德国的发展走的是一条与其他西方发达国家完全不同的发展道路。英国和法国在15世纪结束以前已是强大的民族实体，可是德意志一直到19世纪70年代，由于俾斯麦的外交和普鲁士陆军的精明，才把分散支离的德国土地结合在一起，建立了一个中央集权的王国，设置单一的政府。在此以前的两个世纪里，我们现在所称的德国的大部分相对来说，没有受到欧洲历史上的几次伟大运动的触动。它的居民自然而然地养成了最适合于他们处境的思想习惯以及对生活和政治的态度，因此，我们认为“典型德国”的许多特征就是在这段时期形成的。1871年，德意志成为统一的国家时，这些特征并未消失。可是当历史进入19世纪，德国宛如骤然突起的异峰，迅速发展起来了。到19世纪末，她的经济实力仅次于美国，位于欧洲第一位。
列宁曾提出，各资本主义国家由于其政治经济条件的不同，发展是不平衡的理论。德意志帝国就是资本主义向帝国主义过渡时期跳跃式发展的一个典型。
德国的历史大致开始以公元9年。这一年，日耳曼族舍鲁斯克部落的一位首领阿米纽斯在托伊托堡森林战胜了3个罗马军团。阿米纽斯被认为是德国的第一位民族英雄。德意志民族的产生却是一个延续了许多世纪的过程。“德意志”来源于古德语“diot”一词，意为“人民”，开始时仅表示在法兰克帝国东部地区使用的一种语言。这个在卡尔大帝统治下达到鼎盛时期的帝国，包括许多部族，其语言或属日尔曼诺族，或属罗马语族。卡尔大帝死后（814）不久，帝国就分崩离析了。在分配遗产过程中出现了西部帝国与东部帝国，两者之间的政治界限大致与德语和法语之间的语言界限相当。“德意志”这个名称也逐渐由语言转为讲这种语言的人，最后才用来称谓他们的居住地区（“德意志国”）。德国西部的边界较早确定并始终保持稳定，而东部边界则相反，它经历许多世纪的变化确定下来。公元900年前后，它大体上以易北河及萨勒河为界。在后来的几百年当中，德意志居民垦殖区向东方不断纵深扩张，直至14世纪中叶才停止。当时形成的德意志民族和斯拉人民族之间的国界一直保持到第二次世界大战。
（一）
人们通常以法兰克公爵康拉德一世被选为国王的911年作为东法兰克帝国向德意志帝国过渡的开始。康拉德一世被视为第一位德意志国王。当时帝国是选举制的君主国，国王由高级贵族选出，同时奉行“血统法"，即：新国王应同其前任有血缘关系。但是，该原则时遭夭折，重复选举的情况屡见不鲜。中世纪时帝国的不设都城，同于以巡游为治。帝国无赋税，国王的收入主要来自托付他管理的“帝国财产”。他的权威并不理所应当地得到承认：只有靠军事实力和巧妙的联盟政策，他才能获得部族强大的公爵们的尊敬。康拉德的继承者，萨克森公爵亨利希一世（919——936年）做到了这一点。他的儿子奥托一世（936——973年）更是青出于蓝。在继承王位后，利用教会势力，巩固和加强了王权。为了取得教会的支持，他把大量的土地送给教会，让教会在其领地内行使政权和司法权，抑制世俗封建领主的势力。为了效仿查理大帝，君权神授，公元962年他在罗马让教皇为自己加冕皇帝，称为“罗马人皇帝”，因此德意志国王就有登基为帝的资格。神圣的罗马帝国也成为第一帝国。第一帝国既不神圣，也非罗马，而是一个诸侯割据、四分五裂的国家。
