一、《孙子兵法》的倭岛传人
日本德川时代初期的岛原大名松仓胜家是个虐待狂，他喜欢强迫交不起租子的农民穿上沾满油的蓑衣，然后一把火烧死，还把这种酷刑命名为“蓑衣舞”。这种行为无论放在哪里都是民众无法忍受的，而且岛原曾是耶稣会的根据地，当地农民中隐藏着数量很大的天主教徒，还有大量因为是基督徒而成为浪人的前武士混迹其中。所以对于德川政权镇压天主教怀恨在心的残余基督徒趁机在1637年10月20日发动了大起义，起义者有数万之多，史称岛原之乱。起义首领是16岁的天草四郎时贞，这个名字是化名，他真正的名字是益田时贞。益田时贞从小就居住在长崎港，在与耶稣会的长期接触中，他成为一个极其虔诚的信徒。当日本开始迫害基督徒后，益田时贞流浪到岛原，成为那里的基督徒浪人首领。虽然没有证据表明益田时贞是正式的耶稣会修士，不过他的煽动手法却和耶稣会惯用的很类似，起义者相信益田时贞是上帝派下凡的“天使”，将拯救日本的教徒于水火之中。
当时的幕府将军德川家光大为恼火，他没想到境内还有这么多的“伴天连”（古日语基督徒）分子，于是命令派遣大军镇压。起义军退守到被废弃的城堡原城坚守，由于起义军中有很多参加过战国混战的浪人，所以幕府军队始终无法攻克原城。1638年元旦，平叛总指挥板仓重昌都被流弹击中身亡。将军家光赶紧派诡计多端的松平信纲赶赴前线指挥，松平不愧是日本了不起的智谋之士，他盘算半天之后拿出了万全之策：大伙就在城下守着，先派人进去看看城里粮草多不多。派谁去呢，那就是刚从古贺雇佣来的职业间谍——忍者。
在日本的历史上使用忍者做间谍是有着悠久传统的，忍术是由忍者的家族世代相传的。在各流派中，也有类似中国青、洪帮内那种森严的等级。忍者分为上忍、中忍、下忍。上忍又称“智囊忍”，专门策划作战整体计划。中忍是实际作战时的指挥头子，当然忍术也得超群出众才行。下忍又称“体忍”，相当于现代的特种部队，是在最前线冲锋陷阵的炮灰忍者。
忍者这个称谓是在日本江户时代开始有的，不过忍者的历史从更为久远的时候便开始了。据说在日本首次派遣“忍者”完成任务的是圣德太子。在当时，忍者被人们称为“志能便”。根据时代和地点的不同，有各种各样的称谓。以下是各个时期忍者的称谓：飞鸟时代为“志能便”；奈良时代为“斥候”；战国时代叫法甚多，流传最广的叫法是“乱波”，这是武田信玄给起的名字；江户时代为“忍者”。
忍术，又名隐术。关于忍术和忍者的起源说法不一，中国有学者认为，忍术起源于中国汉代的五行术，后来传到了日本。同空手道、柔道、少林寺拳法等日本武技一样，忍术是由中国古武术传到日本后逐步发展起来的日本特色武术。日本的古典忍术权威著作《万川集海》中指出，忍术思想的根源来自中国周朝的姜子牙。是他首先提出了忍术概念，并写在了传世名著《六韬》之中。后来，孙武、张良、韩信等相继对忍术理论进行了完善。特别是孙武的《孙子兵法》备受忍者阶级推崇。此时忍术也基本形成了由权谋、形成、阴阳、技巧等几部分构成的雏形。随着忍术传到日本，忍者也就在日本出现并发展起来。
忍术的理论基础是由中国传来的《孙子兵法》演化而来的，之后再加上修炼道和山中伏击战技巧综合而成。735年返回日本的遣唐留学生吉备真备带回了《唐礼》13卷和历书、兵书、音乐书、武器、乐器、测量器具等，他是将中国《孙子兵法》引入日本的第一人，也是忍者思想的引路人之一。关于神秘的山中伏击战，其实它的起源是贫瘠地区的日本农民在山谷中埋伏抢夺旅客财物的强盗袭击，后来发展为所谓的“风、林、火、山”四字真言。在平安时代时武士阶级兴起之后大力吸取了山中伏击战的兵法加以发展。到了源平时代，源义经成功地使用了山中伏击的技巧，完成了攻击面战法的理论。在南北朝时期，楠木正成发展出防御面的兵法，到此为止，忍术跟武术才分成不同的系统正式独立出来。在日本的早期官方史书《续日本纪》中详尽记载了《孙子兵法》的内容，并对其中的间谍内容赞叹不已。在早期的武士战争故事中，就有过使用忍者间谍的记载，在编撰于940年的《绳文记》一书中就记载了一个被雇佣的内间执行刺杀任务的故事。
