燕国是一个古老的诸侯国，早在周武王时代就立国了。只不过他们的封地在北方，文化经济相对落后，极少参与中原事务，在春秋初期还遭到外族入侵，差点儿一命呜呼，好在那时候齐国奉行“尊王攘夷”政策，为兄弟两肋插刀，这才让燕国化险为夷。
燕国正式登上历史舞台是在战国时期的“五国相王”活动中。话说自从齐威王和魏惠王互相承认王位后，其余诸侯国也蠢蠢欲动，筹备称王。帝王将相宁有种乎，“皇帝轮流做明年到我家”嘛。公元前323年，燕国国君燕易王参加了由魏国人公孙衍发起的“五国相王”活动，相互承认对方为王，从此燕国就渐渐为世人所知了。
公元前318年，燕国发生了一件惊世骇俗的大事：燕易王的儿子燕哙王在做了三年国君之后，厌倦国事，效仿尧帝把天下禅让给大臣许由的做法，把王位让给相国子之，让他全面掌管军政大权。但是燕王哙不是尧帝，子之也不是许由。所以这件事情注定不会成为美谈，而只能是笑谈。燕国贵族对此强烈不满，兴兵造反，把燕国拖入一场持续不断的内乱，“因构难数月，死者数万，众人恫恐，百姓离志”。国力遭受重创。
偏偏在这时，齐国趁机打了进来。公元前314年，在齐将匡章的率领下，齐军在五十天内就占领了燕国都城，子之、燕哙王和太子均死于战乱之中。同时，中山国也趁火打劫，侵占了燕国不少土地，燕国顿时处于灭国的边缘。在这紧急时分，燕国军民全力抵抗，再加上赵、韩、秦、楚等国出面干涉，齐声谴责齐国的侵略行径，才迫使齐国最终退兵。
当时，燕国公子职在韩国做人质。在赵国的帮助下，公子职回到燕国做了国君，这就是燕昭王。燕昭王登上王位时，燕国土地荒芜，人民离散，满目疮痍，一派战后的凄凉景象。痛定思痛，燕昭王决定建造黄金台招贤纳士，卧薪尝胆，以报复齐国人为初级目标，以振兴燕国为高级目标。
在这之前，他向一位叫郭隗的谋士讨主意。
郭隗没出主意，只是讲了一个故事：“从前有个国君，他拿了一千金让手下去买千里马，那人寻访很久，却总是寻不到千里马的踪影。这天他赶路时发现路边死了一匹好马，灵机一动，就花五百金把死马买下带回国都。国君很生气，眼看后果也很严重。这时他说：‘大王您息怒，您想一想，如果您连一匹死马都肯花五百金买来，何愁没有真正的千里马上门？’果然，很快这位国君就得到了三匹千里马。现在大王要招揽人才，我觉得就从我这儿开始吧。如果连我这样没啥学问的人都能得到重用，您还愁那些比我更优秀的人才不来投奔吗？”
燕昭王恍然大悟，说：“您教导得太对了。”他任命郭隗为相国，即日起建造黄金台。
燕昭王建造黄金台的消息传出去之后，举国上下一片欢腾。人们纷纷前来参加修建，许多不能出工的百姓也捧起家乡泥土送到工地上，一个接一个，排着队往台子上垒，场面相当感人。没过多久，黄金台就修建好了。黄金台呈方形，占地二十亩，高约二十米，台顶平台约十亩，看上去蔚为壮观。燕昭王为此举行了盛大的竣工典礼，大摆筵席，请所有参加修建的工人吃饭喝酒。
燕昭王站在高台上昭告天下，招聘活动正式开始了。他还在高台上亲自摆放了很多黄金，以赏赐前来应聘的才子们。燕昭王的这个举动震惊了世界，燕国在最短的时间内成为中原舆论的焦点。
那时候，走在各个国家，路边总有行人在讨论：
“听说燕昭王建造了一个黄金台在招揽人才，我们快去吧，没准能混上一官半职呢。”
“同去同去。”
