宋玉（公元前298～前222年），又名子渊，汉族，战国时鄢（今湖北宜城）人。生于屈原之后，相传他是屈原的学生；曾事楚顷襄王；好辞赋，为屈原之后辞赋家，与唐勒、景差齐名。相传所作辞赋甚多，《汉书·艺文志》录有赋十六篇。流传作品有《九辨》、《风赋》、《高唐赋》、《登徒子好色赋》等，所谓“下里巴人”、“阳春白雪”、“曲高和寡”的典故皆由他而来。因其是赋体文学的开山祖师和代表作家，享有“赋祖”与“赋圣”之誉。
宋玉辩才，登徒浪子
少年诗人宋玉，不仅刻苦攻读，熟知历史，文学功底深厚，而且长得是英俊潇洒，人见人爱。楚襄王爱他文采，便把他召到宫里，封他为官。由于宋玉得宠，引起了许多大官们的不满。有一天，有个叫登徒子的大夫，跑到楚襄王面前说宋玉的坏话。说他仗着有点文才，油嘴滑舌，又很好色，襄王不该把他留在宫里。楚襄王一听就急了，叫人找来宋玉，当面质问他。
宋玉不知发生了什么事，匆匆赶来。襄王一见到他就气势汹汹地问道：“宋玉，登徒子向本王说你好色，可有此事？”宋玉一听，便知遭人暗算，于是大喊冤枉，辩解道：“大王不要听人乱说，小臣哪里好色呀？登徒子才好色呢。”楚襄王一听也糊涂了，搞不清楚到底谁是谁非，就问宋玉：“你说你不好色，有何证据？说登徒子好色，又有什么证据？”宋玉一时答不上来。不过，他编了一个小故事给襄王听。
宋玉说：“这天下美女最多的，莫过于楚国，楚国最美丽的女孩子，却都出在臣的家乡，臣的家乡最美的少女，又非邻居家那位小姐莫属。这位小姐呀，身材是恰到好处，增一分太长，减一分太矮；论其肤色，若涂上脂粉则嫌太白，施加朱红又嫌太赤，真是生得恰到好处；她的眉毛，就像翠鸟的羽毛一样好看；肌肤像白雪一样莹洁，腰身纤细如裹上素帛；牙齿整齐有如一连串小贝，甜美地一笑，足可以使阳城和下蔡一带的人们为之迷惑和倾倒。这样一位姿色绝伦的美女，趴在墙上偷看了臣三年，而臣至今仍未答应和她交往。然而，登徒子却不是这样，他的妻子蓬头垢面，耳朵挛缩，嘴唇外翻而牙齿参差不齐，弯腰驼背，走路一瘸一拐，又患有疥疾和痔疮。这样一位丑陋的妇女，登徒子却很爱她，还和她生有五个孩子。请大王明察，究竟谁是好色之徒呢？”襄王听后想了想，觉得宋玉说得的确有道理，于是点头让他留下。
这下子可苦了登徒子，害人不成，反被宋玉倒打一耙，诬陷为色狼。从此后，人们便称好色的人为“登徒浪子”。
阳春白雪，下里巴人
继屈原之后，宋玉与唐勒、景差等人光大“楚辞”传统。他虽不及屈原，却在同代人中成就最著，后在楚为官，由于能言善辩，文才出众，常伴楚襄王游于兰台之宫，遭到许多同僚的嫉妒，有人不断地在楚王面前说他的坏话。楚顷襄王听得太多，就问宋玉说：“你是怎么搞的，惹出了这么多闲言碎语？”宋玉凭他雄辩的高才为自己据理力辩。楚顷襄王说：“你说的倒也在理，可为什么那些人偏偏与你不和，专说你的坏话呢？这到底是什么原因？如果你能讲出令人信服的道理，我就算这些人说的都是假话；不然的话，你说得再好，也是没用的！”宋玉当即回答说：“大王请听，为臣给大王举个实例故事——‘在咱们楚国国都郢城，来了一个很会唱歌的人。开始，他唱《下里巴人》这样通俗的歌曲，有几千人都能随着他唱；后来，他唱《阳阿薤（xiè）露》这样比较文雅的曲子，跟随他唱的人只有几百人了；而当他开始唱《阳春白雪》这样高雅的曲子时，能够跟着他一起唱的人只有区区几十个而已！’这是为什么呢？”宋玉看了一眼顷襄王，接着说，“这是因为曲子的格调越高，能够唱出来的人就越少。最后，他将五音特色调和发挥，使乐声达到极境，就没有几个人能应和了。所以鸟类中有凤凰，鱼类中有鲲鱼。凤凰展翅上飞九千里，穿越云霓，背负着苍天，两只爪搅乱浮云，翱翔在那极高远的天上；那跳跃在篱笆下面的小晏鸟雀（yàn què，古书上说的一种小鸟），岂能和它一样了解天地的高大！鲲鱼早上从昆仑山脚下出发，中午在渤海边的碣石山上晒脊背，夜晚在孟诸过夜；那一尺来深水塘里的小鲵鱼，岂能和它一样测知江海的广阔！不光是鸟类中有凤凰，鱼类中有鲲鱼，士人之中也有杰出人才。圣人的伟大志向和美好的操行，超出常人而独自存在，所以，那些平庸的人，怎么能够理解我宋玉的行为呢？”
楚顷襄王听了宋玉的话，觉得他说的也有些道理，于是就不再追究了。“曲高和寡”的意思就是：歌曲越高雅，能够跟着唱的人就越少！
