人生在世，能够在自己能力所逮的时候，对社会有所贡献，同时为无助的人寻求及建立较好的生活，我会感到很有意义，并视此为终生不渝的职责。
——李嘉诚
华人首富李嘉诚膝下有两个儿子，长子李泽钜是长江集团副主席及董事总经理，次子李泽楷是盈科电讯主席，两人都是叱咤香江的商业奇才。李嘉诚对两个儿子的苦心栽培，与他众多的创富故事一样成为人们学习的典范。但在李嘉诚的心目中，他还有“第三个儿子”——成立于1980年的李嘉诚基金会。
他在这个“孩子”身上所花的心血，绝不逊色于对李泽钜、李泽楷兄弟。2006年8月24日，李嘉诚宣布，未来将把1/3的个人财产捐给基金会，作为公益慈善之用。以他目前约1500亿港元的身家计算，这笔捐款将达到480亿港元，这也是全球华人私人基金会中金额最高的一个。
多年来，李嘉诚对基金会悉心培养、不断投入，就是想让这个“儿子”快快壮大，造福社会。李嘉诚曾明确表示这“第三个儿子”的财产，“家里任何人都没有份，任何人都不可以动”。
李嘉诚基金会的使命，是推动社会建立“奉献文化”本质的力量。基金会主要捐款予教育、医疗、文化及其他公益事业。李嘉诚希望透过教育增强人力和文化资源，透过医疗项目建立一个充满关怀的社会。
李嘉诚少年经历忧患，深深体会到健康和知识的重要，同时认为对无助的人给予帮助是世上最有意义的事情，教育及医疗两者更是国家富强之本。他也认识到个人力量毕竟有限，惟有事业成功，才能对社会和国家作更大的贡献。故早年随着事业进展、行有余力的时候，他便热心公益，支持内地及香港的教育医疗事业。
李嘉诚基金会于1980年成立，藉以对教育、医疗、文化、公益事业作更有系统的资助。至2005年，李嘉诚成立的私人公益慈善基金会已捐出及承诺之款项逾83亿港元。李嘉诚不仅以个人名义捐资无数，还积极推动旗下企业集团捐资及参与社会公益项目。此外，基金会还推行了一系列的医疗扶贫计划，其中包括为残疾人装配义肢，扫盲复明行动和为兔唇孩子免费做手术，同时还在全国施行“宁养医疗服务计划”，服务对象是贫苦无助的晚期癌症患者。
李嘉诚在接受中央电视台采访时深情地说：
……世事难料，你坐飞机也可以出意外，你骤然之间有个疾病，也可以离开这个世界……整个晚上，你就是睡不着……我说傻瓜，为什么要这么艰难？你有这么多不同的投资，不同的事业，你将这个投资的哪一部分，给了，当你有第三个孩子就行，如果我生多一个孩子，无论男的，女的，也一样。你也希望他有事业，也希望他有一个基础，那么，你当基金会是你孩子就行了……这个，在我一生是非常重要的一个决定。
“一个人，你无论你有多么大的作用，总有一天要离开这个世界，当你离开这个世界的前一段时间，如果你能够快快乐乐地回想起这一生到这个世界上，虽然人家也为我服务很多，但是，我也为人家服务不少。还有，我离开的时候，这个影响还是继续下去。那么，你真真正正会快乐的。”
数十年商海沉浮，李嘉诚始终坚持一条人生准则：不义而富且贵，于我如浮云。虽然坐拥数千亿资产，但是李嘉诚一直保持勤俭的生活习惯。有人说李嘉诚的每一天时间是以数千万来计算的，但是自从他所捐资兴建的汕头大学成立后，只要办学过程中遇到困难，不管手头的事情有多忙，李嘉诚总是尽量抽出时间亲自去解决。
2006年9月5日，李嘉诚以“我的第三个儿子”为题在新加坡发表演讲，与公众分享从商多年的内心感悟，以及20多年前成立“李嘉诚基金会”的原因。在演讲中他谈道：在华人传统观念中，传宗接代是一种责任，我呼吁亚洲有能力的人士……能视帮助建立社会的责任有如事业延续同样重要，选择捐助资产如同分配给儿女一样，那我们今天一念之悟，将会为明天带来很多新的希望。
李嘉诚基金会及李嘉诚属下的其他慈善基金捐款面极广，其主要捐款项目分布在教育、医疗、文化、公益几个方面：
1997年，北京大学100年校庆期间，李嘉诚基金会向北京大学图书馆捐赠1000万美元，支持新图书馆的建设。
1999年，李嘉诚基金会捐款4千万港元予香港公开大学，香港公开大学将设于信德中心的持续及社区教育中心命名为李嘉诚专业进修学院。