重赏之下必有勇夫，很快，第一批应聘的才子来到了燕国。在这之后，魏国大将乐毅、齐国术士邹衍、赵国名臣剧辛先后前来，愿为燕昭王效犬马之劳。这些可都是世不二出的人才啊。
邹衍是著名的阴阳五行家，他在齐国时地位就很显赫。他周游魏国时，魏惠王亲自跑到郊外去迎接他。他来到赵国时，平原君侧着身子走路来迎接他，还用衣袖帮他拂去座位上的灰尘。到了燕国，燕昭王做得更过分，他激动地拿着扫把，倒退着边走边扫，在前面为邹衍清洁道路。
这个剧辛也不是一般人物，当年在赵国也曾服侍过赵武灵王，他是法家的代表，又著有《剧子》（又称《处子》）九篇。赵国发生沙丘之乱后，剧辛闻得燕昭王思贤若渴，便前往辅佐，和郭隗、乐毅、邹衍齐名。剧辛在燕国实行了变法图强，有力地增强了燕国的实力，为燕昭王翻身做霸王打好了物质基础。
至于乐毅，更是一位了不起的人物。他的祖先是魏国名将乐羊。乐毅来到燕国后，被任命为亚卿，掌握行政和军事大权。乐毅是个厚道人，他全心全意投入到燕国的复兴大业中来，改革内政、整顿军队。在内政上，他制定了一套法律，依法治国，加强对官吏的审查和考核。放弃任人唯亲的用人政策，做到“有能者居之”，彻底杜绝占着茅坑不拉屎的行为。
在军事上，乐毅重视战法和纪律，提高了燕军的战斗力。作为一名国家领导人，乐毅与士兵同吃同住，打成一片，获得了士兵的拥护。
招来了人才就够了吗？不。还得善待人才，对人才给予绝对的信任。
有一年，大将乐毅奉命进攻齐国，军事行动有些不顺利。燕太子受了大夫骑劫的挑唆，对燕昭王说：“父王，乐毅费了三年工夫还打不下齐国的莒城和即墨两个地方，肯定是他想以恩德感化两地百姓，等齐民真归顺了，他便可当上齐王……”
燕昭王没听他说完，劈头给他一巴掌，说：“你这忘恩负义的家伙，先王的大仇是谁给咱报的？就是乐毅啊！咱把他当成恩人都不够尊敬，你们还居然说他的坏话。真是畜生都不如！就算他想做齐王，那也是应该的！”
燕昭王收拾了太子一顿之后，马上派使者代表自己去见乐毅，要封他为齐王。乐毅感动得一塌糊涂，对天起誓，情愿死也不接受封王的命令。当然，在这之后，乐毅对燕昭王那是死心塌地地效忠了。
燕昭王在乐毅、邹衍、剧辛这三个火枪手的辅助下，兢兢业业地奋斗了二十八年，不仅国家日渐富强繁荣，积累了相当的实力，而且培养了奋发图强的民风。“阳光总在风雨后，乌云后有晴空”，上天怎么会不照顾勤奋的人呢？多年的精耕细作终于获得回报。公元前284年，大将乐毅统帅燕国等五国联军攻打齐国，接连攻下七十余座城，把在春秋时期不可一世的齐国打得满地找牙，只剩下两座城池。齐王四处逃难，最终还是被杀。燕国报了一箭之仇。以前默默无闻的燕国也因此跨人战国七雄的行列，成为多极世界里不可或缺的一环。
黄金台对于燕国来说太重要了，差不多就相当于燕国的精神支柱。因此燕昭王每一天都要身着盛装，到台子上去走一圈。很多著名诗人都曾写过歌颂黄金台的诗歌。唐代诗人陈子昂在《燕昭王》中如此写道：
南登碣石馆，遥望黄金台。
丘陵尽乔木，昭王安在哉？
霸图今已矣，驱马复归来。
李白也来凑了热闹，他写的组诗《古风》第十五首是《燕昭延郭隗》：
燕昭延郭隗，遂筑黄金台。
剧辛方赵至，邹衍复齐来。
短短二十字，燕昭王建造黄金台、各地人才纷纷前来燕都的情景历历在目。
