“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝！骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？”是英雄末路的慷慨悲歌；“生当作人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。”是词人对英雄的赞歌；“胜败兵家事不期，包羞忍耻是男儿。江东子弟多才俊，卷土重来未可知！”充满对英雄的慨叹和惋惜。其实，不管是项羽自己悲歌，还是后人惋惜慨叹，项羽的悲剧命运始终无法改变，那就是：妇人之仁、刚愎自用。
在秦末争雄时，出了一位顶天立地的英雄人物——项羽。项羽本是楚国贵族，他的先人是楚国大将项燕，在秦灭楚后自刎而亡。由于秦王实行暴政，天下大乱，项羽随叔父项梁起兵反秦，并立楚王后裔为王以招揽天下人。
项羽英勇善战，熟谙兵法，重武轻文，人称“万人敌”。后来，项羽同叔父一同到吴中躲避仇人。吴中当地的贤士大夫，论才能都在项梁之下。所以，吴中每有大的徭役或丧事，项梁常常替他们做主，暗中用兵法部署来管束宾客子弟，借以了解他们的才能。秦始皇东游稽郡，项梁与项羽一同观看秦始皇出游时车驾和仪仗的盛况。在观看的人群中，项羽脱口而出：“彼可取而代之也。”
项梁听见侄儿口出大逆不道之言，赶快用手捂住项羽的嘴，小声说道：“不要乱说，这是要祸及全族的啊！”项梁因此知道侄儿是个奇才。长大后，项羽身高八尺，力能扛鼎，才气过人，吴中子弟没有不畏惧项羽的。
后来，吴郡郡守召见项梁，在去郡府的途中，项梁对郡守为何召见自己，不时做出种种设想。到郡守府门后，他令项羽在门外等候，自己单独进入。
郡守殷通请项梁就座，对他说道：“长江以北都反了，这也是上天要灭秦朝啊。我听说先动可制服他人，后动则被他人所制服。我想要兴兵反秦，令您和桓楚为将。”
桓楚是吴中的奇士，当时逃亡在沼泽之中。项梁不愿与殷通共举义旗，也不愿与桓楚一同做殷通部将。思索了片刻，项梁主意已定，便对郡守殷通说：“桓楚逃亡在外，没有人知道他的去处，唯有侄儿项羽知道此事，他今日与我同来，请允许我到门外看他是否还在等候。”
项梁借故来到府门外，走近项羽小声对他如此这般地嘱咐一番，令他持剑在门外等候。项梁再次入堂，坐定后对郡守说：“项羽尚在门外，请召项羽登堂，令他受命召桓楚前来议事。”
殷通点头答应，项羽被召入府中。当项羽登堂后，项梁向他使了个眼色，说道：“可以了。”项羽应声上前，拔剑砍下了殷通的头颅。于是，项梁手持郡守的人头，佩带着郡守的印绶，郡守左右的人见此情景无不大惊，府中顿时乱作一团。项羽当场击杀数十人，府中的人都吓得伏在地上，谁也不敢抬起头来。从这个时候起，人们都知道了项羽是个勇武过人的壮士。
其实，项羽的英雄之名实际是从破釜沉舟、巨鹿之战才开始的。声势浩大的秦末大起义，把强大的秦国冲得七零八落，但在所有的起义队伍中只有项羽和刘邦这两支最为强大。于是，秦国派了名将章邯带兵出关来和起义军决战。章邯是秦朝名将，为始皇帝掌管粮仓，陈胜、吴广起义，就是被章邯所灭的，所以项羽也不敢大意，部署得也很周密。关于项羽破釜沉舟、巨鹿之战等战例，《史记》上有记载，兹摘译如下：
