本人平生宗旨，对大众有利之事，能力所及，不遗余力以赴，绝不欲宣扬，事情完善办妥后，内心已感快慰。
——李嘉诚
独资兴办汕头大学，既是李嘉诚爱国义举的一块丰碑，更为他良好的企业形象锦上添花。
不断追求更全面更广泛的知识和文化，成为人类满足物质生活之外最重要的事情，而学校尤其是高等学校则是实现人类这一追求的载体。可人口达1000万的潮汕地区长期以来没有一所大学，这不能不令这里的乡亲们深感遗憾。海外有识之士陈嘉庚先生在毗邻粤东的厦门独立捐资创办厦门大学之后，对粤东地区筹建大学一事也非常关心。他在《论潮州大学》一文中指出：“潮州与闽西毗邻，并与嘉应、海陆丰接壤，地广人稠，人口一千万，尚未有一所大学，诚属憾事。”近百年来，无数有识之士为建这样一所大学努力过，奋斗过，但终未能实现千万潮汕人的梦想。在潮汕地区创建一所大学，已成为潮汕父老乡亲们的迫切愿望。
1979年，中国开始进行改革开放，汕头市被列入经济特区，经济管理人才的匮乏更是显目。于是，为了适应潮汕地区经济和社会发展的需要，潮汕地区更加迫切地需要一所大学。在这种形势下，海内外又一次掀起建立汕头大学的呼声。
李嘉诚在《我对汕头的希望》一文中，敞开了一个身居海外的中国人爱国报国的诚挚情怀：
教育的重要，是国家的兴亡，社会繁荣的关键。甚至一个机构，一个家庭，其成员教育程度的高低都对其发展前途有着深远的影响。因此，教育事业的发展，直接影响时代的发展。一个国家资源丰富，若人才鼎盛，善于开源节流，则自可克服各种困难，使国家逐渐走向繁荣富强。从历史上看，资源贫乏之国不一定衰弱，可为明证。
“基于这一信念，我深感人才的重要性，只有选拔人才、培育人才和重用人才，才能使国家走向繁荣富强，而选才、养才之功有赖教育。教育事业跟不上，国家就会人才缺乏。因此，国家各方面发展的快慢，是和教育事业的成败进退有着直接的关联，教育的成败，是国家强弱的根本原因。汉唐能奖励文教，而成一代盛世，历史是一面镜子，所以，我再三呼吁国家的领导人加强对教育的重视，希望我个人的微薄力量也能为教育事业做出一点贡献。我认为今日祖国的状况，要使民族素质提高，人民生活改善，从而走上富裕的道路，必须大力发展科技。但要使科技水平提高，则首先要有良好的专业教育，为国家培养大批的有用人才，担负国家重任。否则，空谈理想，高呼口号，最终没有什么效果。因此，我产生了在汕头创办一所高水准的大学的动机。正在这时候，吴南生先生、庄世平先生和我商议筹办汕大的计划，他们的崇论宏识，和我的初衷不谋而合。中国应该抓住这一良好机遇，迅速办学培养人才。况且，只要能初具规模，以后便可激发更多海外的爱国硕彦同襄伟举，付诸行动，参怀开办的责任，从此便锲而不舍地为筹办汕大勉尽全力。若能因此而加速祖国四化的步伐，也可作为我为祖国做出的一点贡献吧。”
铿锵有力的话语，不仅说出李嘉诚对祖国早日实现繁荣富强的殷切期盼，也显示出了他在如何达到这一目的上的独到眼光和过人见解：教育，只有重视教育，大力发展教育，我们的祖国才能迅速走向强大。
李嘉诚仔细考虑了汕大创办的重要意义，考虑了自己毕生为之奋斗的理想，以及信守诺言的处世准则之后，认为办汕头大学比生意上的得失更为重要。
1982年，李嘉诚与全国政协常委、中华全国归国华侨联合会副主席、香港南洋商业银行董事长、汕头大学筹委会副主任庄世平老先生进行了长谈。会谈中，李嘉诚和庄世平越谈越兴奋，越谈越激动，仿佛眼前已出现了一座规模宏大的汕头大学。
1983年5月，李嘉诚在初次捐资后给汕大筹委会的信中动情地说：
“近年世界经济衰退影响所及，长实也面临着极大的困难。各行业倒闭及亏蚀者甚多，我们经济损失十分严重。上述捐赠，在个人今后数年之现金收入，已达饱和。但鉴于汕大创办成功与否，较之生意上及其他一切得失更为重要，而站在国民立场，能在此适当时间，为国家尽心尽力，即使可能面对较为困难的经济情况下，我们也一定要做这件有重大意义的事情。”
于是，李嘉诚果断地决定，一定要把汕大办起来。他再三向广东省、汕头市的领导表示：不管将来情况如何，他都要走下去，“我李嘉诚如果创办汕大的意志不够坚强，那么，汕大只能成为一个美丽的肥皂泡。俗话说的‘日久见人心，路遥知马力’，意义也就在于此罢。”
