此消彼长，令人目不暇接。田制改革，赋税嬗变，私学勃兴，军队扩增等各种历史现象不断出现。
春秋社会是中国由奴隶制社会逐渐递嬗为封建社会的过渡时期，它的前脚已跨进了新世纪的门槛，而它的后脚却还停留在旧庭院的边缘。在它的前期历史中，更多地体现了西周的时代特征，而在它晚期的地平线上已隐约出现了显示战国社会特色的晨曦。虽然旧的礼乐文明逐渐衰弱，新的封建因素不断增长，但在中原和周边的不同的地域之间，其文明的成熟和发展程度是不平衡的，显示着多样化的复杂倾向。这种事物发展上的不平衡，决定了春秋社会大体走向。
在政治上，春秋时代的社会政治生活，司马迁在《史记》里有非常精确的概括，即“周室衰微，诸侯强并弱，齐、楚、秦、晋始大，政由方伯。”具体地说，以公元前546年“向戌弭兵”一事划分前后两个时期。前一时期的特点是王室衰微，大国争霸，华夷冲突融合。后一个阶段，虽也发生了吴、越勃兴，北上争霸，但总的来说“尊王攘夷”的旗帜已经暗淡，中原大国争霸已进入了尾声，华夏融合基本完成，各国内部的经济、政治变化越演越烈。
春秋时期，自周平王东迁后，周王控制的土地日趋缩小，影响力一落千丈。有一次，晋侯准备召开诸侯会议，恐怕诸侯不来参加，就把周襄王请去，以朝天子的名义来会诸侯，果然达到了目的。诸侯召天子，而且召之即来，说明天子已经威信扫地。随着王权的沦落，诸侯对天子的朝贡大大减少，王室的财力越来越拮据，周王室常常不得不放弃天子之尊，向诸侯“求金”、“求车”。周平王去世时，丧葬费筹集不出来，继位的周桓王，只得派人到鲁国去，乞求鲁国给些财物好办丧事。经济上对诸侯的仰赖，使其政治上又不得不受诸侯的摆布。天子共主的地位，已名存实亡。
春秋初期，诸侯国有100多个。为了争夺土地、人口，一些较大的诸侯国，不断进行兼并战争。谁战胜了，就召开各诸侯国会议，迫使大家承认他的首领地位，成为“霸主”。先后起来争霸的有齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王，历史上称为“春秋五霸”。到春秋的后期，南方的吴和越也参加了争霸战争。
但最先跳出来向周天子权威发起挑战的是郑庄公。此人不仅政治上深富韬略，军事上也颇有创见。他不拘泥于古法，巧妙用车、步兵，摆下“鱼丽阵”，箭伤周桓王，大破周联军。从此，“礼乐征伐自天子出”的传统宛如明日黄花，一去不复返。这也揭开了春秋争霸的帷幕。但是，由于郑国位处四战之地，国土不大，实力有限，郑庄公只能扮演“但开风气不为先”的角色。
真正成为春秋第一个霸主的是大名鼎鼎的齐桓公。
齐国在今山东北部，盛产鱼盐，经济富庶。齐国的祖先是周文王的谋臣姜尚之族，姜尚因助周灭商有功被封为齐侯，同时周统治者赐予齐国一种特权——可以讨伐有罪的诸侯，凭借这项特权，齐国在西周时期以发展成为东方的大国。
齐桓公，姓姜，名小白，即位前为躲避齐国内乱，和兄长公子纠流亡国外。齐襄公被杀后，公子小白和公子纠都奔回齐国，争夺君位。公子纠的师傅管仲，带兵拦截公子小白，一箭射中小白带钩。小白假装死去。公子纠以为小白已死，就放慢了行程。小白却日夜兼程抢先回到齐国即位，就是齐桓公。齐桓公想任用他的师傅鲍叔牙为相，鲍叔牙举荐自己的好友管仲，并对齐桓公说：“您要是治理齐国，用我为相就足够了，您要是想称霸天下，却非用管仲不可。”齐桓公认为鲍叔牙的话有道理，不再计较一箭之仇，隆重地迎接管仲回齐国，并且重用了他。齐桓公对内整顿国政，设各种官吏，各司其职，并分全国为二十一乡，其中工商六乡、士十五乡，此十五乡即为农乡，乡中之人在和平时专心务农，战时当兵，组成3万的常备军，并加强训练。通过改革，几年之间，齐国已经国富兵强。而这期间，管仲对齐桓公霸业贡献良多，孔子尤其对他提出的“尊王攘夷”称赞不已：“管仲相桓公，霸诸侯，一匡天下，民到于今受其赐。微管仲，吾其被发左衽矣！”