章邯打败项梁后，进攻赵地，楚王派宋义为上将带兵解救赵国，项羽担任次将，范增为末将。当大军到达安阳时，停留46天不前进。项羽说：“我听说秦军把赵王围在巨鹿，赶快带兵渡河，楚军从外面攻打，赵军在内响应，一定能打垮秦军。”宋义说：“不是的，咬牛的牛虻不能伤害虱子，现在秦军攻打赵军，打胜了则兵疲力尽，我们乘秦军疲惫发动进攻；打不胜，我们就率领军队鸣鼓西进，一定打垮秦军。所以，不如先让秦、赵相斗。身披甲胄，手执利器，冲锋陷阵，我不如你；坐下来运筹谋划，你不如我。”并向军中下令说：“凶猛如虎，贪婪如狼，倔强不听指挥的人，一律斩首。”宋义又派遣他的儿子宋襄去辅助齐国，亲自送他到无盐，摆酒设筵，大会宾客。当时，天寒雨大，士卒饥寒交迫。
项羽说：“本来打算并力攻秦，却长期停留不进，现在卒荒岁饥，人民贫困，士卒只吃半升豆子，军中没有存粮，宋义却还设酒宴，会宾客，不率领军队渡河就地取用赵国的粮食，而说什么‘等待秦军疲惫’。以秦那样强大的兵力，进攻新建立的赵国，形势发展的结果必定是秦军打垮赵国的军队。赵国的军队被打垮了，而秦军更加强大，还有什么疲惫的机会可乘！而且楚军最近被打败，国王坐不安席，把国内所有兵力都集中起来统属于上将军，国家安危，在此一举。如今不体恤士卒，而徇情营私，不是与国家同休共戚之臣。”项羽早晨参见上将军宋义，就在他的大帐中割下了宋义的脑袋，出来发令军中说：“宋义和齐国阴谋反楚，楚王秘密命令我杀死他。”这时，将领们都恐惧屈服，没有敢抗拒的，都说：“创建楚国的是将军一家。现在又是将军处死了叛乱的人。”将领们就共同推立项羽为假上将军，并派人去追杀了宋义的儿子宋襄。项羽派桓楚向楚怀王报告。楚怀王就让项羽做上将军，当阳君、蒲将军都归项羽节制。
项羽派遣当阳君、蒲将罕带领2万士卒渡河，援救巨鹿。战事稍有胜利，陈余又向项羽请求救兵。项羽就率领全军渡河，凿沉船只，砸破炊具，烧毁营舍，携带3天口粮，用以表示士卒拼死决战，没有一个打算活着回去。军队一到就围困了王离，与秦军遭遇，打了九仗，截断了秦军的通道，大破秦军。杀了苏角，俘虏了王离。涉间不向楚军投降，自焚而死。诸侯将领都在营垒上观战。楚军战士无不以一当十，楚兵喊声震天，诸侯军人人胆战心惊。打垮秦军后，项羽召见各诸侯将领。他们进入辕门，无不膝行而前，不敢抬头仰视。项羽从此成为诸侯军的上将军，各路诸侯隶属于他。
项羽与章邯在巨鹿大战时，另一支起义队伍刘邦已率军攻下秦国的都城，秦国基本灭亡，接下来就是项羽与刘邦争夺天下的战争了。
刘邦是个公认的无赖，但他的性格有许多别人无法比拟之处，这种性格使他善于听信忠言，能够使用人才，为了大事可以不惜一切代价。项羽虽然是个英雄，但他却天生没有领袖的品质，那就是他行“妇人之仁”。他可以在打仗时身先士卒，也可以为士卒吮吸箭伤的脓汁，但他却不能慷慨地封赏将士。据史书记载，任命将领的大印都刻好了，他却舍不得给那些应该封赏的人，而是把大印拿在手里，玩来玩去，棱角都磨光了，还是舍不得送人。他不能大胆地使用人才，更不善于使用人才。刘邦正是利用了他刚愎自用这一性格弱点战胜了他。
刘邦率军入关后，接受张良等人的劝告，与关中父老约法三章。于是秦民大喜，争先恐后地抬着牛羊酒食慰劳将士，沛公刘邦又以“仓粟多，不欲费民”为由辞让不受，秦民益喜，唯恐刘邦不为关中王。正在这时，项羽击败秦将章邯，封他为雍王，称王关中。项羽一来，沛公恐怕就不能据关中称王了。因此，有人建议刘邦派军队守卫函谷关，不要让诸侯军队进关，并征关中兵以增强实力。刘邦觉得有理，就照此人的建议办了。
