公元13世纪初，蒙古部落的铁木真经过不懈的努力，首先在部落内部确立了自己的统治地位，尔后用战争征服了塔塔儿部、克烈部、乃蛮部和蔑尔乞部，实现了蒙古草原各主要部落的统一，建立了蒙古历史上第一个统一的国家政权——大蒙古国，被尊为成吉思汗。此后的数十年中，成吉思汗及其子孙们接连用兵，四处出征，在亚欧大陆掀起了一场空前强大的游牧民族的冲击波，使蒙古人的威名声震南北。然而，他们的征服，并未能创造出一个独特的文明，而是建立了一个世界历史上空前规模的大帝国。但成吉思汗及其子孙的西征也打通了东西方的通道，沟通了东西文明的交流。
（1）雄才大略，统一蒙古
位于亚洲北部的蒙古草原，历来是游牧民族活动的地方。许多大小不等的部落逐水草而迁徙，过着游牧的生活，在他们之间，也经常因为争夺牧场和牲畜而发生激烈的冲突。
成吉思汗名铁木真，公元1162年生，蒙古部落孛儿只斤部乞颜氏族人，其父也速该是该氏族的首领。铁木真少年丧父，家道中落，处境极为艰辛。但他胸怀大志，具有极强的政治、军事、组织能力。经过长期不懈的努力，他终于在蒙古部落内确立了自己的统治地位，并将其发展成为蒙古草原上一支强大的力量。从1200年起，铁木真开始了统一蒙古草原的战争。他花费了7年的时间，先后征服了塔塔儿那、克烈部、乃蛮部和蔑儿乞部，实现了蒙古草原各主要部落的统一。1206年春，蒙古草原各部落的首领在斡难河畔举行“库里尔台”大会，一致推举铁木真为大汗，尊号“成吉思”，意为海洋，又含强盛之意。这一举动标志着蒙古历史上第一个统一的国家政权的正式建立。这个新生的国家东起兴安岭，西迄阿尔泰山，南至阴山，幅员极为辽阔。这一地域内的各个部落，开始逐渐融合成为一个民族。成吉思汗制定了各种制度，巩固了自己的政权，围绕他而形成的统一的蒙古民族共同体，充满了活力。这种活力，就是游牧民族的侵略性。于是，这个年轻的游牧民族组成的国家，在成吉思汗的领导下，开始了征服世界的伟业。
（2）铁骑神威，踏遍亚欧
成吉思汗同时选择了两个进攻的目标和方向：一是南下进攻西夏和金朝，二是西征中亚。公元1211年春，成吉思汗又发动对金战争：经过数年苦战，蒙古军占领了当时在金朝管辖之下的华北平原广大地区，旄头直指金朝中都（今北京）。公元1214年5月，金朝统治者在蒙古铁骑威逼之下，将朝廷迁至汴京（今河南开封）。翌年5月，中都城陷，金朝政权已是日薄西山。
从公元1217年起，成吉思汗把全部精力集中于西征中亚。此时，畏兀儿和哈剌鲁已归顺蒙古，成吉思汗派手下猛将哲别率2万精兵借道进入西辽境内，以信教自由相号召，得到了当地伊斯兰教徒的广泛支持，轻而易举地打败了统治西辽的乃蛮残部屈出律，征服了整个西辽。
蒙古征服西辽后，便与花剌子模汗国接壤：当时的花剌子模是中亚细亚的一个大国。成吉思汗决定西征。这是一场震惊世界的征服战争。公元1219年，成吉思汗亲率20万大军，攻入花剌子模。
另一支西征追击摩诃末的军队，由者别和速不台指挥，从里河南岸北上，越过高加索山，进入钦察草原，四处攻掠。蒙古大军长驱直入，攻掠俄罗斯各地人克里米亚，溯伏尔加河而上，经哈萨克斯坦平原，于1224年回师与在伊朗之主力会合。
成吉思汗崛起草原，统一蒙古部众，经过20余年奋战，驰骋亚欧大陆，横扫无敌，使蒙古由默默无闻一举震惊当时的文明世界。金、南宋、俄国、阿拔斯哈里发等，均在蒙古军的打击下一败涂地。这当归因于农耕地区政权的腐朽、年轻游牧民族的强蛮和成吉思汗天才的政治、军事才能。
（3）后人继业，再拓疆土
成吉思汗把占领的地区分封给四个儿子为世袭封地，并告诫他们要长相团结以御一切敌人。
成吉思汗死后，按蒙古惯例由幼子拖雷摄政。1229年秋，拖雷召集贵族大会，遵照成吉思汗的遗愿，举窝阔台为大汗。
公元1235年，成吉思汗之孙拔都率领蒙古大军继续西进，在击败伏尔加河上的保加尔人后，侵入俄罗斯，又继续西侵，进入匈牙利。在攻掠亚得里亚海东岸及塞尔维亚和保加利亚领土后，拔都率军返回伏尔加河下游，建立了钦察汗国。
大蒙古帝国在蒙哥手中有了进一步的发展。一方面，他重开对南宋的进攻；另一方面，他派兄弟旭烈兀完成对西亚的征服。旭烈兀率蒙古军远征至今伊拉克的巴格达和叙利亚的大马士革，在伊朗、阿富汗、两河流域和中亚阿姆河西南地区建立了伊儿汗国。
对南宋的战争，则是以忽必烈为统帅。公元1252年，忽必烈奉命征大理。1253年，他平定大理，收取八府、四郡、三十七部。这年12月，忽必烈班师，留大将兀良哈台驻守。
公元1271年11月，他宣布将“大蒙古”国国号改为“大元”。此时，他的汗权已经巩固，夺得南宋土地，成就一统大业，便成为他首要的目标。经过半个多世纪的征战，蒙古铁骑驰驱亚欧大陆，建立了世界历史上空前规模的大帝国。它给亚欧大陆留下了壮烈、惨痛、值得思考的回忆。
