张素清赶到“乌杨过江”码头时，已经是城里城外炊烟袅袅时分了。
这次接受红三军首长下达的指令，是尽快摸清武陵山区的各种情况，为红三军首长决策部队下步行动提供可靠依据。自从红三军在贺龙带领下，于去年（1933年）12月22日攻占黔江县城后，贺龙与关向应根据川鄂边斗争发展情况，鉴于在湘鄂西失败的教训，再次向夏曦书记提出了向川东南酉秀黔彭发展，创造湘鄂川黔新苏区的建议。贺龙专门将张素清找去，要他化装进入武陵山区，摸清各种情况，特别是莪颛骧骞四大主寨的近期情况。
在“黑岩角”小寨，张素清从欧廷献、渝州无常、张云梯几个人的争吵和读的几份报纸中，知道了这几个人的背景。而且知悉四大寨主的儿子中，唯有骞江同敌方搅和在一块，被人利用来掌握四大主寨的动向。他持贺军长的密函到汉葭码头，同骞湖接上头后，已经秘密地将一批药品从水路运回去，极大缓解了部队医院药品奇缺的压力。而且，部队由此还采取了一次突然袭击，一举攻占利川小县城，毙守城敌军副团长一人，俘敌百余人，缴获弹药二百多箱。特别是缴获的五百多件棉衣，使每个轻伤以上的伤员一人分得一件，真是起到了雪中送炭的作用，振奋了军心激昂了战士们的斗志。张素清受到了湘鄂西中央分局的通报表扬，这位在少林寺当了二十年武僧，刚参加红军三年多的战士，还加入了布尔什维克，并决心为实现英特纳雄耐尔奋斗终生。
秋冬之交时，他路过颛家寨的楠竹林时，一对青年男女的对歌吸引了这位北方汉子。虽没听明白歌声表达的内涵，但那优美曼妙的音调令他如醉如痴，要不是青年男女身边那对高大威猛的猎狗挡碍，他真想登临楠竹顶端上凑近点看个真切。更可憎的是，这时，一条人影从斜里袭奔而来，那人影似乎是冲那个男青年去的。好在那对猎狗嗅觉特别灵敏，忽地蹿起朝人影藏匿处狂吠着扑来，尤其是那女青年铜哨吹响后，那人见机会已失便腾空而去。那个人的身手，是张素清进入武陵山区来第一个认可的。
张素清在秀山城外著名景点“乌扬过江”处，寻一家干净又不惹眼的店铺吃了两屉小笼包子，店家是厚道实在人，小笼包皮薄馅大味道好，他正咂嘴回味着。这时，从店外呼啦啦走过去一群人，其中一人骂咧咧不止。店主拖了下张素清的衣襟，示他稍候再出去，他索性坐在长凳上，向店主问道：“都是些什么人？”
店主看了张素清一眼，感觉到了外地口音。略一迟缓后，说：“杨卓之的‘剿共精选队’。经常如此，横冲直撞的，没得哪个敢惹。”
这时，外面又传来一声“抓回来了，正好！”一阵忙乱的脚步声后，又寂然了。张素清看店主人厚道实在，而且心眼也灵活，他掂量着又问：“杨卓之是……”
“你真是外地来的。杨卓之都不晓得，他是有名的杨团长，现时是秀山西路团防总指挥。这段时间来修了个号称万里长城的防御工事，说是要同贺龙拼个你死我活。听说下午，下乌鸦坝的大财主陈化龙，在城里十字街撞见冤家花灯王石三师傅。两方几句话不合，在街上动起手来。剿共精选队站在陈化龙一边，上去抓住几个跳花灯的，送到杨卓之府邸，听候处理。我看是凶多吉少。”店主说完，出门遥望一会儿。
“多谢了，老乡。”张素清说，谢过店主，走出屋外。
“你个外地人，到了城里少闹（吱声）点。莫叫‘老乡’叫哥子，免得疑心重的城门洞枪兵查询个没完。”店主又叮咛几句，才进屋里去。
张素清回头认真地注视一眼小店，可惜没有牌匾，只是店门贴了一副春联：迎四方善良宾朋，纳八面吉祥钱财。横批已无，可能是被风刮掉了抑或将落时被店主捡拾起了。张素清来到北门时，见城门口零星稀疏十来个人，便挺胸径直过去。奇怪，守城北门洞的几个枪兵，好像捞足了油水，一个个懒洋洋地靠在马桩上，哈欠连天，对进出城门洞的人看都不看。张素清编造的十几个借口幌子，一个都没用上。
