概述
话剧四大名旦之称，始自20世纪40年代的重庆。那时，重庆创造了中国话剧的黄金时代，女演员舒绣文、白杨、张瑞芳、秦怡演艺超群，公认为四大名旦。六十年来，她们的盛名不衰。1995年，四人荣获中华世纪电影奖。
热情泼辣的舒绣文
舒绣文性格泼辣，热情似火。抗战爆发，她在武汉参加中国电影制片厂第一部故事片《保卫我们的土地》的拍摄，饰农民刘二妻；首先在电影上喊出“打倒日本帝国主义”的口号。在这三个方面，她占了三个第一。
1938年秋，舒绣文随中国电影制片厂来重庆，住在纯阳洞的破庙，立即参加《为自由和平而战》的募捐寒衣演出。舒担任剧中卖唱女郎，奔走台上台下，募得银元五万。剧票每张最高五百元，合十两黄金。至今中国任何演出的票价，没有破这项记录的。
1940年，舒绣文为拍摄影片《塞上风云》去内蒙，过延安，毛泽东接见。归途中，舒革命热情高涨，要留延安。带队的应云卫急得要向她下跪说：“全队若有一人不归，无法向胡公（周恩来）和国民政府交差。”舒不愿朋友为她获罪，回重庆。
“皖南事变”发生，周恩来指示成立民办的中华剧艺社，演《天国春秋》，抨击国民党制造分裂杀害忠良。舒绣文身在官方剧团，勇敢出演洪宣娇一角，在台上喊出：“大敌当前，我们不能再自相残杀！”引起观众热烈鼓掌响应。她横眉冷对官方威胁，向中华剧艺社表示，只要演《天国春秋》，任何时间，任何地点我这个洪宣娇随喊随到，侠义之风可见。
抗战胜利后，她参加电影《一江春水向东流》拍摄，扮演凶残狠毒的抗战夫人王丽珍，看得观众恨不得扇她两耳光，对舒绣文却更倍加热爱。
“傻大姐”白杨
白杨好学用功，外柔内刚，有毅力，为创造一个角色，她常常几天闭门不出，于是有了“傻大姐”之称。她十六岁时在电影《十字街头》中扮演杨芝瑛成功，在上海街头，白杨彩色头像的广告有两层楼房高。白杨扬名全国。
“八一三”战起，白杨十月抵渝，是最早入川宣传抗日救亡的，她受到观众热烈欢迎，官僚、军阀召她陪酒遭拒，诬白杨是日本人、汉奸，她几乎被驱逐出境。上海几家影片公司许以花园、洋房、高薪水，请她回沪拍电影。白杨坚决留在后方抗战到底。
1941年，“重庆雾季公演”开始，白杨大显身手。在《屈原》、《结婚进行曲》中饰南后、黄瑛，又在《法西斯细菌》中饰静子。观众赞赏白杨的演技说：“从白杨的背后，都能感受到白杨的面部表情。”1944年，白杨在话剧《万世师表》中饰方尔媃，她从少女演到几近老年，在人生各个历程的变化和形体表演上，都真实、动人、可信。观众都说没有看到过这样好的表演，被誉为白杨艺术上的巅峰之作。
抗战时期物质生活贫困，白杨在重庆常常吃牛皮菜蘸海椒末下饭，三年买不起一双皮鞋。然而，她从不诉苦、抱怨，为抗日救亡、争取民主演剧，精神生活是充实的。
1945年初，她和中电摄影场进步职工，在郭沫若起草的《对时局进言》上签名，要求成立联合政府。特务追查是谁把《进言》带到“中电”来的，白杨为其他人解难，挺身而出承当下来。白杨勇担风险事，在重庆电影戏剧界传为佳话。
白杨回上海后，很快就在电影《一江春水向东流》中扮演素芬。她调动抗战八年生活的体验，成功地塑造了善良的中国劳动妇女形象。从此，白杨走进世界各国电影观众心中，享誉全球。
真挚朴素的张瑞芳
“七七”事变爆发，张瑞芳随北平学生移动剧团出来抗日救亡。本来要和荣高棠、陈荒煤等一起去延安。1938年7月，重庆怒吼剧社负责人余克稷赶到河南省驻马店，邀张瑞芳到重庆来演戏，还可以到国立剧校深造。没有想到，这一邀请给重庆抗战剧坛增添了一颗璀璨的明星。
1938年10月，张瑞芳在《全民总动员》中，第一次和重庆观众见面。
