现在我们把目光移出中原，转向南方。因为南方的楚国，已经奔走在崛起的路上了。
落后就要受歧视
其实，楚国所在的荆楚大地，在春秋初期，还是一片蛮荒之地。当时黄河之水还是清的，所流经的中原地带是中国古代文明的发源地，生产力水平高度发达。而荆楚一带是山地，自然环境十分恶劣，楚国人与天斗、与地斗、与凶恶的野生动物斗，才争取到了宝贵的生存空间。因此，其民风相当彪悍，也被文明的中原人视为“南蛮”。
当然，楚人自己并不是这样看的。
比如，楚国“作协主席”屈原先生在《离骚》中如此做自我介绍：“帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸。”意思就是说楚人是贵族后代，从北方迁徙而来的，血管里流淌着高贵的血液。
其实，在东周时期楚国文明已经相当发达。从目前的考古成果来看，楚国的青铜器制造技术、铁器冶炼技术都堪称世界领先水平。楚人的漆器做得精美绝伦，就连中国人引以为自豪的丝绸刺绣也出自楚国。而楚国人首创的行政县制度也领先于中原的封侯制，后来还被统一中国的秦国沿用，发扬光大。把楚人称为“南蛮”，实在是中原人戴着有色眼镜看人，这与晚清时代中国人把来自海外的英国人称为番鬼是一样的。
不过，楚国文明的萌芽也相当艰难。公元前11世纪初，楚国就创建了，位于现在的湖北省秭归一带，但那时候楚国地盘很小，国土面积只有一百里左右。楚国在建国以后相当长的时间里，都过着艰苦奋斗的穷日子。“楚自克庸以来，其君无日不讨国人而训之于民生之不易，祸至之无日，戒惧之不可以怠……训之以若敖、蚧冒筚路蓝缕，以启山林。”若敖和蚧冒都是楚国老大。你看，连楚国老大都不得不身先士卒，跋涉山林，开辟疆土，可见创业之艰辛。
正因为此，楚国在西周的政治版图里位置很低。
每一年周天子都会举行隆重的祭奠仪式。各诸侯国都会带着丰厚的礼品前去上供。楚国没有什么资源，穷得很，唯独产一种叫“苞茅”的东西。苞茅是一种状似茅草的植物，人畜皆不能食，唯一的用处就是滤酒。祭奠仪式上祭奠祖先和周天子宴客用的酒，都是用苞茅过滤出来的。“苞茅，菁茅包匦之也，以供祭祀。”苞茅是楚地特有的产物，因此，每一年祭奠仪式举行前，楚国老大就不得不背着苞茅一类的土特产，哼哧哼哧地前往伟大的首都。
在祭奠仪式上，楚国老大没有资格跟其他诸侯平起平坐。别人在喝酒，他在滤酒；别人在台上拜天，他在台下烧火；陪他一起烧火的还有鲜卑族长。想象一下那两位在自己国家里呼风唤雨的老大，到了首都，却不得不干着仆役才做的事情……那场景，多凄惶啊。
落后就要受歧视，受歧视就没有酒喝，楚国每一个国君都深知这一点，所以，才加倍地愤发图强。在几代楚人的努力下，楚国的经济蓬勃发展，军队实力大大增强，成为中国南部一支举足轻重的力量。到了熊渠当家的时候，楚国已经占领了四川、浙江、江苏大部分地区，地盘已经跟周国相差无几了。这时周国到了周夷王时代，号召力已经大大减弱。熊渠见此机会就闹起了独立，自封为王。“我夷蛮也，不与中国之号谥。”宣称不接受周朝天子的封号。
不过，熊渠的独立运动没有造成什么影响，周朝天子和各路诸侯根本就不理他，这就相当于是在自导自演。后来，暴虐的周厉王上台后，熊渠很自觉地取消了王的封号。
进军中原
真正把独立运动进行到底的是楚武王熊通。
熊通是楚国政坛上的一位铁腕人物，与德国著名的铁血宰相俾斯麦属于同一类人。他奉行的人生理念就是：我的是我的，你的是可以商量的。连他的君主位置都是从他侄子那儿“商量”过来的。