山戎进攻燕国，燕国向齐国求救，齐桓公亲自率领大军北征，管仲随行。齐、燕军队追击山戎，一直打到很远。这一仗十分艰苦，春天出兵冬天才回师，作战中军队迷行道路，人马几乎陷于绝境。这时管仲对桓公献计说，你可以让老马带路。于是，军队跟随几匹老马，终于走出了迷谷。这就是老马识途的故事。后来胜利回师的时候，燕庄公送行直到齐境内几十里。为了不违反周朝关于诸侯不能擅离国境的规定，齐桓公就地划界，把界北土地送给燕国。各诸侯国闻听此事，更加信服齐桓公。
当时，南方的楚国不断向北扩张，进攻中原各国。齐桓公率领各诸侯国伐楚，指责它不向周王纳贡。楚国被迫承认错误，暂时中止了向中原的扩张。
公元前651年，齐桓公召集诸侯在葵丘会盟，周天子派使臣参加。齐桓公的霸业达到顶峰，成为春秋时期第一个霸主。
晋文公是与齐桓公齐名的又一个霸主。晋国原处于戎狄游牧地区，东周初期，晋献公（公元前676年—公元前651年）建都绛（山西翼城县），开始了晋国的霸业。晋国先后消灭霍、耿、魏、虞、虢等一些北方小诸侯国，统一了汾河流域。公元前636年，献公之子重耳即位。晋文公姓姬名重耳，即位前因晋国内乱，流亡在外19年。在这19年之中，重耳周游列国，积累了丰富的政治经验，故而他回国后便立即着手整顿政事，发展生产，训练军队。
他周游列国，到楚国时，楚成王像接待诸侯一样隆重地接待他。有一次，楚成王问重耳：“公子如果回到晋国，将怎样报答我呢？”重耳说：“若能返回晋国，一旦晋楚交战，两军相遇中原，晋军将退避三舍，以报答今日的盛情。”
那时楚国势力已发展到黄河流域。公元前632年，晋楚双方在城濮大战。当时楚军人数超过晋军一倍多。决战前，晋军以报答楚成王为名，后撤90里，驻军城濮，巧妙地避开楚军锋芒，诱敌深入。楚军果然追到城濮，被晋军打败，狼狈退回楚国。城濮之战以后，晋文公大会诸侯，周襄王亲去劳师，晋文公成为霸主。晋军南征促使华夏文明进一步流传到长江以南地区，加快了中华民族大融合的步伐。到了春秋后期，晋国的统治出现危机，并最终分裂成韩、赵、魏等几个独立的诸侯国家，史称“三家分晋”。
晋楚争霸，持续了百余年。后来楚庄王打败晋军，饮马黄河，做了中原霸主。
楚国是三苗人在长江中下游建立起的一个国家，它在周初曾参加了武王伐纣的战争，后得到周的封号，居楚地丹阳（今湖北姊归县）。春秋初期，楚国日益强大。其先祖熊绎在西周初曾被成王封为子爵，但楚国对周室时服时叛，不受封建之约束。
