诸葛亮年轻时最佩服两个人，视之为偶像，一个是管仲，另一个是乐毅。“每自比于管仲乐毅”，他把自己与管仲与乐毅相提并论，一文一武，倒也符合张弛之道。
战国是一个名将辈出的时代，毫无疑问，乐毅是佼佼者里面的佼佼者。
乐毅是魏国名将乐羊的后代。乐羊曾经帮助魏文侯灭掉中山国，功劳很大。魏文侯就把乐羊封在灵寿（位于今河北中西部），从此，乐家就在这儿安居乐业，繁衍子孙。中山国复国后，又被赵武灵王灭了一次，于是灵寿就成了赵国的地盘。所以，严格说来，乐毅是赵国人。
乐毅开始是在魏国做大夫，有一次代表魏国到燕国进行国事访问。燕昭王被乐毅优雅的谈吐、果断的处事风格所吸引，极力劝说他留在燕国发展。开始乐毅怎么都不干，一妇不能事二夫，一臣不能事二君嘛。不过，他最终被燕昭王的诚意所打动，留在了燕国。
燕昭王把乐毅封为亚卿，这个职位仅次于上卿，可见燕昭王确实花了血本。
燕昭王花的血本可多了，他建造了一个高大的台子，上面堆着金灿灿的黄金，美其名曰“黄金台”，以此招徕来自四面八方的人才。这一招也真管用，燕国先后引来了齐国术士邹衍、赵国名臣剧辛这些响当当的人物。作为一个小国家，燕昭王为什么要这样做呢？原来，当年燕国曾经遭受齐国的趁火打劫，齐国还杀害了燕昭王的父亲燕哙王。国破之耻，杀父之仇，这两样仇恨的种子埋在燕昭王心头，茁壮成长，等待有一日能够报复回齐国身上。
再看看齐国的情形。当时齐国在齐滑王的领导下，从一个胜利走向另一个胜利，从一个高潮走向另一个高潮：在南方的重丘，打败老牌帝国楚国；在西面的观津，齐军打败了赵、魏、韩的三晋联军；在东面，重挫了宋国，并且支持赵国吃掉了中山国。齐国太强悍了，各国诸侯纷纷依附于齐滑王，齐国形势一片大好。
再看看燕国的情形。燕国本来就是一个名不见经传的小国，是一个有它不多、无它不少的角色。经常被人欺负，最近又被齐国给狠狠蹂躏了一回，基本上处于崩溃边缘。这样的国家要谈报仇，而且是冲齐国报仇，怎么看都像是一场玩笑。当然燕昭王并不这样想。他敏锐地觉察到，齐滑王被胜利冲昏了头脑，被成绩搞乱了理智，暴露了一代暴君的本色。他甚至利令智昏地提出，要取代周天子的位置——这话一出，大伙儿都傻眼了。从春秋到战国，从晋文公到楚庄王，牛人辈出，至今尚无一个人敢说出这样的狂言。这种话实在已经突破各路诸侯的心理底线。某哲人说了，“上帝欲使人灭亡，必先使人疯狂”。燕昭王看到了齐滑王灭亡的先兆。其次，在齐滑王的暴政之下，齐国民不聊生，怨声载道。从表面上看齐滑王还一如既往地牛气冲天，可其实他已经坐在了火山口，下一步就看谁来帮着推他一把了。
燕昭王很乐意承担这样的任务。
但是乐毅比燕昭王更清醒。他否定了燕昭王单独进攻齐国的方案，告诉燕昭王，瘦死的骆驼比马大，齐国只是在理论上必然走向衰退，但要把理论变成实际，必须得做大量细致具体的工作，靠燕国一己之力，显然无法完成。乐毅提出要团结一切可以团结的力量，比如赵国、楚国和魏国等，共同进攻齐国。为什么是这几个国家呢？因为他们与齐国是邻居。虽然说远亲不如近邻，可在战国时期，做强国的邻居无疑是世界上最痛苦的事情——齐国动不动就拿自己的邻居磨牙。远交近攻嘛。所以，这几个国家与齐国有很深的仇怨。