来自中国和朝鲜的移民与日本忍者的发展也有极大的渊源。因为古代日本很落后，所以日本政府非常欢迎来自科技文化高度发达的中国移民到日本定居，因而受到中华文明熏陶的朝鲜人也受到欢迎，日本人把这些移民叫做“归化人”。虽然欢迎，但日本还是歧视他们，移民很难进入上流社会，而且不能沿用原居住地的语言和文化，必须改成日本姓名使用日语。这些古代的技术移民将大量的先进科学技术和文化知识带到了日本，例如制造陶器、盔甲、服装技术，以及决定性地促进了日本忍术发展的中国武术。因为忍者多半来自社会最底层的农民，而不是出身高贵的武士，所以作为很难被上流社会接纳的移民，“归化人”们也大量进入了忍者这一行业。“归化人”通常都定居京都，随后有大量的人迁移到附近的伊贺或甲贺去居住，这也是这两个地方忍术异常发达的主因。例如大名鼎鼎的服部半藏正成就是中国人，他姓秦，秦氏家族是公元3世纪末4世纪初时从中国吴国（日本和服的传统称呼是“吴服”，正是取自秦氏家族出身的吴国）渡海定居日本的，之后就改了个日本姓——服部。服部半藏投效德川家康，后来移居江户。传说中这位忍者最终悟出了忍的真谛，这是多少代忍者所不曾有过的，至今日本人提起他来还是交口称赞，成就了“鬼半藏”的传奇。
在战乱的战国时代，大名们需要大量的间谍去刺探敌军情报和对敌人城市开展破坏活动，所以忍术在这一时期出现了飞跃性的发展。忍术发达的地区有以下几处：武藏、甲斐、越后、信浓、伊贺、甲贺、纪伊等地区，其中伊贺、甲贺的忍术在日本是最为发达的。伊贺与甲贺离京都很近，都属于重山险阻围绕的封闭小盆地。虽然贫瘠，但是在战略上的位置却是十分重要：因为它们靠近日本的中央近畿地带。战国时代，在伊贺与甲贺的弹丸之地上先后崛起了60多家土豪。每家的最大兵力不超过50个人，按中国的算法他们充其量就是小股的土匪武装。地盘虽小，这里的竞争却是超乎外人想象的激烈。土豪们彼此虚情假意地结盟，暗中互相刺探，一旦抓住机会就予以对手无情的打击。这两块充满了残忍、狡诈的血腥山地逐渐演化成忍术发展的大本营。伊贺跟甲贺对忍者事业的最大贡献就是对忍术的理论基础和技能作出了系统化，编出了一本忍者的修炼宝典——《万川集海》。虽然流派不同，忍者们修炼的经典都是《万川集海》这本书，这本书的内容就是教导忍者如何施行忍术的一切理论基础与技能指导。
1676年，在德川家族第四代将军德川家纲统治下，甲贺隐士藤林保武结合中国和日本历代名将的思想与武学精华，参照《六韬》和《孙子兵法》的内容写成了集忍道、忍术、忍器于一体的忍者究极修行指南。并参照中国古籍《文选·左思·吴都赋》中的“百川派别，归海而汇”思想，将书命名为《万川集海》。正如书名所示，《万川集海》就是海纳百川取各流派精髓的意思。
《万川集海》由正心、将知、阴忍、阳忍、天时、忍器六部分组成。此书成为了后来忍者修行的必读教材。《六韬》和《孙子兵法》是对《万川集海》及忍术整体发展影响较深的两部古代著作，由此也可以看出，这些中国古代的军事武学思想为以后日本忍术的发展壮大奠定了充实的理论基础，这是忍术最早的确源于中国的明证，可以说《万川集海》是日本人学习中国古代军事精华和密术玄学修炼之道后的概括总结。
忍术在日本战国时代盛行一时是因为其极强的实用性。忍术是古代日本忍者所掌握的整套完善的间谍情报技术体系，包括有：追踪、侦察、谍报、保镖、暗杀等多方面的内容。忍者技艺超人，擅长使用剑、钩等各种兵器与飞镖等暗器；他们能飞檐走壁，在沙地上飞跑不发出一点声响；在水中屏息可长达五分钟，如用特殊器具可在水底待上一天一夜；他们善于在水面和水底搏斗，甚至能潜到船底，偷听船上人的对话……这种种的超人技能是通过非人的磨炼才能习得的。