春秋初年，王权衰微，楚君熊通索性于公元前704年自立为王（即楚武王），欲与天子分庭抗礼、较一长短。不久其子文王定都于郢（今湖北江陵西北），国势进一步强大起来。春秋初期，强楚实乃中原诸国之心腹大患，而霸政之“尊王攘夷”也往往以抑楚为其主要目标。楚早就有窥伺中原之志，故长期以来，一方面并吞周围小国一方面不断向北推进。但它先在齐桓公时被阻于召陵，继而在晋文公时战败于城濮，使北进图谋一再受挫。晋文公死后，楚又重新投入逐鹿，特别是到了楚庄王的时候（公元前613年—公元前591年执政），其势更加嚣张。公元前606年，楚庄王伐陆浑之戎，竟观兵于周郊，饮马黄河，派人向周天子问九鼎之轻重，故楚国代周之野心昭然若揭。公元前598年，楚破陈国之都。次年，又兴兵围郑，迫郑降，晋闻讯派兵救郑。晋、楚两军于公元前597年大战于邲（今河南郑州北），时晋国将帅不和、政令不一，故晋军被楚所败。此后，陈、蔡、许、郑俱从楚。公元前594年，楚军又围宋，宋人告急于晋，晋不能救，宋只好与楚言和。这时中原各国除晋、齐、鲁等外，全部尊楚庄王为霸主。
邲之战后，楚庄王虽称霸于一时，然晋国犹不可忽视。此后一段时间，晋、楚双方势均力敌，难分胜负，结果形成南北对峙、各霸一方之。公元前546年，宋国执向戌倡议弭兵，他奔走拉拢晋国执政赵武和楚国令尹子木，使晋、楚、宋、鲁、郑、卫、陈、蔡、曹、许、齐、秦、邾、滕等十四国在宋国召开弭兵大会。结果由前述十国签订盟约，规定除齐、秦等大国外，小国须既朝晋又朝楚，向两国同样贡献，承认两国为共同霸主。于是霸权乃由晋、楚二强平分。史称“向戌弭兵”。
五霸中的宋襄公，争霸未成，反而丧命。原来桓公死后，诸子争立，齐国渐衰，楚国觊觎中原。宋襄公（公元前650—公元前637年执政）会合几个小国，想自充霸主。但公元公元前639年会盟于盂（今河南睢县西北）时，襄公竟一度为楚所拘。公元前638年，宋与楚战于泓水（今河南柘城西北），时楚兵强大，但襄公与之作战时却大讲“仁义”，要待楚兵渡河列阵才攻击之，结果宋师大败，襄公受伤，次年因重伤而卒。
秦僻处西陲，周初为附庸小国，初年因秦襄公助平王东迁才被封为诸侯，并承平王赐给岐山以西之地，后定都于雍（今陕西凤翔南）。到了秦穆公（公元前659年—公元前621年执政）时，国势逐渐强大起来。秦穆公名任好，赢姓，是秦国历史上一位有作为的君主。他在位期间，内修国政，外图霸业，统一了今甘肃、宁夏等地，开始了秦国的崛起。
秦穆公继位当年（公元前659年），就亲自带兵讨伐茅津（今山西芮城东）的戎人，开始了扩张疆土的事业。秦穆公娶晋太子申生的姊姊穆姬为妻。穆公五年（公元前655年），晋献公灭虞，俘虏了虞公及其大夫井伯、，就将他们作为穆姬的媵人（随嫁的人）陪嫁到秦国。百里奚不愿忍受奴隶的生活，逃到宛（今河南南阳），被楚国人捉去。
秦穆公胸怀大志，却苦于无贤才辅佐。有人告诉他，穆姬媵人百里奚是不可多得的人材，他喜出望外，急忙去请，却得知百里奚已经逃到楚国。秦穆公愿以重金赎回百里奚，又怕楚人不给。于是派使者到楚，说：“秦国的媵奴百里奚逃到贵国，请允许我方用五张公羊皮将他赎回。”楚国一看此人如此不值钱，也就答应了秦的要求。当七十余岁的百里奚被押回秦国时，秦穆公亲自为他打开桎梏，与他商谈国事，两人一直谈了三天，穆公十分高兴，以百里奚为国相。由于百里奚是用五张公羊皮赎回来的，所以人称其为“五羖大夫”。百里奚又向秦穆公推荐了他的朋友蹇叔，秦穆公于是用很重的礼品，将蹇叔请来秦国，任命他为上大夫。
秦国要发展，首当其冲的是其东邻晋国。在百里奚和蹇叔的辅佐下，秦穆公将注意力集中于晋。但其时晋国国君晋文公雄才大略，晋国国势正强，成为一时霸主。