张素清从买卖香烟贩子口中，打探到了杨卓之大院所在。他又在城里逛了几圈，天色已完全黯淡下来，十字街的高塔下小贩们全点起灯来。
张素清悄然来到杨家大院外，纵身跃上院墙，顺墙爬到一处灯火通明处。他由上往下亮灯处看去，见大院里站着黑压压不少人，亮灯处的太师椅子上，坐着几个身材高大的人。有人就喊道：“这帮花灯班子，以石老三领头，一个比一个坏。哪个寨子说贺龙好，他们就到那个寨子去跳。正月初，到我们下乌鸦坝去，竟敢把我们陈老爷晾晒起。还有，听人传南腰界冉乡长招女婿，重金聘用他们，这帮不识好歹的家伙口头答应，过后吃正酒（结婚当天）那天又拖延不去了，坏了冉乡长的彩头！这不，女婿上门才三天，就脱气（死）了！”
“把石老三脑壳揪下来，送到南腰界冉乡长那里去，说不定有助于他调养。其余几个花灯崽，把他们克膝（膝盖骨）敲碎，看他们还牛不！”说这话的是个驼背，认识的知道这人是陈化龙的大管家。
“莫到我们杨家天井里动手，免得污血弄脏了院坝。这几个人除石三纸壳（身材）重点，其余几个好狼筋（瘦小），提起就走，一并送到冉乡长那里，由他了结。”杨家院子的人说，他们不愿刚出正月（过完年）就在大院见血，把这事往外推。
“好了，争这些准不得饭吃。我叫杨安龙营长派一个班兵力，押石三去南腰界给冉表弟冲冲晦气，到那里就让冉表弟毙了他。”杨卓之从一排太师椅中的中间站起来，说完这几句话，将身上披风一甩，就自个儿走了。
“这事交给我，诸位放心了吧。今晚就起程，后天保证到南腰界。来人，先带到营盘里（驻防处）再说。”太师椅后面走出一个大鼻子军官，这就是川军谢质中团长手下杨安龙营长。
天井里黑压压人群一会儿就散了。几个枪兵押着石三等花灯崽朝大院外走，石三被五花大绑着，嘴里被塞进一团帕子，憋得满脸发紫，圆睁着眼，不住用脚踹踢枪兵。枪兵见石三不服帖，也用枪托猛打石三肩腰间屁股处。另几个花灯崽低垂着头，两行泪水簌簌落下，踉跄地跟在石三叔后面。一行人径直往川军驻防处而去，杨卓之派的家丁一前一后地提着灯笼，嘴里哼唱着花灯调，阴阳怪气的。
张素清见大院里的灯黯淡到星火般时，才轻轻跳下院墙。他此行进入秀山城，目的是弄清秀山号称“万里长城”防御工事兵力部署情况，听到杨卓之派川军一个班，押一个跳花灯的去南腰界，而且有三天路程。他便改变主意，到时将押送带兵的班长抓捕到手，不就一切都了如指掌了。他决定先出城去，再去那家卖小笼包子的小店，住上一夜，再去南腰界探寻情报，届时伺机而动就是了。打定主意后，他又在城里逛了几圈，直到十字街塔下一个小贩都没有了，才在夜巡的“剿共精选队”轮换间隙，一溜烟上到城墙箭楼里，顺垛口拐角处下到城墙根，趁着浓浓的夜色，在田野上飘浮着野花的气味中，来到他下午吃小笼包子的小店，抬手敲门。
门开了，店主见是张素清后，没有迟疑便让他进到屋里。张素清进屋后，对店主说是城里住店太贵，且自己外地口音容易引起别人瞎猜疑，况且去平凯集市得赶早，到时城门不开还出不来，所以，只好到小店来添麻烦了。说完，递了两块银元放在店主手上。店主人只接过一块银元，脸上始终挂着微笑，他将一间狭小的客房收拾停当，烧了一盆水端过来，又点亮一盏煤油灯，将灯芯捻亮后，说了句“息好”就走了。
张素清躺在床铺上，见被子卧单洗得干净平展，且店主的表现行为真是让人感到太平静沉稳了。他思索着，两眼朝天花板上看去时，看到上面隐约有一个“骧”字。真是一个大大的“骧”字号旗幡，不知怎么没挂在店门外，倒是将这面旗半卷曲着闲搁在屋上横梁上。