忍术和其他武术流派强调体质训练不同，它尤其强调精神上的修炼，并将其整个的训练体系，建立在超乎想象的精神修炼基础上。因为忍者所执行的大多是一去不回的高风险性任务，独自一人在敌人的巢穴中完成任务要克服对死亡、孤独、黑暗的恐惧乃至于饥饿、寒冷、伤病等诸多困难，所以拥有强大的精神力量，是忍术之所以无坚不摧的真正原因。
二、忍者的残酷道路
作为一名忍者家族的后代，一降生就必须接受残酷的命运现实——或者成为忍者，或者死。忍者从很小的时候起，就被灌输以对主人绝对忠诚的思想：除了自己的主人，任何人的命令都不会听，哪怕是日本天皇也不行。一个忍者最大的罪孽就是私自离开自己的村落，这样做的人都是背叛者。他的亲属有义务将他捉拿回去，无论死活。通过从小开始这种精神洗脑而打造出的忍者比任何的宗教信徒都更加狂热，更加无所畏惧。不过忍者也不是像邪教徒一样的僵尸战士，它有着一套切实可行的强大精神力量的训练方法。这种技术才是忍术的秘中之秘，它就是东密的修行。东密和我国的藏密、印度的杂密一样，是佛教中密宗的一个支派，而且东密对于人体念力的开发，向来有着自己独特的传承，在密教界一直以显著快捷著称，忍者通过东密法的修习，锤炼自己的意志，精神变得无比纯粹和坚韧，体内的潜能将得到最大限度的开发。可以完全除去心灵的迷惑和恐惧，全神贯注地投入战斗。此外密宗认为人的身体有许多奥秘和潜能，只要通过密宗法门的不懈努力就能使修行者发挥全部潜力，让身体与宇宙沟通达到天人合一的境界，这和忍者追求的极限体术不谋而合。密宗视大日如来为万物之主，极力推崇传承、真言和秘咒。我们在一些影视作品或者漫画中经常可以见到忍者作出许多古怪的手势，那便是在表述东密主要修法之一的“九字秘印”：“临、兵、斗、者、皆、阵、列、在、前”。
忍者家族的小孩不论男女，都必须继承祖先的职业传统，一般从五岁开始就接受训练。训练的种类有五种，即平衡、灵敏、力量、持久及特殊技巧。平衡训练从走竹竿开始，当能够在滚圆的竹竿上行走而不滑下，就将竹竿逐渐升高，最终要升到三四十尺高，达到奔跑跳跃如履平地的境界，这样就能在树上、屋顶及墙头上下攀缘，行走如飞。灵敏的训练也是如此跳过插着刀片的绳子，在布满利刃、枪尖的狭道中拐弯抹角急速穿行。持久及力量的训练最为艰苦，如双手挂在树上，支持全身，下面放满暗器，不容你松手跳下，以恐惧来激发体内的潜能作长久的支持。长跑更是忍者的基本功，要求连续跑上50公里路而不停下来休息，日行百里是家常便饭。至于特殊技巧训练就更令人吃惊。除了上述说过的，还有徒手搏斗、投毒解毒等。化装术更是忍者的特长，他们能制造人皮假脸，改换性别。让一个忍者在人群中穿行，由几个人在一旁辨认，结果各人所见都不相同，高矮胖瘦，不一而足，真可谓“千面人”。还有隐身术，其实是忍者事先挖好一个地洞，然后在逃跑时趁着尘土烟雾掩护跳入地洞，令追捕者失去目标，以为真有“隐身术”。不过一般这样的洞都是挖在树林等便于遮掩躲藏的地方，像电影里那样在水泥地上消失也太夸张了。
忍术对于身体训练的强度也是非常残忍的。忍术所包括的内容，每一项忍者都必须精通。并且每项训练，全都是死亡淘汰赛，无法承受的人是不允许生存的。除了常规训练外，忍术还包括多种“怪力训练”，忍者通过它进一步磨炼意志、忍耐力、生存能力等等。这种怪力训练诸如连续数天不食不动、杀死自己的同伴，以及与猛兽搏斗等，是令人难以想象的。
通过这些死亡率极高毫无人性的修行，忍者从精神到肉体都实现了超人的飞越，获得了超越常人的毅力、耐力、战斗力。通过忍术的训练而幸存的忍者，个个都是一部绝对可靠的全功率战斗机器。
战国时代中，虽然同为大名服务，不过忍者和武士的身份分别可谓天上地下，形象一点说就是忍者是家奴，武士是家臣。由于忍者们干的大都是涉及上层权力争斗的秘密事件，而且危险性相当大，因此他们的结局往往十分可悲。危险首先来自雇主。这些阴险毒辣的社会头面人物在不择手段达到自己的目的后，怕事情内幕泄露，往往将执行任务的忍者杀死灭口。