项羽在经过巨鹿的浴血苦战消灭秦军主力后，率诸侯兵西抵函谷关。一看关门紧闭，又听说沛公已定关中，当即大怒，命黥布等人攻破函谷关，沛公左司马曹毋伤见项羽来势汹汹，想邀求封，于是派人对项羽说：“沛公欲王关中，令子婴相，珍宝尽有之。”这番话，对项羽无异于是火上浇油。被项羽尊为亚父的范增也说，刘邦乃贪财好色之徒，可是入关后却一反常态，珍宝无所取，妇女无所幸，看来志向不小。他劝项羽赶紧发兵击之，不要错过机会。项羽宴飨将士，准备次日早晨消灭刘邦。正在这一紧要关头，项羽的叔父项伯连夜将实情告诉张良。项伯和张良原是好朋友，所以劝张良赶紧脱离刘邦，不要一起送死。张良不但没有离去，反而拉着项伯一起见沛公。刘邦立刻与项伯结成亲家，满肚子委屈地对他说：“吾入关，秋毫无所敢取，籍吏民，封府库，待将军。所以守关者，备他盗也。日夜望将军到，岂敢反邪！”求项伯对项羽讲明他刘邦“不敢背德”。项伯当即许诺，并且嘱沛公第二天早晨一定要亲自向项羽谢罪。项伯回到大营，将刘邦的一番心意转告项羽，并且劝项羽不要兴师动众，因为刘邦立有大功，“击之不祥”，不如善待之，项羽表示同意。
第二天清晨，刘邦来到鸿门谢罪，并对项羽说自己一心一意灭秦，绝无二心，一定有小人从中挑拨。项羽听了这番话，犹豫不决，于是将曹毋伤的话和盘托出，并且设宴招待刘邦。
在宴席上，范增几次示意项羽杀掉刘邦，项羽却装作没看见，范增离席找来项庄，对他说：“大王优柔不决，你进去以剑舞助兴，寻找机会杀掉刘邦，不然，我们都会成为他的俘虏。”于是，项庄入席敬酒，并借口“军中无以为乐，请以剑舞。”随即拔剑起舞。项伯心知项庄舞剑，意在沛公，于是起身对舞，以自己的身体掩护沛公。此时，在营外担任警卫的樊哙急闯进来，项羽赐酒给他，并问还能喝否？樊哙慷慨激昂地回答说：“我死都不怕，还怕喝酒吗！”接着大声责备项羽说：“沛公先入咸阳，停师灞上，以待大王。大王今日至，听小人之言，与沛公有隙，臣恐天下皆心疑大王也。”一番话，说得项羽无言以对。过了一会，刘邦起身如厕，招樊哙出，将车骑随从留下，自己骑马，樊哙等人步行从小道返回汉营，让张良应付项羽。项羽问刘邦哪里去了，张良回答说：“怕将军有意责备，故不辞而别，让我代为献上玉璧。”项羽接受了这一礼物。张良又将玉斗给范增，范增愤然掷地，起身说道：“今后，我们必成刘邦的俘虏。”范增虽深谋远虑，但在性格刚愎自用、优柔寡断的项羽面前，也一筹莫展。
后来，楚、汉两军在荥阳、成皋一线相持。项羽兵围荥阳，截断汉军粮道，刘邦的形势非常危急。
汉军缺粮，时间一久，就难以固守，于是派出使臣向项羽议和，提出荥阳、成皋以东归楚，以西归汉，以鸿沟为界，两国就此罢兵，分而治之。项羽听了使者的话，就想讲和，范增进言道：“刘邦即将兵败，今日不攻，日后再无机会。当初在鸿门宴上，你已经失去了一次机会，此时再不灭刘邦，将来就必被刘邦所灭。”项羽听了这番话，觉得十分有道理。于是拒和，发兵猛攻荥阳。刘邦见议和不成，在荥阳城内整日忧心忡忡。一次，他对陈平说：“天下究竟何时能平？”陈平说道：“大王所虑无非是项羽。项羽手下只有范增、钟离昧等数位忠臣，他的能臣良将并不多。而且项羽生性多疑，向来刚愎自用，不能明察人事，大王若肯捐弃巨金，贿通楚人，流言反间，使项羽君臣相疑，然后乘机进攻，破楚就容易了。”
刘邦听后，连说：“金银何足惜，只要能破楚兴汉，财物尽管用。”便命左右取出黄金四万斤，交与陈平，叫他按计行事。
陈平受金退出，回到住所，立即唤来几名心腹小校，叫他们扮成楚军模样，出城后，混入楚营，贿赂楚王左右，散布谣言。数日后，楚营中流言四起，说钟离昧自恃功多，得不到分封，将要归汉攻楚。这事正是顼羽所担心的，如今出了这样的传言，项羽不得不相信，所以就处处提防钟离昧。
为了弄清真相，项羽决定以议和为名，遣使入汉，顺便探察城内虚实。陈平听说楚使要来，正中下怀，便和刘邦布好圈套，专等楚使上钩。
楚使进入荥阳城，直往汉王府，拜见刘邦。刘邦假装酒醉，敷衍数语后，便令陈平将楚使带出。