她扮演一个不起眼的卖香烟的小难民，同台的名角如云，白杨、赵丹、舒绣文、顾而已、施超、魏鹤龄，还有曹禺、余上沅这些著名戏剧家。张瑞芳这个群众角色的戏没有怎么排就上场了，张瑞芳暗暗生气和使劲，她这个小难民的戏，以感情真实、极富生活气息引起同台演员注意。著名导演应云卫、马彦祥对她留下好印象。
1940年，张瑞芳在《国家至上》中扮演张孝姑。这个人物正好是北方朴素的女孩子，和张瑞芳真挚朴素的气质相仿。戏中有一大段怒斥汉奸的台词，经过她刻苦努力，慷慨激昂快节奏地演了下来，赢得观众如雷般掌声，她在舞台生活中迈出重要的一步。
张瑞芳是当时重庆戏剧界为数不多的共产党员，组织上与周恩来直接联系。这样，既受到周恩来严格要求，又受到周恩来的关爱。周恩来对她要求两点：一、既当演员要把戏演好；二、联系群众。她从此多读书，钻研表演艺术，和曹禺、张骏祥、吴祖光、靳以常相往来，他们都是北平出来的，又常和同台演员聚会。周恩来看了很高兴地说：“好，好。就是要多交朋友。”1941年，周恩来发动了“重庆雾季公演”，用戏剧在文化战线上打破国民党法西斯统治。这一年十月到第二年四月，七个月时间内，张瑞芳又排戏又演戏，演出了《北京人》、《棠棣之花》、《屈原》、《大雷雨》、《遥望》、《陌上秋》六出大戏，四出戏中都演主角，这要付出多么艰辛的劳动。她不负周恩来的嘱咐，她塑造的愫芳、婵娟、春姑、卡杰林娜几个人物，观众连连叫好，给观众留下深刻印象，奠定她在重庆舞台上名列话剧四大名旦的基础。
在唐家沱一艘破旧的轮船餐厅里，曹禺冒着酷暑写成了《家》，几家剧团争着要首先演出。曹禺说：“哪个剧团都可演，但是瑞珏一角必须由瑞芳来担任。”曹禺已看到张瑞芳扮演《北京人》中愫芳在先，对她演瑞珏深有把握。《家》在重庆连演86场，观众近10万人，创抗战话剧演出场次最高纪录。那时重庆人口94万，重庆市民有十分之一看过张瑞芳演的瑞珏。这在戏剧史上是少有的。
张瑞芳八十诞辰时，上海影剧界为她举行了长达三天的纪念活动。
蒙她的盛情，请我为重庆方面的代表，出席她的纪念会，并为美国回来的赵蕴如、北京来的刘诗兵以及我举行了盛宴。
今年六月十五日是张瑞芳的九十诞辰，她因腿疾已推辞社会活动。
我在重庆致函遥向她致以热烈的祝贺。祝她健康、快乐、长寿。信如下：
“抗战八年间，您在重庆以美好的年华贡献给抗战事业，用话剧与电影鼓舞民众，为抗日救亡、争取民主进行斗争，写下您一生值得纪念的篇章。
重庆的民众没有忘记您。在红岩革命纪念馆、抗建堂、国泰大戏院以及许多出版物中，都纪录有您的工作业绩和照片。有些地方，把您的照片放得很大挂在墙上，每天有成百上千的观众来参观，人们指着照片说：那就是张瑞芳，她演过张孝英、愫芳、婵娟，哦！还有瑞珏，我全都看过演出！
一个演员能让观众记在心中六七十年，记得她演过的角色，赞声不绝，这就是最高的奖赏了吧。这样看来，如今说：往事如蜜是不为过的。我这个抗战戏剧摇旗呐喊者，也为您高兴，为全体抗战剧人感到高兴。
今年国家多难，重庆有地震余波影响，但各行各业都为抗震赈灾努力工作。五月十二日汶川地震之时，我们话剧团正在抗建堂演出《在希望的田野上——邓元寿》，刚开幕不久，座椅摇晃起来。前台工作人员坚守岗位疏散观众，后台演职员无一人离开，并宣布：只要有一位观众要求看戏，我们就继续演出。地震余波过后，剧团又为返回的六十多位观众重演全剧。当年抗战剧人在重庆团结奋斗、不畏艰险的精神，今天的话剧工作者继承下来了，同时也无愧于你们经常演出的这座抗建堂剧场。