燕昭王接受了乐毅的建议，并且将说服赵惠文王的任务交给了他。这个任务很艰巨，当时赵国在中原地位极其重要。他这一关过了，其余几国就很容易过了，此事基本上也就定了。
乐毅不是纵横家，但是当他出现在赵惠文王的宫殿时，还是以自己的辩才和策略赢得了胜利。乐毅坦率地告诉老乡赵惠文王，当今天下，齐国才是赵国最大的敌人。乐毅毫不掩饰燕国对齐国的仇恨，因此提出，希望赵国与燕国联手，打败齐国这个共同的敌人。
赵惠文王也是一个雄才大略的君主。从齐滑王叫嚣要替代周天子之后，他心里就清楚，这个家伙迟早有一天会在自己脑袋上拉屎。这是赵惠文王绝对不能忍受的。他认真地分析了乐毅的建议之后，郑重其事地说了一个字：“中。”
不仅如此，赵惠文王还任命乐毅为赵国相国，把统领赵军的权力交给了他。
接下来，楚国和魏国也被燕昭王派去的使者说服，同意加入到针对齐国的同盟中来。甚至连计划之外的秦国也主动派代表过来，表示愿意参加这场战争。秦国曾经按照张仪的计谋，拉拢齐国，以架空苏秦的六国纵横，两国关系一度十分融洽。由此可见，貌似强大的齐国实际已经到了众叛亲离的地步。
很快，由燕、赵、楚、魏、韩五国组成的联军成立了。乐毅以上将军的身份统领五国联军，全权负责攻打齐国的军事行动。
公元前284年，五国联军在乐毅的率领下，正式攻打齐国。齐滑王闻讯后，匆忙任命触子为主将，亲自率领齐军主力迎战，双方在济水（在今山东省山东高唐、聊城一带）之西展开决战。齐军这些年常年打仗，士兵非常疲惫。齐滑王为了激励士兵们奋勇杀敌，威胁他们：“你们要是不好好打仗，我就会挖掉你们的祖坟，杀掉你们的亲人。”没想到适得其反，失去军心的齐军大败，主将触子在混战中不知去向，齐滑王也落荒而逃，退守都城临淄。
这场战役，是齐滑王近十年来的首次败绩，一败涂地。这也印证了四个字——“盛极而衰”。
济水之战消灭了齐军主力，除了燕国之外的四国军队就打道回府了，毕竟他们与齐国没有深仇大恨，应当见好就收。而燕昭王与齐滑王之间有着杀父之仇，不共戴天，肯定不会轻易罢休，宜将剩勇追穷寇，不可沽名学霸王，于是乐毅顾不上欢送盟军，更顾不上召开庆功晚宴，就带领燕军直扑齐国老巢——临淄。
很显然，区区一个临淄是无法抵挡乐毅前进的步伐的，齐滑王如惊弓之鸟一样，没等燕军兵临城下就弃城而逃，逃到莒城（今山东省莒县）组织抵抗（不久被楚将淖齿所杀）。所以，最后临淄和平解放，燕军雄赳赳气昂昂地跨进了临淄城门。
齐湣王虽然溜了，可他留下了大量珠宝玉器，这些自然就成了燕军的战利品。接下来的几天，燕军变成搬家公司，把这些钱财陆续转移回国。燕昭王高兴坏了，亲自到济水来犒劳乐毅，并且把他封在昌国（在今山东省淄川县东南），赐予“昌国君”的封号。这就意味着，乐毅跟他祖先乐羊一样，在大公司里面开了一家小公司，从此有了自己的一亩三分地。
但是，革命尚未成功，乐毅仍需努力。庆功酒喝罢，燕昭王带着珠宝回到燕国，乐毅带着军队继续围剿残余齐军。短短半年时间，乐毅攻克齐国七十余座城池，让人叹为观止。