张素清猛然想起前不久的一件事情来：他独自到汉葭码头踩点，当时骞湖押货正在水路上未回，他不便去店里。而且他瞅见一个亦僧亦道的精瘦老头，正闪身进到店里。于是，他便到码头上去看水情。一个三十左右手执绳索锤的汉子，从他身边拥挤过去，其敞开的外襟里，就挂一个“骧”字包袱，很是醒目。那汉子神兮兮地右看左顾的，直奔往一条停泊在不显眼处的小火轮。当时小火轮上正走下一行枪兵，一个个猴急地朝岸上吊脚楼上跑。小火轮上的水手们也下来几个，背着大背篓去采购什么。那汉子将索锤掖在襟怀中，猛地蹿到小火轮上，眨眼工夫，只见那汉子从船舷上跳下，朝岸上一个劲狂奔。
张素清正百思不解，还在纳闷时，小火轮上传来急促的喊声，几个水手都跟着呼叫“出人命了”。张素清返身跑到街上，刚好看到那汉子的背影。于是，他跟踪在汉子的后面，一口气跑到涪水支流，郁江河岸一棵桂花树下。这地方小地名亦叫“箱子岩”，像这样峡谷江河悬崖上横挂箱子的地方，武陵山区到处都是，只在箱子岩前面冠以当地的小地名加以区分。
那汉子望着郁江悬崖上的一排排枯朽的箱子，从怀里掏出绳索锤，便依靠在树干上想憩息。张素清走近汉子后，咳了一下，说：“一掌就把人毙了！”
那汉子闻言翻滚开后，竖掌面对张素清，瞪着红眼厉声问道：“你是哪点人？干么子的？”
“一掌就毙了命。现在码头边的小船上，正乱成一锅粥了。”张素清答非所问。
那汉子二话没说，运足劲打出一柳叶掌，张素清见掌力浑厚刚劲，便侧身让过。汉子桩步一变，扭头间右手猛然打出托叶掌，这一招挟持一股飙风，像汹涌浪涛般袭来，张素清又跃起一丈高，只听后面哗啦一声，一排杂木树齐刷刷地倒下。那汉子见两招都被对方轻松躲闪开，额头上沁出一层汗珠。他有点火了，嗨地吼叫着，脚踩洪门正中直进，用虎爪掌奋力击去。令汉子意料不到的是，对方竟然运气用胸脯硬接下这招虎爪掌，汉子的手掌像击中一面铜墙铁壁，反弹力震得他手臂痛麻。一时怔在原地，两眼发直，忽闻对面飞来一样东西，伸手接过见是自己身上包袱，那是认识骧龙后，武陵大侠送给他做纪念的。
汉子羞愧交加，拱手一揖，慨然叹服道：“这是我不到半年间，两次失手。推山掌的名号今后再不敢用了。谢壮士手下留情！敢问壮士何方人士？”
“你功夫也不弱，称得上是一条好汉了。”张素清仍答非所问。
“敢问壮士来武陵山区有何贵干？是否需人帮忙？要想晓得哪些事？”
推山掌见张素清没有恶意，便坦率地问。
“你上小火轮去击毙的是什么人？”张素清单刀直入，欲弄清事情缘由。
“南腰界冉蝎子的女婿。是个早该千刀万剐的坏人！你认识他？要替他申冤！”推山掌又警惕起来，掏出绳索锤拿在手上，欲舍命一搏。
“我不认识，只是好奇而已。”张素清说。“我常来汉葭码头，做点小买卖。”
“到汉葭码头做买卖？我可以介绍你认识商会会长骞湖老板。有他帮助，你在码头的生意保证红火。”推山掌虽不相信眼前的人是商人，但还是顺题而答。
“不啦。好汉请留名。”张素清问。
“就叫推山掌好了。莪家寨人。你呢？”推山掌反问道。
“我们一定后会有期的！再见，老乡。”张素清在推山掌疑惑不已的目送下，返回汉葭镇街上。
如今，这小店有面“骧”字旗幡。该不是与推山掌有什么瓜葛吧？明晨一定问个明白，揭开店主沉稳庄重又善待客人之谜。张素清插好门闩，仔细察看狭小房间里安全无虞后，真的睡觉了。
几声高亢的鸡鸣声，把张素清吵醒。他已经很久没有这么香甜地睡过觉了，精神恢复后，警惕性也成倍恢复了。他翻身离开小房间，外面店桌上早摆着两屉小笼包子，一碗冒着热气的稀粥。一个他没见过的少年，端上一盛有热水的木盆，示意他洗漱。洗漱完直到吃掉两屉小笼包子，店主人仍未露脸。张素清要那少年去叫店主，说了半天少年只一个劲摇头，原来少年是个哑巴，少年将钱放在柜台里，又从柜台里摸出一张纸，递送到张素清手上，他一看竟是去南腰界的路线图！哑巴少年又去忙碌别的活计了，店主却始终没出现，不知是去什么地方了。
