秋天一到，漫山的草木都姹紫嫣红起来，这正是被挖参人称为“红榔头市”的好季节。蒋思文已进山半个月有余，他是一个靠放山吃饭的汉子。吃这碗饭不容易，风餐露宿，与狼虫为伍，整日在高山峻岭、葛藤荆棘间穿行。可是，要想真正遇到一棵山参却是极其渺茫的事。半个月以来，他就一直没开眼（没见着人参）。但，经验告诉他，不能焦燥，“红榔头市”还刚刚开始！耐心等待吧，棒槌鸟终归会叫的！
他依然在茂密的草棵子里穿行着，用“索拔棍”扒拉着杂草，眼睛不放过任何经过的地面。炽热的太阳光晒得他浑身冒了油，树枝划破了他的衣衫，脸上、身上，现出一道道血痕。他全然不顾，只是一门心思地寻找寻找……突然，眼前一亮，一簇火红火红的人参籽，终于出现了。他连滚带爬奔到跟前，跪在地上，双手颤抖着捧着这棵红珍珠，喃喃地道：“可找到你啦！可找到你啦！”接着，他站起身，对着茫茫群山呼喊起来：“棒——槌——棒——槌——”这是放山人的规矩，一旦遇到人参，必须连喊三声，这叫喊山。如有同伙的人，就要接山。若没有同伙，不管是谁遇上了，都可以接山，然后和挖参人一起分份子。这是理所应当的事，谁也不会有什么卑锁的心理。蒋思文见喊了两声没有人接山，便准备最后喊一声就开始动手挖参，于是他又高喊道：“棒槌——”他这声喊叫的余音还没有散尽，就听远处一个脆生生的声音接道：“什么货——”蒋思文一愣，心想，怎么是个女的？但他还是马上应道：“六品叶——”
既然有人接了山，蒋思文只好坐下来，用红线将参系上，等着那人过来一起挖。一会儿，只听前面的草丛一阵响动，一个身背箩筐的年轻女人钻了出来：“师傅，快当？”“快当！快当！”这是放山人相互问候的特殊用语。等到年轻女人来到跟前，两人一下子都僵地那里，同时惊道：“你？”蒋思文醒过腔来，双眼冒火，举起小镐头就要向人参砸去，女人慌忙扯住他道：“你疯了？你别拿人参出气！就当我，没遇见你！”蒋思文扔掉小镐头，抱着头，蹲在了地上。女人说：“思文，我知道，你怪我，你恨我，可，可我就好过吗……”说完，捂着脸跑下山去。
女人走了，蒋思文的眼泪刷刷地流淌下来。他恨！他气！是她毁了他，要不是她狠心地背叛了他，他不会落到如今这种地步……
几年前，当蒋思文从一个毛头小子终于长成一个文静帅气的小伙子的时候，他赢得了村里长得最水灵的姑娘贺迎花的爱慕，两人偷偷地搞上了对象。他们经常悄悄聚到一起，卿卿我我地述说着相互的爱恋，憧憬着未来美好的生活，那时的蒋思文，真可谓志得意满，他虽然不像大多数山里青年那样粗壮有力，却很有几分书卷气，能写会算，是村里少有的几个初中毕业生中的佼佼者。村里的小学校，已准备聘请他到学校里当老师。他和贺迎花商量好，等这件事一成功，俩人就喜结良缘。