熊通的政治野心绝不仅仅局限于荆楚一地。他站在秭归山顶，眺望遥远的中原大地，就在那一刻，他萌发了进军中原的念头。
熊通第一次挥军北上，却以失败而收场。
熊通结婚不到三年，就亲自带兵渡过汉水，攻打七百里外中原的申国。楚军打仗是有名的彪悍，但打着打着问题就出来了。我们知道，荆楚地区是山林地带，楚国士兵使用的多是一些短小精悍的武器，如刀啊剑啊之类。当他们到了平原之后，与使用长矛的中原军队相斗，吃了不少亏。更重要的是，他们没有兵车，无法在广阔的平原上打运动战。因此，回到楚国后，熊通总结了经验教训，下定决心，一定要搞兵车。
兵车部队建立起来之后，楚军似乎就应该杀回中原，以报一箭之仇。不过熊通并没有这样做。他接受了令尹斗伯比的建议，先从窝边草吃起。这倒霉的窝边草是谁？就是位于汉水流域的随国。周天子在汉水一带分封了不少同姓诸侯国，称为“汉阳诸姬”，随国是其中最大的一个。隋文帝杨坚发迹之前，曾经在这一带混饭吃，为了纪念这一段日子，杨坚把他开创的国家叫作“隋朝”。这是后话，此处不提。
收拾随国
熊通选择了一个随国的灾荒之年，派出了他的精锐部队，搞得随国上上下下一片恐慌。不过，楚国使者递给随国国君的不是战书，而是和平共处五项原则。随侯一见，乐了。与强大的楚国做个伙伴，对随国来说分明就是好事情嘛。可就在这时大夫季梁泼了他一瓢冷水：“楚国人凶狠好斗，他们会无缘无故地向我们示好吗？”
这话也对。随侯问：“你说咋办呢？”
季梁说：“现在楚国大兵压境，我们只好骑驴看唱本，走着瞧了。”
就这样，在熊通和斗伯比的策划下，楚国大棒与胡萝卜双管齐下，与随国签订了睦邻友好关系条约。当然，对于楚国来说，这只是他们整盘棋局里的第一步。他们的目标，远远不是吞掉随国这么简单。
第二年，熊通投下了第二颗棋子：邀请南方诸国到沈鹿（今湖北钟祥县东）会盟，召开首脑会议。干什么？商议结盟的事情。盟主是谁？这一点地球人都知道，盟主总是会落到发起人的头上。中原的郑国是这样做的，齐国是这样做的，现在楚国也打算这样做了——当然，熊通的邀请信没有发到中原去，发了也没人会理他。那么，他到底发给了哪一些国家呢？它们是位于湖北、四川等地的巴国、庸国、濮国、邓国、国、绞国、罗国、郧国、贰国、珍国、申国、江国等十多个国家。应该说，这些国家绝大部分我们都没有听说过。为什么呢？太小了呗。巴掌大的地盘，史官们都没有兴趣为这些国家记载两笔。不过，正是在这样一些国家面前，楚国才有足够的号召力。
因此，十几个国家差不多都到齐了，只有两个收到邀请信的国家没有出席：黄国和随国。
黄国是因为国内发生了五十年不遇的洪涝灾害，国君要领导军民抗洪救灾。而随国新上任的大夫少师却压根没把这当一回事。
当然，没有黄国和随国的参加，结盟会议还是隆重地召开、胜利地闭幕了。楚武王也如愿以偿地成为了南方联盟的盟主。
之后该怎么做？没错，之后就该收拾随国了。
怎么收拾？打仗呗。
应该说，随国有一次避免覆灭的机会。大夫季梁得悉楚国将大举进攻随国的消息后，劝随侯放低身段儿，向楚武王道个歉赔个礼（黄国就是这样干的），赔点儿土特产之类，免得以卵击石。可少师不这样想。少师是一个坚定的主战派，他在朝廷上拍着胸膛说：“这群没文化的人不堪一击。让我快点带兵去收拾他们吧，慢了我怕他们逃跑了。”
看，狂妄到这地步，还有救吗？