国泰大戏院正处于向后移动百余米重建之中，重建之后不仅有电影院，而且有剧场、草坪、茶座。国泰原址布置有部分抗战剧照以及抗战剧人的签名壁，在新建的国泰里面理应扩大。最近，国泰大戏院的创办人夏云瑚先生的后人，给我寄来了夏云瑚先生的签名及照片，这是我们久觅而不可得的重要资料。我将提交给有关方面，请他们安置在新建的国泰大戏院，以纪念国泰大戏院和夏云瑚先生为抗战戏剧、进步电影事业作出的贡献。
瑞芳大姐，再告诉您一件让当年抗日大后方剧人高兴的消息。改革开放三十年来，1985年重庆举办了重庆雾季艺术节，洗刷了抗日大后方文艺右倾不实之词，您是亲自参加了的。继之，我国大陆及港、台报刊，电影及电视台大量的披露了重庆抗战话剧的辉煌成就。去年，重庆市文化局出版了《中国话剧的重庆岁月》一书。今年重庆剧协倾其人力与财力，从破破烂烂的抗战报刊几千万文字中，抢救濒临毁灭的资料，有的资料是用放大镜逐字认出抄写下来的，编辑了一本《抗日大后方戏剧评论集》，这是抗战剧人和抗战戏剧研究者盼望了几十年的珍贵资料，今年即将出版。两本书都用大量感人至深的事实，记载了周恩来付出大量心血领导抗战话剧，从而战胜重重困难。最近几年，全国大专院校中的教授、博士、硕士们，研究抗战戏剧专题的也多了起来，有位芝加哥大学研究东亚影剧的博士后包卫红，三度飞到重庆来，找我了解抗日大后方话剧。最近西南大学一位硕士研究生周津菁的毕业论文，题为《政治权力与话剧活动》，专论重庆”雾季公演“的，文长五万多字。研究抗日大后方话剧后继有人，我们心中放下了这块石头，也安慰了郭沫若、夏衍、阳翰笙、田汉、洪深、于伶、应云卫、陈白尘、曹禺、吴祖光、宋之的、张骏祥、金山、舒绣文、白杨、魏鹤龄、蓝马、石羽等在天之灵。
在您九十诞辰之际，报告这样三件事作为给您生日的礼物，您会很高兴的吧。”
美丽多难的秦怡
秦怡的美丽是有名的。据说，评剧名角小白玉霜与新凤霞争论白杨与秦怡谁最美，请几位权威专家评判，结论是秦怡最美。
许多观众爱看秦怡演的话剧或电影，都坦率地说：“就是为了看秦怡。”秦怡不仅长得美，心灵也美。她集中了温雅、宽容、谦让、善良等许多美德。当演员都想演有戏的角色，最好是主角。秦怡演戏从来不争角色，分配她演什么就演什么。因此，她在重庆舞台上演的主角不多，秦怡甚至说，她一辈子都在跑龙套。但是，观众就是喜欢看她演戏，欣赏她多种气质的美。
与秦怡的美不相调和的是，不幸和灾难老是追随着她。1938年，秦怡来重庆。不久就遇上与酒鬼陈天国一场痛苦的婚姻，她拖着女儿斐斐，经常啃烧饼过日子，还受陈天国的打和骂。1941年以前，秦怡在重庆没有像样的演过几个戏。
秦怡也算有福的，当她无奈的当了家属，住在纯阳洞51号中国电影制片厂宿舍时，遇到文化界一批优秀人物：金山、周峰、叶浅予、戴爱莲、葛一虹、丁聪等，她常和他们一起聊天、打扑克，获得丰富的知识和进步思想。尤其是应云卫，把她介绍到中华剧艺社去，秦怡正式走上演剧的道路。
在重庆她演过的主角有，《大地回春》中的黄树蕙，《董小宛》中的董小宛。还有一个倒霉的《野玫瑰》中的天字15号夏艳华，是导演在排戏当中换给她演的。秦怡费尽了力气，把这个人物演得美丽、潇洒、神秘，卖座奇好，结果受批评“美化了国民党特工”，以后背了几十年包袱。然而，观众就是爱看秦怡演戏，秦怡的知名度也高了，名列话剧四大名旦。
秦怡主演《野玫瑰》受批评后痛苦之极，在卖座极盛时，她毅然罢演，性格温柔似水的秦怡掀起了波浪。第二次，她又被特务厂长用枪押着去演《野玫瑰》，在演出的后台，国民党一个部长跑到后台轻佻地看她，被秦怡怒斥滚开，结果她遭到暴徒狂打，秦怡横下一条心，用卸妆的大水油瓶把暴徒打得头破血流。幸遇张治中派专车把秦怡接出，才幸免于一场更大的灾祸。
以后，秦怡远走成都直到抗战胜利，在成都连续演了280场戏，她的表演艺术登上新的高峰。