在李嘉诚的大力推动下，汕头大学终于创建起来了。这所大学位于潮安、澄海、揭阳和汕头市区交界处，背靠峰峦叠嶂，前眺茫茫平原，校园内风景秀丽，夏天清凉宜人，又是一个避暑的好去处。学校附近还有名胜龙泉岩，在巍峨屹立的巨石之下，有一可容纳数十人的天然石洞，岩边还有一股格外清纯的泉水，终年潺流不绝。岩前尚存古迹“翁公书院”，是明朝嘉靖年间进士、后官至兵部尚书的蓬州人翁万达及第前用心读书的处所。整个校园看上去雄伟壮观，幽静典雅。
汕头大学1981年经国务院批准，被定为广东省省属综合性大学，这也是继陈嘉庚独资创建厦门大学之后，中国第二所由海外爱国人士捐巨资兴办的大学。
1986年6月20日上午，中共中央顾问委员会主任邓小平在人民大会堂会见李嘉诚时，专门对其表示感谢。
邓小平说：“你为祖国做出的杰出贡献，我和香港领导是理解的，中国人民是理解的，我代表全国人民表示感谢。”
李嘉诚对邓小平说：“办汕头大学是我人生中最重要的事。发展教育事业对促进祖国科学技术水平的提高是非常重要的，我愿为此而努力。许多华侨和外国人士愿意为汕头大学的建设贡献力量，希望这所学校对外更加开放一点。”
李嘉诚清楚，对于办汕头大学这样的一件大事，如果没有国家领导的支持，是很难办成的，就算是办成了，也无法办好。因此，李嘉诚曾上书邓小平，特别针对师资力量与教育实验设备跟不上专业发展的需要此项问题，希望邓小平“九鼎一言”，指示国家教委协助解决如下三个问题：
一、给予大学更大开放政策，招揽国外良好之师资，并尽快调派国内优秀人才南下；
二、给予大学更大权限，在汕大成立研究院，派遣研究生出国，早日学成归来，为汕大服务，使汕大学术水平能达至国际水准；
三、给予大学更大方便，使国内外有心为汕大贡献一份力量之人士能为汕头培养科技人才贡献力量。
邓小平对李嘉诚的想法深表赞同，并承诺要给予大力支持。他说：“这是一件好事，全国应调一些比较好的教员到那里去，把这所大学办好。我们今后要全力以赴，办好中国的教育事业。”
邓小平很快对此做了批示。国家教委马上落实了邓小平的批示，鼓励汕大进行改革，允许汕大开放办学，并先后从中国人民大学、复旦大学、南京大学、厦门大学等许多高校抽调了一批学科带头人、系主任和骨干教师支援汕大。
1986年10月7日，李嘉诚在第四次莅临汕大时动情地说：
“我把一生的心血放在汕大上了……说句心里话，汕大是我一生最大同时也是最重要的一件事情，为了汕大我付出了不少心血，为了汕大我破釜沉舟……”
在汕头大学的筹建过程中，李嘉诚多次追加捐款，从1980年9月的3000万港元增加到1989年10月的3.7亿港元，一个月后又增至5.7亿港元。前后相比，所赠款项竟比原计划多出近20倍。
李嘉诚一心要把汕头大学建设成为国内乃至国际上有名的高等学府。为此，付出再大的代价，他也毫不吝惜。
在确立了“立足粤东、面向全省、顾及全国、对外开放”的办学方针和“团结、勤奋、求实、创新”的校训之后，李嘉诚在海外组建“李嘉诚汕头大学基金会有限公司”，参与投资在汕头市兴办的一个l0万千瓦的年发电量5亿度的火力发电厂。李嘉诚汕头大学基金会有限公司除了对这一项目投资1000万美元外，还负责代汕头向国外筹借5000万美元。
汕头大学基金会是一个非盈利组织，它的本金及其获得的利息和利润将全部用于汕头大学和汕头医院的资金支持方面，其目的在于确保后期的资金运作。
李嘉诚认为，一所大学要敢于创新，积极进取，决不能墨守成规。正如他经营企业时十分重视搜集全面、准确的信息一样，李嘉诚也会在日理万机中抽出时间来搜集有关教育方面的信息，为汕头大学的发展提供先进的办学经验。李嘉诚不是专业教育家，但他以其治理企业、开拓李氏王国所具有的独特理念，潜心经营汕头大学，成果丰硕。
人的价值有多种表现形态，自私者只懂得自己享用一切，爱人者，才深知关心社会的价值之重要。这就是说，一个大的商人应当有造福于社会的善举，去赢得自己的人生价值和社会价值。李嘉诚是一个以“投资办学，重才重教”的知名人物，投资办汕大更是他把财富用于社会的重要善举。在这一点上，李嘉诚可谓功劳卓著，堪为万世楷模。