可就在这时，却发生了一件谁也意料不到的事。蒋思文有个叫周山的同学，两人从小到大一直在一起，关系很是不错。这天，周山找到蒋思文，说自己的母亲病了，要到镇上去抓点药，让蒋思文陪他去。二人走了十几里山路，又坐了几个小时的汽车，来到镇上。可等办完了事，却错过回家的车次。无奈，二人只得先找个小旅店住下。安顿好后，周山说要吃点饭，便带蒋思文来到一个小饭店里。周山点了几个小菜，一瓶大泉源酒，二人便吃喝起来。蒋思文本来不胜酒量，可低不住周山的再三相劝，一下子喝了个迷糊朝天。周山把他搀回旅店，他一头扑在床上，人事不省。也不知过了多久，他突然被人连扯带拽地弄醒。一睁眼，首先看见了几个戴大沿帽的脸。他疑在梦中，使劲揉了揉眼睛，再向四周一撒目，不禁大惊失色，一个赤身裸体的陌生女子，正卷缩在他的被窝里。他惊慌地大叫起来：“这是怎么回事？周山呢……”这时，周山好像刚刚从外面回来，一见这个场面，也傻了：“这，这，思文，你怎么……这叫我回去怎么交待呀！”蒋思文哭喊道：“周山，我啥也不知道啊……”
蒋思文的哭叫没起什么作用，他被带到了派出所。那时正赶上“严打”的风头，他除以嫖娼被判处六个月的劳动教养以外，还被罚金三千元。
半年以后，蒋思文从劳教所出来了，他在村中的形象，从此一下子颠倒了。而周山，却突然成了贺迎花家的座上客。蒋思文的母亲死得早，他从小是跟着父亲长大的，最近几年，他的父亲患上了严重的哮喘病。蒋思文出事后，他连生气带上火，病情更重了。家里唯有的一点积蓄，又都为蒋思文交了罚款。蒋思文再拿不出钱来为父亲治病了，没多久，老头到底撒手西归了。
就在蒋思文为父亲送葬时，贺迎花被吹吹打打地迎进了周山家的大门。
蒋思文被这一连串的打击彻底击毁了。他把家搬到大山深处，成了一个地地道道的放山人。
他父亲年轻时是一个放山的好把式，他从父亲那学到不少放山的招数。他放山从不跟人搭伙，一向“单棍撮”。也好像是老天照应，自放山以来，棒槌鸟就格外青睐他，常常在他的头上“啾啾”叫着，他差不多每年都能抬着几苗大货。他有钱了，他成了这三村五里响当当的放山高手。
然而，他的心却已经死了。老父亲没了，心上人早已进了别人的被窝，自己巳身败名裂……还要钱干什么？他学会了喝大酒，赌大钱，学会了放荡人的许多放荡活法。因此，他没攒下一分钱。他除了秋天这段时间进山放山以外，差不多总是在外到处游荡，到处挥霍他自己的血汗。往往还没到第二年的放山季节，他又成了一个连裤子都穿不上的穷光蛋了……
今天，他万万没想到会在这里，在这个时候遇上了她。这能不勾起他满腹的心思吗？他抱着头，在那蹲了很久很久。
太阳快落山了，他用小镐头把人参周围的草皮子刨开，然后，又用鹿骨鉴子一点一点地将人参挖了出来。一看，足足有三两重。他在树根下面揭了一块苔藓，将人参包好，下山了。
野生人参是一种比黄金还要贵重的珍宝，国家以上百元钱一克的价格收购。蒋思文的这棵人参，能卖一两万元。
他没有忘记贺迎花，山里人认死理儿，仇归仇，理归理，既然喊山时她遇上了，又接了山，她就应该得到她应得的一份。这也算是一种“职业道德”！这天他拿着一叠钱来到贺迎花家，贺迎花正在院子里晒山菜。他把钱递过去，态度却极生硬：“给，这是你应得的一份！”贺迎花一愣，说：“我不是说了吗？就算我没遇见你！”蒋思文把钱撂在山菜上说：“我不能破坏规矩，让人笑话！”说完转身就走。
贺迎花望着他的背景，不知是气还是感激，泪珠滚滚而下。她太需要钱了。她活得并不快活，甚至更苦。她嫁给周山以后，周山对她也算恩爱。可不幸的很，他们结婚还不到两个月，周山就在一次放山时，从山崖上掉了下来。他的脊椎骨被摔断了，成了一个炕上吃炕上拉的瘫巴。从那以后，贺迎花就守了活寡，家里的一切都得靠她支撑。
