周襄王二十四年（公元前628年），晋文公和郑文公都去世了，秦穆公就想借此机会打败晋国，自为霸主。他对周围的谋士说：“我几次帮助晋国平定内乱，连他们的国君都是我立的，理应由我担任诸侯的首领。只因晋国打败了楚国，我才把首领的位子让给重耳。现在重耳已经死了，我还犹豫什么，到了与晋国一争高低的时候了。”他派孟明视为大将，西乞术和白乙丙为副将去打晋国。
孟明视率大军先灭了一个叫滑的小国，抢到大量珠宝、粮食和衣物，然后到了渑池（今河南省渑池县）。白乙丙对孟明视说：“这里靠近崤山，地形复杂，我们一定要小心啊。”但孟明视并不以为然，他认为秦军强大，没人敢来袭击。走了一段路，前面来人报告说路被乱木挡死了。孟明视到前面一看，只见横七竖八的木头堆在路上，上面还竖着一根三丈多高的旗杆，旗上大大一个“晋”字。孟明视虽然有些警惕，但还是命士兵放倒红旗，搬开乱木前进。
岂料秦军刚放倒红旗，顿时鼓声大作，晋军从四面山野中杀了出来。前有堵截，后有追兵，秦军走投无路，只好回到堆乱木的地方。谁知晋军早在那些木头上洒了硫磺等引火物，只等秦军一退到这，就把火点燃了。山谷顿时变成了火海。秦军争相逃命，死伤不计其数，孟明视、西乞术和白乙丙三员大将也成了俘虏。
晋襄公一见晋军大胜，十分高兴，准备把秦军的三员大将杀了，用他们的头来祭祖先，庆胜利。晋襄公的后母是秦穆公的女儿，她听说此事非常着急，便对襄公说：“秦晋两国本是亲戚，关系不错，可别为杀这几个人伤了两家的和气。现在秦军大败，秦君一定怨恨他们，不如把他们放回去，让秦君自己去处置他们，省得我们落个杀人的坏名声。”晋襄公听她说得有理，便把孟明视等人放了。但后来又后悔了，就又派人去追。等追兵赶到黄河边上，孟明视三人坐的船刚离岸。追兵无船，只好作罢。就这样，孟明视、西乞术和白乙丙捡了条命，活着回到了秦国。
秦穆公听说孟明视、西乞术和白乙丙三人侥幸逃回，就穿着丧服，亲自去城外迎接他们。孟明视等人见到秦公，赶忙跪下请罪。而秦穆公非但没责备他们，还自己承担了责任，希望他们不忘国耻，奋发图强。孟明视等人见秦公并未怪罪他们，仍然叫他们掌握兵权，十分感动，决心戴罪立功。以后他们收兵买马，训练军队，经过一年的努力，孟明视认为秦国军队又具有打败晋军的实力了。周襄王二十七年（公元前625年），孟明视向秦穆公请求，率兵攻打晋国。得到同意后，孟明视、西乞术和白乙丙三位将军率领四百辆兵车出发了。
晋国早料到秦国不会甘心的，也早做了准备，派出迎战的大军。两军相遇，只一战，秦军又败下阵来。孟明视本以为这次可以取胜，没想到又吃了败仗，觉得这回可没脸见秦穆公了。可没想到，秦穆公并没责备他，还让他继续掌握兵权，这使他十分感动。
经过两次失败，孟明视开始在自己身上找原因。他意识到自己的指挥才能不够，训练军队和作战的方法都有缺陷。于是，他变卖家产，抚恤阵亡将士家属，亲自操练军队，与士兵同吃同住，同甘共苦。就在他正紧张训练军队的时候，晋襄公派大将先且居（先轸的儿子），率领晋、宋、陈、郑四国军队进攻秦国了。面对士气高昂的四国联军，孟明视十分沉着。他认为秦军尚未充分准备好，不能应战，命令紧闭城门，加紧操练。很多秦国人都认为孟明视输怕了，变成了胆小鬼，建议解除他的兵权。秦穆公却对大家说：“孟明视一定能打败晋军，咱们等着看吧。”
周襄王二十八年（公元前624年），经过孟明视等将军的严格训练，秦军已经是一支兵精将勇、英勇顽强的军队了。孟明视认为讨伐晋军的时候到了，他请求秦穆公亲自挂帅出征，并且发誓说：“如果此次出征不能获胜，我决不回来见家乡父老。”秦穆公下令给出征的军队五百辆兵车，配备精良的兵器和充足的粮食，又拨给出征兵士家属一批粮食和钱财以解士兵后顾之忧。经过充分的准备，秦穆公、孟明视率大军浩浩荡荡地奔向晋国。
秦军过了黄河，孟明视下令烧了渡船，表示不获胜利决不生还。孟明视亲自担任先锋，一路上势如破竹，没几天就把过去被晋军抢占去的城池收了回来。消息传到晋国都城，朝野上下一片惊慌，群臣见秦军如此凶悍，都建议回避一下，不要与秦军作战，连大将先且居也不敢迎战。晋襄公无奈，只好命令晋军坚守，不得同秦军交战。
秦军在晋国的土地上往来驰骋，犹入无人之境，晋军不敢迎战。秦穆公见失地已收复，也打下了晋国的威风，憋了三年的气总算出了，就率领大军到崤山，当年晋军堆乱木树红旗的地方，将上次阵亡将士的尸骨埋好，并亲自祭奠一番。孟明视、西乞术和白乙丙跪在地上，大哭不止。将士们看了都很感动。