公元前706年，熊通亲自率领以楚军为主力的南方联盟军攻打随国。这是一场对双方都至关重要的战役，谁都输不起。随国输了，他们就得做亡国奴；楚国输了，他们称霸中原的梦想就永远是梦想，就不得不继续龟缩在荆楚一带，继续保留他们的“南蛮”身份。
战斗打响了，楚武王利用随军主帅少师轻慢自大的弱点，诱敌深入，把随军骗人丘陵地带，一举歼灭。当少师看到彪悍的楚军把自己重重包围时，才觉察到自己上当了。可惜世上无后悔药，随军主力在这次战斗中消耗殆尽，连主帅少师都被楚军斩成几大块。
熊通称王
不过，熊通最终还是没能吞下随国。大夫季梁又一次成功地挽救了自己的祖国。
季梁作为使臣来到楚军营中，向熊通提出要议和。
熊通讥讽地说：“仗打输了就议和，你们早干吗去了？”
听到这话后季梁二话不说就往外走，这下轮到熊通吃惊了。他赶紧拉住季梁，说：“不好意思，方才我失礼了。有话您慢慢说。”
于是季梁不卑不亢地说：“我们已经派人通知了周朝天子和诸侯国，他们在三天之内必定能赶到随国都城。虽然我们随国吃了一场败仗，但凭举国之力，要守三天是绝对没有问题的。您看，我们是继续打，还是坐下来谈判？”
熊通考虑了一下，答应了随国的议和要求。因为他已经达到了教训随国的目的，即杀鸡骇猴，他这也是做给其他南方联盟国家看的。
当然，议和也是有条件的。第一，熊通把季梁和他的家属都留在楚国作为人质。扣人质是假，为楚国网罗人才是真。熊通通过与季梁的几次交往，深知他是个不可多得的人才，如能为楚国所用，这是最好；再不济，也不能让他继续留在随国。
第二，熊通有一件非常重要的事情，需要随国国君随侯去做。
什么事情这么重要？
熊通要随侯去周朝的伟大首都朝拜周桓王，替楚国申请一纸册封，册封熊通为王，以代表周桓王统领南方诸国。熊通还是有自知之明的，知道如果自己前去，多半连周桓王的面都见不到，就会被当作刁民给轰回来。而随侯虽然是小国君主，但好歹也是周朝同姓，三百年前同周桓王是一家人。让他去做使者，那是再合适不过的了。
随侯也没别的选择，背着干粮和土特产上路了。
熊通坐在家里等啊等。所有封王需要的文件、材料都已经准备好了，巫师和神婆也早已请到都城，万事俱备只欠东风了。可是等了老半天，随侯带回来的消息是：周桓王拒绝册封熊通为王。
熊通很生气，后果很严重。楚人的倔强脾气发作了：哼，你不封我为王，我自己封还不行？
于是，公元前706年秋天，熊通自封为王，是为楚武王。楚武王意气风发地站在楚国首都城楼上，庄严地向世界（主要还是中原）宣布：我们楚国人民从此站起来了！
我们不太清楚周桓王为何要拒绝熊通的请求，但不得不说，这是一个愚蠢的决定。按照熊通的构想，他得到册封之后，第一，会全力协助周天子——在诸侯国日渐坐大的春秋时期，能够有这么一个强有力的帮手，实在是周桓王的福音；第二，熊通会帮周天子管理南方诸国，这对周桓王来说并没有什么实际损失，因为周朝对南方诸国本来就是鞭长莫及，想管也管不了。有人代为管理，他更应该乐观其成才对啊。
简而言之，这事儿如果成了，熊通就得了一个名号，而周桓王则得到了一个强大的盟友。
可最终熊通没有得到周天子的册封，周桓王也因此树立了一个强大的敌人。在此之后，楚国彻底从周朝独立出去，憋足一口气的熊通正式进入中原争霸的行列，攻打周朝属地，掠夺周朝属民，把中原弄得个鸡犬不宁。熊通毫不客气地说：“我有敝甲，欲以观中国之政。”意思是说：这场游戏，我也要掺和进来玩一玩了。
对于周桓王和他的后代来说，这损失可就大了。