最近一个阶段，周山又旧伤复发，被医院诊断为骨结核。贺迎花几乎是拚着命种地、赶山，挣钱为他治病。可是一个女人，能有多大本事呢？蒋思文送来的这几千元钱，能解决她多少问题呀！
这天黄昏，蒋思文带着一身的疲惫走下山来。山窝里有一个小地窨子，这就是他整整一个秋天的家。他走到地窨子跟前，还没进到屋里，就闻到一股浓浓的酒、菜的香味。他奔到屋里一看，不禁愣住了，贺迎花在这。她给他带来了酒、肉和烟卷，还把他的衣服该洗的洗了，该缝补的缝补了。蒋思文没有领她的情，嗡声嗡气地说：“你来干什么？”贺迎花坐在屋中的一角，低着头，轻声说道：“来看看你！”蒋思文冷着脸说：“我用不着你可怜，把你的东西拿走！”贺迎花没走，僵持了一会儿，她说：“思文，你不要我的东西可以。我想在这坐一会儿，跟你说说话……好几年过去了，你就不想问问，我过得怎么样？”蒋思文张了张嘴，想说什么，又咽了回去。贺迎花叹了口气说：“思文，我有对不住你的地方。可我，也不是心甘情愿的啊！”蒋思文眨了眨眼睛，望着贺迎花，似乎在等待她的下文。贺迎花说：“那年你出事后，周山回到村子里，就到处张扬起来，不出一天功夫，全村人就没有不知道的了。紧接着，他就老往我家里跑，向我爸大献殷勤。还对他说，你在县中念书时，就经常撩逗女生……我，我是被逼无奈呀！”蒋思文听到这里惊愕地瞪大了眼睛：“这个周山！我哪对不起他？”贺迎花抹了抹眼角说：“他被摔瘫以后，觉得丧了良心，遭了报应，才透露出事情的真相。他和你从小在一起长大，可是却处处赶不上你，他不服气。他也早就看上了我，咱俩好上以后，他更是妒忌的要命。你在镇上出得那件事，都是他预先谋划好的……”蒋思文气得浑身打颤：“真是人心险恶！”贺迎花又说：“思文，咱们几个，现在谁也没能得好。真是害人害已呀！你别看周山对我挺好，要不是看他成了这副样子，我早就跟他离了。我的心里，装得还是你呀……”说着，她哭出声来。蒋思文有些慌乱，他缓和了口气：“好了，别哭了，东西我留下。时候不早了，你，也该回去了……”贺迎花站起身，泪眼迷离地望着蒋思文，柔柔地问道：“思文，还恨我吗？”蒋思文蓬乱的浓发下，一双眼睛突然闪闪发亮，他迎着贺迎花的脸，望着。半天，才从嗓子眼儿里憋出一个字：“恨！”贺迎花猛地扑到他的怀中，紧紧地抓着他：“思文！思文！别撵我……”
从那以后，贺迎花就隔三岔五地来到山里。两个人在这小小的地窨子里，制造出不尽的风流。但，蒋思文的心仍然没有复活，尽管他得到了贺迎花，可现在和贺迎花作这种事，他却觉得，这纯粹是对周山进行报复。本该是他的贺迎花，仍然没有真正地属于他。生活还没有尽头，他依旧放荡。
转过年的夏季，他又在外面游荡了大半年，头年放山赚得钱又挥霍一空。这天傍晚，他不知在哪又喝了个酩酊大醉，踉踉跄跄地来到村里。他已多日没见到贺迎花了，借着酒劲，他竟闯进了周山的家里。贺迎花好不吃惊，急忙把他弄到另一间屋子里，他拉着贺迎花，不让她离去。贺迎花只得去把周山安排睡下，又转了回来。
一种强烈的欲望达到了高峰，他战粟着，把她紧紧地抱在怀里，让感情的野马任意纵横起来……
