做事情必须要有责任心,否则就是滥竿充数。耶律楚材在这一点上可谓尽心尽责,总能从长远考虑问题,完善不足之处。
蒙古帝国在成吉思汗时代,才进入到奴隶制社会,窝阔台即位以后,其管理的领域,多为已经进入封建社会的北中国,所以,这位少主在治理国家上显得力不从心,加上应兴应革的事太多,真是一时摸不到头脑。此时,全靠耶律楚材竭尽全力,定国策,立制度,出台了一系列应急的法令,加速了这一民族的封建化进程。
在颁发法令之前,首先规定了既往不咎的政策。对那些因法律不明,而误触禁网,按当时的老规矩必杀无疑的百姓们,不追究颁发政策前的法律责任,或给予从轻处置。这是抑制蒙古一向滥杀无辜,因获某种罪过而死者不计其数的行之有效的办法。同阁的一些臣僚嘲讽他,说此举实过迂阔。耶律楚材不为所动,力排众议,反复而耐心地把得民心者得天下的道理讲给太宗听,终得圣准。此项政策的实施,安定了人心。
接着,耶律楚材便制定颁发了十八项法令,成为众民遵守执行的准绳。包括官吏设置、军民分治、赋役征收、财政管理、刑法执行等。这些采摭自中原的先进制度,列为蒙古国策的法令,可以说是历史性的决策,为后来正式确立的元代政治制度奠定了基础。这样,不仅遏制了军官的骄横不法,同时也打击了分裂割据的势力,保证了国家政治上的巩固和统一。此项法令,一直作为元朝的一项基本国策沿袭。
蒙古贵族崇尚武力,根本没有税制观念,他们看不到这样下去会兵强而国蹙。以近臣别迭为代表的人主张,以牧业为主来保证国用,认为“汉人无补于国,可悉空其人以为牧地。”耶律楚材极力反对这种将燕京农业地区变成牧场的倒行逆施。他深知如今的蒙古国已是一个多民族的国家,应行汉法,大力发展农业,如果保守地强调畜牧业,是狭隘的,不合国情的落后政策。他干脆地给太宗算了一笔账:“陛下马上要南征金国,军需从何而来?仅靠畜牧是远远不够的。假使发展燕赵的生产,以地税、商税,及盐、酒、冶铁税,外加山泽之利,可以获利五十万两银,八万匹帛,四十万石粮食,供给南征绰绰有余。这不远胜于变成为牧地吗?”窝阔台经过认真思考,认为不无道理,便命耶律楚材全权筹划,立行征税制度。耶律楚材领旨后,即刻在河北一带建立十路征收税使,遴选汉或女真中德才兼备的士人,如陈时可、赵防等名儒充任。1231年秋天,窝阔台在云中行宫中,面对十路课税使陈列在朝廷之上的金、银、帛、粟等税物,十分高兴,这时他才真正懂得了耶律楚材力求行汉法的好处。他激动地对耶律楚材说:“你虽然没离开我左右,却能使国用充足。南国的臣僚中,有谁能比得上你吗?”耶律楚材谦虚地答道:“南国的臣僚比我强的人很多。”窝阔台嘉其功劳,赐以美酒。当即下令任命他为中书令(宰相),把典颁、庶务的大权委托给他,且吩咐朝臣,政事不分大小,都要禀报他。他自己也是有事必与耶律楚材商榷,以进一步权衡得失。
随着法制的健全和实施,国家日益兴旺发达起来。但那些自身权益受到侵害的豪强贵族们,到处散布谗言诽谤耶律楚材。有人说:“耶律楚材中书令援用亲旧,必有二心,应奏知大汗,斩杀此人。”耶律楚材听了并不与之斤斤计较,他坚信自己的言行是出以公心的。好在窝阔台自有明察,深责其诬。对于谣言传播最恶毒者原燕蓟留守长官石抹咸得卜,太宗命楚材鞫审之。耶律楚材以国事为重,不把个人的恩怨放在心上,宽宏大度地奏请太宗日后再行处置。这种高尚的品德很受太宗的赞赏,私下对侍臣说:“楚材不计私仇,真是宽厚的长者。你们应当效法他的为人。”正是耶律楚材精忠为国,处处从大局出发,时时以社稷为重,殚精竭虑,而且长于韬略,才使得蒙古帝国迅速强大起来,政权也得以日益稳固。