赵小栓因撬门破锁蹲了8年大牢，刑满释放后，不但亲戚邻里冷落他，就连自己的父母对他也亲热不起来。赵小栓心里很不是滋味。
这天，小栓在农村的大舅到他家串门，见小栓整天游游逛逛啥活不想干，呆在家里吃闲饭，日子不好过。临走时，叫他到乡下住些日子。小栓心头一热，立马打点行装，跟着大舅去了乡下。
大舅一家对小栓很好，白天小拴跟着大舅到田里干些农活，晚上跟大舅一家闲聊。
这天晚上，大舅把小栓叫到跟前，问起他监狱里的事，大舅说：“小栓哪，都说猫有猫道，狗有狗道，你怎么就能陷进去呢？”小栓叹了口气说：“哎，都怪我鬼迷心窍，撬门破锁技术不精，惊动了邻居。才吃了官司。”大舅沉思了一会说：“小拴，我琢磨干你们那行光靠胆子大还不行，得动点心思，我听说盗窃老手都有‘万能钥匙’，不管什么锁，捅进去一打就开。”
大舅这番话把小拴说的心里一亮：“对，我也听说万能钥匙的事，要是真有那么一把玩意，可就保险多了。”
这天晚上，小拴睡不着觉了。翻来覆去想着万能钥匙的事。
小拴在大舅家住了两个月，这天，接到父亲的来信，说是给他找了份工作，让他回家。大舅一直把他送到车站，临上车送给他两本书，一本是《修锁技术》一本是《怎样配钥匙》。
小栓瞅了大舅一眼，见大舅神密的冲自己眨了眨眼，小栓心领神会的把书装进背包。
小栓回家，根本没去干父亲给他找的那分临时工，他收集来一些废钥匙，旧锁头，一边看大舅送给他的书，一边潜心研究起来。他下决心，非要整一把万能钥匙不可。可是，他上中学时没好好读书，不少字都不认识，但他不气馁，一边看字典，一边看辅助资料，那个专研劲就象个学者。时间一天天的过去，万能钥匙虽然没发明出来，可他的文化知识和修锁的技术却大大的提高了。
这天，小栓到街上办事回来，见对门的于大娘把钥匙丢了，于大娘急得团团转，就是进不去屋。小栓二话没说，回家取来工具，先帮于大娘把门打开，然后，又就地‘支锅’，为于大娘配了两把钥匙。于大娘惊叹的不得了，到处说起小栓的好处。
有了于大娘的义务宣传，邻里们逐渐改变了对他的看法，这家钥匙丢了找他配，那家锁头坏了找他修，他自己也觉得抬起头来了。父母也给他好脸了。
一天，小栓正在家里昏天黑地的研究他的万能钥匙，刚下班的爸爸满面春风的走进来，拿出一个蓝色的塑料小本递给他，说：“儿子，我给你办了个营业执照，还给你租了一个门面，工具材料也够用，明天你就开张营业，修锁头配钥匙，好好干，给爸爸争口气。”小栓哭了，爸爸身体不好，家里又不富裕，可是为了自己能走上正道，竟去借钱。而自己却一心想着万能钥匙，继续做贼。想到这，他一阵内疚和悔恨。他决心放弃研制万能钥匙，用自己的手艺赚钱。
修锁部开张了，由于小栓的技术过硬，修锁头配钥匙又快又好，生意渐渐红火起来。这时，他又想起了大舅，他不明白大舅的主意是好是坏，到底应该感谢他还是埋怨他。
一天，一家企业的保险柜钥匙丢失，找了不少人都没办法把柜打开，他们派人把小栓请了去，他费了一下午的工夫，不但把保险柜的门完好无损的打开，还给他们配了一把有保险功能的钥匙。
第二天，这家企业派人给他送来一面锦旗，上书鲜红的四个大字：万能钥匙。
望着这面锦旗，赵小栓心中激动不已，爸爸看着他直掉眼泪，亲切的拍了拍小栓的肩膀，说：小栓，你大舅的心血没白花呀，这把‘万能钥匙’终于让你得到了。
小栓这才恍然大悟，原来自己在不知不觉中走上了自立自强的道路，这全是大舅在暗中引导啊。
爸爸又说：“除了你大舅，还有你于大娘，那次你给她修锁，其实她的钥匙根本没丢，她是照你大舅的心思，给你一个机会，让你表现表现。练练手艺。咱们那些邻居也都诚心诚意盼你走正道。”
小栓此时热泪盈眶，激动的说：爸爸，你放心，我一定不辜负你和大舅还有邻居们对我的希望，今生今世都要做个好人。