陈平将楚使导入会馆，留他午宴。两人静坐片刻，一班仆役已将美酒佳肴摆好。陈平装作自己只是受了刘邦的托付，是替刘邦招待客人，并不认识来使，于是问道：“范亚父可好！是否带有亚父手书？”楚使一愣，突然明白了是怎么回事，正色道：“我是受楚王之命，前来议和的，并非由亚父所派遣。”
陈平听了，故意装作十分惊慌的样子，立即掩饰说：“刚才说的是戏言，原来是项王使臣！”说完，起身步出，楚使正想用餐，不料一班仆役进来，将满案的美食全部抬出，换上了一桌粗食淡饭，楚使见了，不由怒气上冲，当即拍案而起，不辞而别，饿着肚皮返回了楚营。一到楚营，楚使立即去见楚王，将自己的所见所闻添油加醋地告诉了项羽，并特别提醒项羽，范增私通汉王，要时刻注意提防。
其实，陈平的反间计并不怎么高明，如果稍微考虑一下，就不难找出其中的破绽，只是项羽寡断多疑，加之性格刚愎自用，自然也就不会想到这些。
项羽听后，怨道：“前日我已听到关于他的传闻，今日看来，亚父果然私通刘邦。”当即就想派人将范增拿来问罪，还是左右替范增说情，项羽这才暂时忍住，但对范增已不再信任。
范增对项羽一直忠心耿耿，对此事一无所知，一心协助项羽打败刘邦。他见项羽放松攻城，便找项羽，劝他加紧攻城。项羽不禁怒道：“你叫我迅速攻破荥阳，恐怕荥阳未下，我的头颅就要搬家了！”范增见项羽无端发怒，一时摸不着头脑，但他知道项羽性格多疑，不知又听到了什么流言，对自己也产生了戒心。想起自己对项羽忠心耿耿，一心助楚灭汉，他不仅不听自己的忠言，反而怀疑自己，十分伤心。他再也耐不住了，便向项羽说道：“现在天下大事已定，望大王好自为之。臣已年老体衰，望大王赐臣骸骨归葬故土。”说完，转身走出。项羽也不加挽留，任他自去。
范增回到本营，将项王所封印绶，遣人送还项羽。自己草草收拾，即日东归。他想到楚国江山，日后定归刘邦，不禁又气又急，不久背上忽然起了一个恶疮，因途中难寻良医，又兼旅途劳累，年岁已长，不久背疮突然爆裂，血流不止，疼死在驿舍中。
与刘邦相比，项羽的确具有更多的英雄特征。他勇猛善战、不畏艰难、性格直爽、恩怨分明、爱惜属下、讲究道义，有“力拔山兮气盖世”的美誉。但是，他没有刘邦的头脑和心机，所以中了陈平的反间计，失去了一个得力的谋士。
项羽与刘邦的决战是垓下之战，可惜的是，项羽自起兵以来大小经过70余战，每战皆胜，惟垓下一战大败。项羽的失败，也慷慨悲壮，显示出了大丈夫那种顶天立地的气概。
韩信不愧为一代名将，他知道项羽的勇猛，因此苦心设计了“十面埋伏”、“四面楚歌”之计，彻底瓦解了楚军的斗志。项羽回想自己起兵以来，南征北战，推翻了强秦，留下了盖世的英名，如今却落到这样凄凉的地步，又是愤恨，又是惭愧。为了消愁解烦，他打开了一坛存放多年的陈酒，闷着头喝起来。这时候，心情最沉重的，除了项羽之外，还有善解人意的虞姬。
虞姬是大将虞子期的妹妹，长得天姿国色。自从与项羽成亲后，一直与项羽形影不离。
项羽有两样宝贝：一个是胯下的乌骓马，一个是身旁的虞美人。如今乌骓马无精打采地站在帐外，耷拉着脑袋；虞美人一声不响地坐在身边，轻轻地抹着眼泪。
项羽喝了几碗酒，百感交集，悲愤地赋了一首诗，并和着曲拍慷慨地唱起来：
力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝！
骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？
此刻，虞姬也变成了泪人儿！接着项羽的歌和了一首：
汉兵已略地，四面楚歌声；
大王意已尽，贱妾何聊生！
虞姬唱着唱着，声音哽咽，泣不成声。