现在，除了聊城、莒城、即墨（今山东省平度市东南）这三座城池仍然在顽强抵抗之外，齐国的大部分地区已经全部并人燕国版图，按照燕国的行政区域进行管制。燕国的版图扩展到了史无前例的范围，国力空前的强盛。
乐毅秋风卷落叶一般攻破七十余座城池，可攻打莒城和即墨时，却打了五年时间还没攻破！是这两座城市的防御特别强大吗？不是。是乐毅动了其他心思吗？
恭喜你，答对了。
到现在为止，谁也不敢否认乐毅的军事指挥才能，可他还是一位杰出的政治家。在攻打莒城和即墨时，他是这样衡量的：凡事攻心为上，用武为下。单靠武力攻破城池，如果不能收服民心，就是全部占领了齐国，也无法巩固在齐国的统治。因此乐毅对莒城和即墨采取了围而不攻的方针，每天派出巡逻队到城墙下喊几句口号，让声音大的士兵念一遍《敦促莒城和即墨守将投降书》。对于那些已经占领的地区，乐毅宣布废掉齐滑王留下的苛捐杂税，减轻当地居民的税赋。还尊重当地风俗习惯，保护齐国传统文化，优待重用地方名流。燕军执行严格的战地纪律，不准拿老百姓一针一线，不准在市场上强买强卖，这些政策都赢得了齐国当地居民的好感。
乐毅打算用这些收服人心的政策，从根本上瓦解齐国，从而把齐国彻底变成燕国的殖民地。这样的政策当然得耗费时间，所以，乐毅就受到了朝中大臣的质疑。好在燕昭王用人不疑，给予了乐毅绝对的信任，他们君臣相处得还算愉快。可燕昭王去世之后，事情就走向了另一端。
公元前279年，燕昭王突然去世，继位者是燕惠王。如果是别人也就罢了，偏偏是这燕惠王，他在做太子时曾经跟乐毅有过罅隙。更要命的是，燕惠王这人又心胸狭窄，他上任后对乐毅采取了防备的做法，用而不信。
这时候，齐国另一位名将田单大踏步迈上了历史舞台。
田单是齐国宗室的远亲，曾经到赵国当过高级公务员。说来奇怪，在大伙儿打得热火朝天的战国时代，国家与国家之间的人才流动似乎并未因为战争和国籍而停止。一个人，好像没有经历过几个国家的打工历程，都算不上严格意义上的人才。国君们也乐意聘用来自他国甚至是敌国的人才。
乐毅攻破齐国都城后，田单率领族人逃到即墨，随即组织民兵进行抵抗运动。不但如此，他还安排奸细打人燕国都城，获取燕国政治军事上的一举一动，相当于在敌人内部插入了一双耳朵。燕惠王继位之后与乐毅之间产生的微妙变化，自然也逃不过田单的耳朵。田单认为，机会来了。
田单派人到燕国到处散布谣言，声称“现在除了莒城和即墨两个城池之外，齐国大片土地都掌握在燕国军队手里。乐毅能在半年之内攻下齐国七十余城，却用了五年工夫还打不下莒城与即墨。知道这是为什么吗？其实乐毅是想利用恩德收服齐国民众之心，为他背叛燕国、自立为王做准备。”
说这是谣言，其实也不全是。乐毅确实是想收服齐国民心，可他并不是为自己，而是为了燕国。毕竟，对他而言，打下这两座城池不是难事，而要收服民心难度就大多了。可燕惠王不这样想啊，他本来就十分猜忌乐毅，现在听舆论这样一说，就信以为真了，于是派大夫骑劫去齐国代替乐毅的位置。当然，说得还是很体贴：“您在国外打了这么多年的仗了，可以回家休息一下了。”
乐毅是何等人，立刻就猜出燕惠王的本意。他没有回燕国，而是去了赵国。他知道，如果一个国君对大臣起了猜忌之心，这位大臣也就离死不远了。