秦穆公三十二年（公元前628年）冬，晋文公死。三十三年（公元前627年）春，秦军东去征郑，经过成周北门时，车左、车右都脱去头盔下车致敬，随即跳上车去的有三百辆战车的将士。王孙满看了以后说：“秦军轻挑而无礼，一定会失败！”秦军经过滑国时，郑国的商人弦高正贩了牛准备到周去卖，见秦军，就将所带的十二头牛全部迭给秦军，说：“听说大国将要诛灭郑，郑君已经作好迎战的准备，派我先迭十二头牛犒劳贵军士卒。”秦军三位将军商量道：“郑国已经知道我军要去袭击，去了也没有用。”于是灭了滑国，往回撤兵。滑是晋国的同姓之国。当时，晋文公还没有下葬。太子襄公愤怒地说：“秦国欺侮我丧父，乘机攻灭我的同姓之国。”于是，将丧服染成黑色，出兵在崤山阻击，大败秦军。
三十四年（公元前626年），秦穆公又派孟明视等带兵东向，与晋军战于彭衙（今陕西白水东北），秦军再次失败。两次较量，秦东进的路被晋牢牢地扼住，只得转而向西发展。
当时，在今陕甘宁一带，生活着许多戎狄的部落和小国，他们生产落后，披发衣皮，各有君长，不相统一。他们常常突袭秦的边地，抢掠粮食、牲畜，掳夺子女，给秦人造成很大的苦难。秦穆公向西发展，采取了比较谨慎的策略，先强后弱，次第征服。当时，西戎诸部落中较强的是绵诸（在今甘肃天水市东）、义渠（在今甘肃宁县北）和大荔（今陕西大荔东）。其中，绵诸有王，住地在秦的故土附近，与秦疆土相接。正好，绵诸王听说秦穆公贤能，派由余出使秦国。秦穆公隆重接待由余，向他展示秦国壮丽的宫室和丰裕的积储，向他了解西戎的地形、兵势。又用内史廖的策略，挽留由余在秦居住。同时，给绵诸王送去女乐二八。动听美妙的秦国音乐舞蹈，使戎王大享眼耳之福。他终日饮酒享乐，不理政事，国内大批牛马死亡，也不加过问。等到绵诸国内政事一塌糊涂，秦穆公这才让由余回国。由余的劝谏，受到戎王的拒绝。在秦人的规劝下，由余终于归向秦国。秦穆公以宾客之礼接待由余，和他讨论统一西方戎族的策略。
穆公三十六年（公元前624年），秦穆公亲自率兵讨伐晋国，渡过黄河以后，将渡船全部焚毁，表示誓死克敌的决心。秦军夺得王官（今山西闻喜西）和郊。晋军不敢出战，秦军从茅津渡过黄河，到南岸崤地，在当年的战场为战死的将士堆土树立标记，然后回国。三十七年（公元前623年），秦军出征西戎，以迅雷不及掩耳之势，包围了绵诸，在酒樽之下活捉了绵诸王。秦穆公乘胜前进，二十多个戎狄小国先后归服了秦国。秦国辟地千里，国界南至秦岭，东到黄河，独霸西方，史称“秦穆公霸西戎”。周襄王派遣召公过带了金鼓送给秦穆公，以表示祝贺。
自公元前770年周平王东迁国都起，至公元前403年晋国一分为三，整个东周时期共373年。在这373年里，恰好可以分为两段。公元前584年晋使访吴，这个事件可以看作是东周的一个转折点，前期是齐、晋等中原大国与南方的楚国争夺天下霸主之位。晋使访楚促使了吴国的兴起，从那时起，原本处于当时的偏远之地的楚、吴、越等国就站到了历史的聚光灯下，演出了一幕幕精彩绝伦的兴亡大戏。
这其中，有大国楚的君臣享乐，朝政荒唐，可谓“乱由内生”；有小国吴、越君臣的励精图治、卧薪尝胆；有尽显《孙子兵法》战争智慧的吴、楚之战；有伍子胥家破人亡，颠沛流离，最终率兵攻破楚都，鞭楚王尸以报杀父之仇的传奇经历……一幕幕历史篇章让人目不暇接。
而参与其中的一位位历史人物更是让人惊叹，有被称为兵圣，影响至深的军事家孙武；有被司马迁称道的，舍身以报知己的两大刺客专诸、要离；有千古流传的美人西施；有称霸一时的吴王夫差；有隐忍执著的越王勾践；有功成身退的大夫范蠡……他们的故事历经千年仍然光彩异常。