只有到了萨利尔继任，王朝才再次出现繁荣。亨利希三世时（1039——1056年）德意志王室和帝位均达到权力的最高峰，主要是坚定地保持了教皇的优先地位。到了1318年开始了施陶芬王朝的百年统治。弗里德里希一世巴巴洛萨（1152——1190年）在同教皇、意大利北部诸城市以及同他在德国的主要对手萨克森公爵雄狮亨利希的斗争中重新振兴了皇室。然而，在他统治期间，领土开始四分五裂，最后削弱了中央权力。巴巴洛萨的继承人亨利希六世（1190——1197年）和弗里德里希二世（1212——1250年）时期尽管皇室权力强大，同时仍有发展的趋势。宗教的和世俗诸侯成了拥有半主权的“邦君”。
1356年卡尔四世在选侯的压力下颁布的“黄金诏书”成为帝国的基本法，它赋予了7位地位显赫的侯爵（选帝侯）以选举国王的特权以及其他大邦诸侯没有的一些额外的优先权，承认诸侯在自己邦国内拥有行政权、司法权、关税权和铸币权，规定各邦国内的市民和自由农民均隶属于他们的邦君，实际上承认了各邦国独立自主的地位。
从1438年开始，帝国虽然表面上仍为选举制的君主国，而王权却实际上由那时已成为最强势力的哈布斯堡王族掌握。15世纪时，要求帝国进行改革的呼声越来越高。第一个不经过教皇加冕而即位的皇帝马克西米利安一世（1493年）试图实现这一改革，但没有成效。由他创建或改组的帝国议会、帝国专区、帝国法院等机构虽然一直存在到帝国结束（1806年），却未能阻止其继续分裂。出现了“皇帝与帝国”的二元制：一方面是帝国首脑，另一方面是选帝侯、各邦侯势和诸城市。皇帝的权力由于他们在选举时同各选帝侯达成的“屈从”协议而受到限制并越来越有名无实。各邦侯爵，尤其是大邦侯爵以削弱帝国权力来大张旗鼓地扩充自己的权力。然而帝国继续存在：皇冠的光辉尚未消失，帝国的思想仍然生气勃勃。帝国大联合为中小各邦提供保护，使之免受强邻的侵犯。城市成为经济力量的中心，它们首先从不断发展的贸易中得到好处。纺织工业和采矿业中出现了超越手工业者行会系统，和远途贸易一样带有早期资本主义特色的经济形式。与此同时，在思想方面发生了以文艺复兴和和人文主义为标志的变化。这种新觉醒的批判精神的矛头所指向的首先是教会的诸种弊端。
（二）
1517年以来，主要在马丁·路德的活动影响下，郁积的对教会的不满在迅速展开的宗教改革中爆发了，其后果远远超出了宗教的范围。整个社会结构陷于动荡之中。1522、1523年爆发了帝国骑士起义。1525年发生的农民战争是德国历史上政治与社会要求相结合的第一次较大的革命运动。两次起义都遭到失败或血腥镇压。宗教改革的主要受益者却是各邦侯爵。经过曲折的斗争，他们在1555年的奥格斯堡宗教和约中获得决定自己的臣民信奉何种宗教的权利。新教被承认为同天主教平等的教会。德国的宗教分裂从此成为定局。此时在位的皇帝是卡尔五世（1519——1556年），他通过继承成为卡尔大帝以来最大的世界帝国的君主。他殚精竭虑谋求世界政治的利益，却在德国难酬壮志。他退位后帝国分裂，德意志各侯国和西欧各民族国家构成了新的欧洲国家体系。
农民战争失败后，封建领主之间为了扩大势力范围进行了持续不断的斗争，加剧了德意志的四分五裂。随后波希米亚的一次地方性冲突竟引起了三十年战争（1618——1648年）。这场战争后来扩大为政治矛盾和宗教对立迎头撞击的全欧性的争斗。在经济衰落、社会倒退的同时，“三十年战争”的结果，对德意志影响更加严重。一是领土被分割，人口从1500万减少为1000万人，大片地区田野荒芜，人烟断绝；二是各邦国加强了相对独立的地位，神圣罗马帝国名存实亡，德意志皇帝有名无实，进一步加剧了四分五裂的状况；三是德意志经济遭受严重破坏，差不多用了200年的时间才逐步恢复元气，这就大大推迟了资本主义在德国的产生和发展，发展落后于英国和法国等国家。