2004年南亚海啸，李嘉诚透过旗下的和记黄埔及李嘉诚基金会，共捐出300万美元予受灾人士。
2005年5月7日，李嘉诚透过李嘉诚基金会向香港大学医学院捐款10亿港元，香港大学于2006年1月1日宣布把医学院命名香港大学李嘉诚医学院。
2005年10月10日基金会与和记黄埔合共捐出50万美元予巴基斯坦地震灾民。
2005年11月30日，基金会捐款2500万加元予多伦多大学圣米高医院，并成立“李嘉诚知识研究院”，学院将于2009年落成。
由中国残疾人联合会与李嘉诚基金会合作的第二期长江新里程计划项目于2007年4月2日正式启动。在启动仪式上，李嘉诚基金会再次为中国内地残疾人捐款1亿港元，10余万残疾人将直接受益。
长江新里程计划是中国残联与李嘉诚基金会合作的重点工程和品牌项目。2000年至2005年，主要实施了普及型假肢服务、聋儿语训教师培养、中西部盲童入学、贫困地区基层残疾人综合服务及盲人保健按摩师培训5个项目，成效显著，各级政府及社会各界累计投入项目配套资金达14.4亿元，前后上千万残疾人因此受益。
中华人民共和国民政部于2007年3月19日揭晓2006年度“中华慈善奖”获奖名单，将“中华慈善奖终身荣誉奖”授予李嘉诚，以表达对他长期致力于慈善事业的感谢和褒奖。
公益活动是指活动的目的旨在提供人类福利和增进公共利益，它包括提供有形的财物或无形的劳务，对他人表达善意，对社会做有意义的贡献等等。企业公益活动是企业承担道义责任主要途径之一，在巨富中死去是一种耻辱，这是美国钢铁大王、慈善家卡耐基临死前的名言，也成为许多企业家的共识。
企业公益活动表面上看是企业直接的经济利益的减少，实际上它却是企业树立良好形象的重要途径，只要善加管理，是可以达到多赢的，它不仅为企业、企业家增光添彩，也为和谐社会、为他人做出了更大贡献。
资产、销售、投资回报率均与企业的公众形象有着不同程度的正比关系。公益活动的益处主要表现在：
第一，企业更易得到公众的支持。公众是企业形象的裁判与评价者，公众对企业的接受，首先取决于一种心理、文化的认同，取决于企业的社会形象塑造。举办公益活动能为企业争取公众的了解和赞赏，为企业营造一个良好的社会环境。李嘉诚对一些突发性的事件如洪水灾害、地震等的捐赠和赞助，是企业牺牲了自己的利益而为公众谋求幸福的高尚行为，带来了良好的社会效益。公益活动的沟通对象层面广、针对性强，在不经意间以春风化雨的形式在公众心目中树立企业的良好形象，而良好的企业形象同时可以拉动产品的销售，这正是公益营销的迷人之处。
第二，企业易吸引大众传媒。公益活动处处、事事以情感人，从公众的利益出发，体现着真诚，易于为人们接受。举办公益活动还能够推动社会道德进步，净化社会风气。如此具有社会意义的事件，必然能吸引大众传播媒介的注意。“长江新里程计划”等活动，透过媒体的正面报道，提升了企业知名度与企业形象。当企业能抓住机遇奉献爱心时，企业的美好形象也就在公众心中树立起来。
第三，易提高企业的美誉度。随着公众对企业开展的公益活动知晓程度的提高，企业的知名度、美誉度也在公众心中得到发展和加强。李嘉诚2005年1月13日宣布将他个人投资超过30年的加拿大帝国商业银行的近5%股权全数出售，所得超过78亿港币全数拨给李嘉诚基金会。这是香港富豪历年来捐出的最大一笔慈善款，此举引得无数人的交口称赞，甚至引发了一场社会讨论。还有他倡导“助无助者”的慈善理念，这些无不在百姓心中树立了较好的口碑。
市场经济条件下，企业剥离社会职能专注于自身发展，但企业并没有脱离社会。现代企业也并不是一个单纯的经济动物，它虽然在法律地位上是一个经济法人，追求利润是它的合法行为，但大多数现代企业，特别是大多数成功的企业同样十分珍惜和注意培育自身的社会地位。通过投资公益实现道义责任，并由此树立良好的企业形象而赢得潜在的市场，已成为越来越多企业的共识。企业公益活动不但有利于社会，只要妥善管理，最终必然有益于企业、企业家自身。李嘉诚和他的企业之所以得到人们的敬重，形象很完美，与他对企业形象的大力塑造是分不开的。