儿女情长，英雄气短。项羽一身是胆，但就怕心上人掉眼泪。他看着虞姬伤心的样子，不由鼻子一酸，眼泪也流淌下来。
虞姬突然止住哭声，深情地对项羽说：“大王饮酒，可惜军中没有音乐伴奏，贱妾愿为大王舞剑助兴！”说着，她抽出宝剑，在帐中欢快地舞了起来。舞到尽兴时，她高叫一声：“愿大王多多珍重！今生难得白头，来世再做夫妻。”说完，把剑往脖子一抹，一股殷红的血柱喷溅而出。她的呼吸停止了，但那双微微睁着的眼睛，仍含情脉脉地看着项羽。
项羽的心都碎了，两行热泪奔涌而下。项羽两眼喷火，他跃身跨上乌骓马，手持方天画戟，领着八百名亲兵，趁着夜色掩护，突出了汉军的重围。
项羽策马飞奔，沿途摆脱汉军追捕，终于来到乌江岸边。项羽想从此渡过长江，回到江东。
项羽到了乌江岸边，乌江亭长早已驾着小船在那里等候。亭长热情地招呼项羽说：“江东虽小，也有几千里的土地，几十万的人口，在那里，也能干出一番事业！请大王火速上船，江边仅有我这条船，如果汉军追上了，就难以过江了。”项羽感谢亭长的好意，但没有上船，他说：“天要亡我，我还渡江干什么？想当初，我项羽带领八千子弟兵渡江西进，现在他们都战死在疆场，光剩我一个人活着，即使江东父老不怪我，我也没有脸面去见他们了。”他牵过乌骓马，对亭长说：“这是一匹日行千里，夜行八百的宝马，驮我已经五年了，现在这种境地，与我同死实不忍心啊，送给你吧！”说着让亭长牵马上船，自己则手提宝剑徒步迎着前来追击的汉军，汉军远远见了项羽，并不敢向前，项羽大吼，挥剑砍杀，杀了几百人，自己身上也受了十多处伤，然后自刎而死。
项羽，这位叱咤风云，横扫天下的西楚霸王走上了末路，一代英雄落了个如此悲壮的结局。
司马迁在《史记》中以不掩恶、不虚美的态度，直接对刘汉家的对立者项羽进行了赞美，把他说成是失败英雄。的确，千百年来，项羽在中国人的心目中，一直是英雄形象。
首先，他做得正，一身正气，走得正，行得正，正大光明，他没有刘邦那样阴险。乌江岸边，面对亭长的热情招呼，他宁折不弯，显示了顶天立地的男儿本色。
其次，项羽的思想符合传统中国人的心理状态，英雄美人相互映衬，霸王别姬更显得荡气回肠。同时，也不难看出虞姬也是个多情善感的女子，她知道项羽已经走到尽头了，并没有埋怨项羽。为了不拖累项羽，她自刎身亡，虞姬的这一做法是明智之举。试想，刘邦见了她这样的美女，怎会放过她？以虞姬之美和虞姬之才，在刘邦的所有妻妾中的地位很有可能炙手可热。想想吕雉是如何对戚夫人的，那她的命运将会更惨。后人也总算没亏待虞姬，中国文学史上词曲中的“虞美人”调，就是为了纪念这位美女而作，她如地下有知，也足慰芳魂了！
再次，项羽是人们理想中的那种英雄人物，胯下宝马，手中持方天画戟，武功卓绝，无人能敌，而且志向远大，见秦始皇出游，直接呼出了“彼可取而代也”。宋代女词人李清照曾写过一首诗来赞美项羽：“生当作人杰，死亦为鬼雄，至今思项羽，不肯过江东。”词人生活的年代是宋金交兵时，腐败的南宋朝廷统治者苟且偷生，一度南下，而不思抗金之策，于是李清照想到了一千多年前的失败英雄项羽，感慨之余写下了此诗。
总之，无论从哪种角度来衡量，项羽都算得上是一位英雄，其实，项羽是雄才，而非英才。唐代大诗人杜牧写了一首《题乌江亭》：
胜败兵家事不期，包羞忍耻是男儿。
江东子弟多才俊，卷土重来未可知！
从诗中可以看出作者心中充满了惋惜和慨叹。的确，项羽就是咽不下这口气，乌江岸边自刎而亡，如果依诗人所说，项羽能卷土重来！重整旗鼓再与刘邦决战，鹿死谁手就说不定了，说不准谁能得天下。然而，项羽毕竟是项羽，他如果和刘邦一样会用心计就不是项羽了，历史没有假设，看来项羽只能做一个末路英雄，为后人留下了无尽的话题。
