晋文公把晋国的内部事物安顿好，眼看着国家一天天强大了，就开始向中原地区发展了。这时，齐国已经衰落，南边的楚国却强大起来，黄河以南的大片土地都成为楚国的势力范围，楚成王还不断把自己的势力向北渗透。这样一来，晋楚两国的矛盾和冲突就变得越来越尖锐。
周襄王十八年（公元前634年），楚国借宋国投靠晋国为名，派兵攻宋。宋成公派人到晋国求救，晋文公召集群臣商议对策。大将军先轸说：“现在能和晋国抗衡的只有楚国，主公想称霸诸侯，就一定要打败楚国。”狐偃等人都同意先轸的意见，还说：“楚国不久前刚把曹国拉过去，又和卫国结成亲家，现在他们三国正是关系最好的时候，曹、卫两国与我们积怨甚久，我们只好先出兵去攻打这两个国家，楚国一定会去救，这样一来，宋国的围就可解了，我们的仇也报了，岂不一举两得吗？”这个意见得到大家的赞同，晋文公决定出兵。
周襄王二十年（公元前632年），晋国出兵讨伐曹、卫。晋军人多势众，军纪严明，没几天就打下了这两个小国。但楚国还是围着宋国不肯撤兵。晋文公感到十分为难，他对先轸说：“如不援救宋国，他势必与我们一刀两断。要去救他，又免不了与楚国有一场恶战，而光靠我们自己的力量未必就能打败楚国，最好能联合齐、秦两国一起攻楚。只是齐、秦素来与楚无怨，怎样才能让他们帮我们呢？”先轸说：“这有何难？让宋国用贵重礼物贿赂齐、秦两国，请这两国为宋说情，求楚国退兵。如果楚不同意退兵，齐秦就会认为不给他们面子，到那时，我们联合他们去攻打楚国，准保能成。”
过了几天，齐秦两国的使者正在楚国大将军成得臣面前替宋国说情，只见有人来报说宋国仗着晋国的势力，把曹、卫两国的土地都占了。成得臣一怒之下说道：“宋国这样欺负我们的保护国，明明是看不起我们楚国，还有什么和好讲。”齐秦两国使者弄了个没趣，只好离去。晋文公早就派人等在半路上，把两位使臣请到晋军大营之中，设宴款待，对他们说；“楚国将领太狂妄了，当面羞辱二位，我们马上就要向楚开战，请你们两国多多协助。”两位使臣当即同意。
楚成王一听说晋、齐、秦三国联盟，感到势力有些单薄，就派人通知成得臣退兵，并对他说：“晋侯在外奔波多年，现在都六十多岁了，很有经验，我们未必打得过，不如尽早收兵吧。”成得臣却回答说：“拿下宋国只不过是早晚的事了，现在撤兵太可惜，请主公再准我打几天，战胜了宋国再班师回朝。”
成得臣为早日取胜，加紧攻打宋国，却不断遭到宋国军民拼命抵抗，楚军一时也攻不进城去。这时晋文公又设计使曹、卫两国写信与楚断交，并把成得臣的使者扣下。这一来把个火爆脾气的成得臣气得七窍生烟，令三军立即解除对宋国的包围，集中兵力与晋军直接作战。
这时晋军的力量虽稍弱于楚军，且又远离本国作战，但已占领曹、卫两国作为前进的基地，况且齐、秦已与他结成联盟，从而也很有实力。当晋、楚两军直接相对，正要开战时，狐偃对晋文公说：“当初您在楚国为客时，曾对楚王说，万一交战，晋军一定退避三舍。现在可不能失信啊。”晋文公听了不语，身边的部将都纷纷反对。狐偃又说：“成得臣虽猖狂，但楚王的恩情我们不能忘。我们退避三舍正是对楚王表示谢意，并非怕成得臣啊。”大家听狐偃讲得有道理，就同意了。
楚军见晋退兵，以为晋军害怕了，就在后面追。晋军将士奉命撤退，见楚军这样气盛、猖狂，不由得暗下决心，一定要打败楚军。晋军一退就是九十里，待扎下营来，成得臣派人送的战书也就到了。第二天两军对垒，都想借此一仗置对方于死地。
交战开始，晋军主帅先轸派三军中的下军去攻由陈、蔡联军组成的楚军中的右军。这是一个薄弱环节，晋军一个冲锋就将陈蔡联军击溃了。接着先轸又命上军主将狐毛假充晋军主帅，迷惑对方。楚左军主将斗宜申看见晋军主帅旗帜，便马上指挥兵士冲杀过来，狐毛抵挡几下假意败逃，斗宜申不知是计，紧紧追赶。眼看就要追上，忽听一阵鼓声，晋军主帅先轸率精锐部队拦腰杀出，狐毛也率队反击，两边夹击，楚军顿时慌乱。成得臣见势不好，急令收兵，才幸免全军覆没。
楚军战败的消息传到了楚成王耳朵里，他本来就不满成得臣一意孤行，现在又看伤亡惨重，不由得大骂道：“随他出征的战士死亡这样多，他还有什么脸回来！”成得臣听到此话，羞愧万分就自杀了。
晋军大胜的消息传到洛阳，周襄王派人慰劳晋文公。晋文公把俘获的一千名楚兵和一百辆战车献给周王。周王又赐给晋文公红色弓箭和黑色弓箭各一百张。在那个时候，周天子赐弓箭给诸侯，是种很高的奖赏，表示允许这个诸侯自由征伐其他诸侯。这时，晋文公在诸侯中的威望很高了，他借此机会会合诸侯，饮血为盟，当上了霸主。