到了赵国，乐毅受到赵惠文王热烈的欢迎，给了他一块封地，望观津（在今河南省商丘东），赐号“望诸君”，还是继续做他的小老板。
这边呢，骑劫掌管了燕军之后，改变了乐毅以前的做法，采取铁血政策对待齐国人，激起了齐国人的普遍反抗。田单趁机摆下火牛阵，大败燕军，杀死主将骑劫。兵败如山倒，燕军无法在齐国立足，只好撤回燕国。田单派人迎接齐滑王后人，立为齐襄王，再次恢复临淄作为齐国首都。自此燕国与齐国的形势从终点又回到起点，齐国还是那个地大物博、人口众多的东方大国。燕国还是那个灰不溜秋、谁也看不上眼的小国。
到了这里，燕惠王那个悔啊。怎么当初就脑子发昏，用骑劫去代替乐毅呢？多年的努力毁于一旦，可谓是辛辛苦苦半辈子，一夜回到解放前。转而一想，又恨乐毅投靠了赵国。如果他趁燕国新败之时前来进攻，燕国岂不是会输得很难看？怎么办？燕惠王就给乐毅写了一封信，在信中燕惠王指责乐毅：“我老爸很信任您，让您掌管举国之兵。您不负众望，攻克齐国七十座城池，令天下人震惊，为燕国增添风采，我也时时记住您的功劳。我老爸刚刚去世，我执政经验不足，听信了旁人的话，所以派骑劫去接替您的位置。其实这也是我担小您常年征战非常辛苦，希望您能够休息一段时间，也期待与您朝夕相处，共商国事。可您听信传言，私自离开燕国，投靠赵国。您为自己的前程打算，这原也没错，可我想问问先生，您该如何报答我老爸的知遇之恩呢？”
这封信严重质疑了乐毅的人品，是以乐毅读完信后，感慨万千，他立刻写了一封回信，这就是著名的《报燕惠王书》。在这封信里，乐毅明白无误地告诉燕惠王：“我这人虽然驽钝，可到底不是傻子。我才不会学那些死板硬套的所谓忠臣，等你的斧子砍到脖子上才追悔莫及。”他解释自己离开燕国去到赵国，其实是给燕昭王和燕惠王留面子。接着乐毅又批评了燕惠王的用人之道，提出用人不能任人唯亲，而应该“其功多者赏之，其能当者处之”。并且骄傲地宣称，当初燕昭王确实对自己有知遇之恩，可这也与自己的个人能力有关，“我是对得起这份工作的！”
乐毅以伍子胥为例，来证明自己离开燕国是趋利避害，以免重蹈伍子胥的覆辙。“我给您打工，也是一种双向选择。您是老板，当然可以随时炒我的鱿鱼；我是打工仔，不高兴了照样有权跑路。我又没跟你及令尊签卖身契约，对吧？”
乐毅最后告诉燕惠王：“古之君子，交绝不出恶声”，话说得比较委婉，实质上意思就是叫燕惠王别再唧唧歪歪了，给彼此一份尊严。乐毅也很高调地表示，自己怀念燕昭王的恩情，会妥善处理燕国与赵国的双边关系，承诺不主动进攻燕国，“临不测之罪，以幸为利，义之所不敢出也。”
这封信写得绵里藏针，相当霸道，在文学史上足以与诸葛亮的《出师表》齐名。据说汉朝时的大臣蒯通和主父偃，在读到《报燕惠王书》时，都感动得一塌糊涂。
燕惠王看到这封信后，才明白乐毅的苦衷，索性卖了一个人情给乐毅，把乐毅的儿子乐间封为昌国君，也算是子承父业了。
在这之后，乐毅致力于修复和稳定燕国与赵国之间的睦邻友好关系，成为一名和平使者。从军事家、政治家、文学家，一直走到外交家，乐毅每一步都走得华丽大气，令人侧目，所谓天才，恐怕就说的是他吧。