《阳春》和《白雪》是非常有名的两首古琴曲，古时的人们常以“阳春白雪”连称，所以也常被认为是一首古琴曲。在这个故事里，宋玉委婉地告诉楚王：一个人的品行越高洁，仿效他的人就越少。现在，“阳春白雪”一词已经成了高雅艺术作品的代名词。从这个故事中，还产生了一个成语——“下里巴人”，比喻通俗的艺术作品。
绝代“神女”，后世经典
宋玉舌战登徒子为自己挽回了颜面，无形中显露了他描写女性的才华，东邻之女美不胜收，让楚王迷得不知方向。
楚顷襄王，是个喜欢游玩的好色鬼。有一次他在云梦泽看见很多水蒸气在翻腾变幻，这本来是自然现象，旁边的弄臣宋玉为了邀宠，却硬说这是“巫山神女”。楚顷襄王继承了父亲楚怀王的好色基因，赶紧问这是怎么回事。
宋玉说：“‘巫山神女’是炎帝神农氏的小女儿，长得非常漂亮，因害相思病死了，就往来巫山之间，以霸占男生为业。大禹也曾经跟她眉来眼去，她送给过大禹一本治水的书。楚怀王也曾经邂逅‘巫山神女’。这个神女给楚怀王留了一个身份，说，妾的地址在巫山之阳，旦为朝云，暮为行雨，说完就不见了，看到的只是飘向巫山顶上去的一片云。”
楚顷襄王听宋玉说完，遂对神女也产生了无限的遐思，他命宋玉写《高唐赋》、《神女赋》，以表达自己对“巫山神女”的追思。宋玉描写的“巫山神女”更加让人回味连连，几千年来不断有人仿效发挥，历朝历代都有人在赞美和颂扬女性之美，但终难超过宋玉笔下的神女。
神女之貌举世无双，天生得来，乃人间极品。她的体态丰满庄重，容颜温润如玉。她的美眸炯炯放光，明亮的眼珠流转有神。弯弯的细眉像蚕蛾飞扬，鲜亮的红唇似点过朱砂。娇娆的身段富有弹性，娴雅的神态安闲无躁。既能在幽静处表现文静，又能在众人面前翩翩起舞。她身披水草般的衣裙，就像张开了翡翠色的翅膀。毛嫱见了她举袖遮面，西施与她照面双手捂脸。近处瞧已叫人神魂颠倒，远处望更让人魂牵梦绕……
《高唐赋》和《神女赋》的主旨，古今学者均有不同的理解，主要有讽喻、影射和言情娱君等说法。讽喻，即谏淫乱，此说出现最早，从之者亦众。《高唐赋》的序文说高唐神女曾“荐枕席”于楚怀王，而在《神女赋》中楚顷襄王又欲与之游，故论者称之为“淫乱”。
“文学成就”
宋玉是赋体文学的开山祖师和代表作家，享有“赋祖”与“赋圣”之誉。他开创了中国文学的“伤春”与“悲秋”主题，奠定了中国文学的感伤主义基调。他在《高唐赋》中用“云雨”来表示性爱，“云雨”后来成为中国文学的经典意象。
他的《大言赋》、《小言赋》是中国最早的游戏文学作品。他不但塑造了爱神与美神高唐神女，而且还塑造了超级美女东家之子，是中国第一位全方位地描写女性美的作家。
他的《高唐赋》对巫山的自然景观作了全面细致的描绘，是中国最早的山水文学作品。宋玉是中国文学独立和自觉的标志性作家，是中国文学史上第一位职业作家和纯文学作家。他与屈原并称“屈宋”，同为中国文学之祖。
宋玉的辞赋作品，《汉书·艺文志》中曾有著录：“宋玉赋十六篇。”《隋书·经籍志》中有“《楚大夫宋玉集》三卷。”现在我们能看到的宋玉的辞赋作品主要有：王逸《楚辞章句》收有《九辩》和《招魂》两篇；萧统《文选》收有《风赋》、《高唐赋》、《神女赋》、《登徒子好色赋》、《对楚王问》五篇；《古文苑》收有《笛赋》、《大言赋》、《小言赋》、《讽赋》、《钓赋》、《舞赋》六篇；《文选补遗》收有《微咏赋》一篇。此外，还有《太平御览》引《襄阳耆旧记》而收入的《高唐对》等。
《九辩》是宋玉骚体诗的代表作。“九辩”是古代乐调之名。“辩”是“变”或“遍”的意思，“九辩”就是“九章”、“九阕”或“九变”的意思，是一种由众多乐章组合而成的乐曲。宋玉在《九辩》中塑造了一个“贫士”的形象，其主要抒发自己怀才不遇的悲愤。第一次将悲伤失意与悲秋联系在了一起。“悲哉，秋之为气也！”这一句成了人们能脱口而出的千古名句。
“点评”
宋玉儒雅风流，长于辞赋，常陪君王游宴，作赋娱乐是他分内之事。出身卑微的宋玉和有贵族气质的屈原存在很大差异。屈原是一个忧国忧民的政治家，他与楚王同族，与楚政权休戚相关、生死与共。当他遭谗被贬，政治理想彻底破灭之后，等待他的则必然是以身殉国的命运。宋玉一心为国，写赋为文委婉劝诫君上，仍旧遭人嫉妒，不久失职，并被放逐到他的赐地云梦之田，落魄一生。宋玉在历史上有多个“面孔”。在汉魏六朝隋唐时期，宋玉是风流儒雅的高洁者的象征。到了宋代，特别是到了柳永笔下，宋玉则成了一位多情公子。到了元明清戏曲和小说中，宋玉则成了艳情文学中频频出现的意象，甚至被扭曲成偷香窃玉、拈花惹草的浪荡公子。