第二天早晨，天还没有亮透，蒋思文清醒了。他多少有点害怕，这毕竟是在周山的家里。他推醒了还在酣睡的女人：“迎花，迎花，我得走了！”贺迎花懒懒地说：“再睡一会儿吧，他一时醒不了，我给他吃了安眠药。”可是，蒋思文却再也睡不着了，他要赶紧起身回到山里。贺迎花也只得穿衣起来。当两个人蹑手蹑脚地推开房门，正欲走出来的时候，眼前的情景把他们镇住了，周山斜倚着锅台坐在地上，把一杆双管猎枪直直地举向他们。
蒋思文望了一眼周山，发觉他已完全脱了像，瘦得如一把干柴，双眼突出，满脸的胡茬子使他看上去足有五六十岁，其实他不过三十出头的年纪。蒋思文并不怕死，但他觉得死在这样一个人手里不值。他问道：“周山，你想怎么着？”周山鼓动了一下喉咙说：“你要想活命，就拿三万元钱来！”蒋思文说：“我现在没有钱！”“那你就打欠条，随时有随时还，半年后清帐！”这时，贺迎花抢话道：“周山，你要那么多钱干啥？”“治病！”周山狠狠地答道。蒋思文说：“好，就依你！”说完，当即找出纸笔写了张欠条。周山又用枪逼紧蒋思文，对贺迎花命令道：“去，把村长找来！”贺迎花唯恐他失去理智，开枪打死蒋思文，急忙飞身出屋，去找村长。小村不大，村长很快来了。周山很狡猾，他让村长来，目的是让他作见证人，以免蒋思文赖帐。
秋天到了，蒋思文一头扎进大山里，开始拚了命地放山。他不会赖帐的，即使没有村长证明。山里的汉子吐口唾沫落在地上，也是个钉。他既然把话说出来，就一定能够做到。三万算什么？只要能抬着两三苗好货，就解决了。再不行，他还可以去挖天麻、去打松塔……
周山过一段时间就托人捎话给蒋思文，让他“还”钱，有多少“还”多少。因此，这个秋天里，蒋思文比哪年吃得苦、流得汗都多。最后，他到底在规定的时间里，把钱给周山“还”清了。
冬天到了，蒋思文的流浪生活又要开始了。就在这时，突然有一天，一个村民向他报信道：“蒋思文，周山死了，村长让你快去呢！”蒋思文一惊：“啊？怎么死的？”来人说：“听说是喝安眠药死的，快去看看吧！”蒋思文急忙赶到周山的家里。屋子里已围了不少的人，贺迎花在啜泣着。村长把一个牛皮纸包递给蒋思文：“思文，这几年让你受苦了。这是周山留给你的，他知罪了”蒋思文打开纸包，不由得惊呆了，这是他分几次“还”给周山的全部钱款和一封遗书。
遗书是这样写的
思文兄：
在我决定这样作以前，我把我的一切罪过都跟村长说了，为得是洗清你的声誉。你的灾难是我给造成的，我已遭到了报应。你本是一个很有本事的放山人，如果能够振作起来还是有希望的，可你却一直在糟塌自己。我虽然瘫了，但我不傻，你的现状和你跟迎花的关系我都知道。为了使你的钱不都被你挥霍掉，为了你和迎花能有好日子过，我只得采取那样的办法，为你把钱积攒起来。望你今后好自为之，善对迎花。我的病是根本治不好的，我走了，这样我的身体和灵魂都得到了解脱。
思文，如果你能原谅我，如果还能看在我们从前友谊的份上，请最后送我一程吧……
蒋思文的眼睛潮湿了，他望了一眼周山，看到他突出的眼睛依然睁得大大的，好像在问：“思文，能原谅我吗？”蒋思文说：“周山，你也算条山里的汉子，放心去吧！”然后伸出手去，在周山的脸上抚摸了一下，周山的眼睛便闭上了。