忍者最可怕的敌人是武士。武士在明处，忍者在暗处，防不胜防，故武士最憎恨忍者，忍者一旦被武士捕获，必然受到最残酷的刑罚处死。活剥皮就是酷刑的一种，皮肤被一片片剥下来，极其痛苦，而又不能立即死掉。所以忍者是绝对不肯让武士活捉的。例如传奇般的忍者猿飞，他叫这个名字是因为他有像猿猴一样在树上攀缘飞跃的本领，来去无踪；同时他徒手格斗的武功也很好，人们根本无法捕捉他。有一次他被派去侦察住在某城堡中的一个大名，偷听到大名和一位大臣的密谈。可当他离开城堡时被守卫发现，他立即跃上城墙，巧妙地避开了追赶的人，但当他跳落花园时，踩上了一只暗设的捕熊钢夹，将他的腿紧紧夹住。这时将军手下的卫士围了上来，猿飞见状，一刀将夹住的腿砍断，单脚逃了很长一段距离。可终因失血过多，难以支持。猿飞见卫士越来越近，知道自己没有希望逃脱，便索性站定，大声辱骂了追赶他的卫士，用剑毁掉自己的面容，使人无法辨认，然后挥剑砍断自己的脖子。一个闻名遐迩的忍者就这样可悲地结束了自己的一生。
三、忍者的最后舞台
1562年，80名忍者进攻一个叫做神代的城堡。他们的任务是在城外200名士兵的协助下纵火，这是忍者在袭击敌人城市时最常用的手法。因为多地震台风，日本房屋大多由薄木板制成墙壁，屋顶铺着稻草，所以一点火星就足以酿成大祸。忍者在攻城时寂静无声，他们从城外隐蔽的地方冲进城里，用各种方法偷袭哨兵，在无声中渗透进去。这些忍者换上被杀死敌人的军服，在城内各处放火。城内一片大乱，200余人被烧死，城外的士兵们轻而易举地占领了城堡。
在1638年的岛原之乱最后阶段，幕府雇佣来的忍者们表现出极高的间谍素质。这些忍者们对原城堡进行了详尽的侦查，包括护城河、周围的道路、工事和陷阱、城墙的厚度与高度、坍塌部位和薄弱点、瞭望哨位和射击口位置等等都被详尽记录。此外，忍者们还换上起义军的服装混入城内，他们窃取了口令摸到粮库旁边，确认了城中已经没有粮食，这份情报直接宣判了起义者的死刑。
忍者们在回报以后，松平信纲却担心其中有诈，他要求忍者再度潜入确认一次。武士们明确告诉忍者们这是一项有去无回的任务，因为城中肯定已经因为被渗透过一次而提高了警觉，但是忍者们毫无惧色。因为“为完成主人交代的任务而赴死”是忍者的基本信念，在他们还是幼儿时就已经被灌输了这种思想。
为了掩护忍者再度潜入，幕府军队在夜间炮击城堡，那些守卫者被迫熄灭了火把。一片黑暗中，两名被挑选出来的忍者再度出发了。他们依旧穿着敌人的军服，爬过城墙进入城堡。这次为了证明自己到达敌军内部，两名忍者窃取了一面基督教旗帜。当守卫者再度燃起火把时，两名忍者从起义军士兵中间飞奔而过，从城墙上沿着事先系好的绳索一下子滑下去。起义军朝他们猛烈开火，两名忍者都身负重伤，但是出色地完成了使命。
忍者虽然本领超人，但执行任务中也经常有失算的时候。有一个忍者冒着夏日的酷暑，潜入一个诸侯住宅行刺。为了不发出声响他硬是用手在土中挖洞，用了十几天的时间才潜入室内的榻榻米之下。就在即将大功告成的时候，他身上的汗臭招来了苍蝇和蚊子，昆虫的嗡嗡叫声引起一个卫士的怀疑，于是卫士抽刀向下刺穿地板，将藏匿在下面的忍者杀死。
那些幸存下来的忍者也往往很寂寞地了却残生。侍奉德川家康多年的“鬼半藏”可谓黑白道俱通的忍者，他深得德川家康信任，无数次地拯救过德川家康的性命，还多次挥戈上阵参加三河军团的征战，他的一生可谓是忍者最辉煌的典型了，临死时的俸禄也只是8000石而已，只是同等功勋武士出身将领待遇的零头。他的两个儿子都是悲剧型人物：长子服部半藏正就因为自私自利和愚蠢而激起部下忍者集体叛乱（这是极为罕见的），后被德川家康贬为平民。后来为了重振家道，正就参加了1615年德川家康进攻丰臣秀赖的“大阪夏季战役”，在战斗中阵亡。次子服部正重也因为妻子娘家涉嫌叛乱而遭到株连，遭到流放的处罚，最后穷困潦倒的客死异乡。
1638年起义之后，日本进入了长久的和平时期。忍者在这段时间毫无作为，逐渐被社会淘汰。至于明治维新之后的日本间谍，就又是一副新嘴脸了。
